風に乗って，村人達の奏でる囃子が微かに聞こえる。
　緑生い茂る大樹の下，マダールとリリスが向かい合っていた。うららかな昼下がり。近づく蝶もいない。そよぐ葉音も遠慮しているような雰囲気に，ハルンツとアシは互いの目を合わせて影で息を潜めた。

　「玄徳(げんとく)と別れたけど，まだ好きなのは知ってる」
「うん。そうだよね。リリスは，あたしの事なんでも知ってるもの」
「奥様から，マダールの事は任されたからね。私は母親と父親と兄と姉の代わりよ」
「兄と姉はいなかったハズだよ」
「まぁ，そうね」

　マダールの指摘に，リリスは小さく笑って懐に手を入れて組んだ。
　エリドゥ風という大きな布を巧みにヒダをよせて身を包む衣装は，長身のリリスを彫刻のように見せていた。笑った口元は，どこかぎこちない。

　「玄徳(げんとく)と別れたの，後悔はしてない」

　マダールは，幹に手を当ててそっと呟いた。リリスから，身を返して顔を合わせずに。
　
　「あたしと玄徳(げんとく)じゃあ，身分差がありすぎる。李薗(りえん)帝国の皇子様だもん。玄徳(げんとく)はそれでも構わないって言ったけど，正室には出来ないがって言ったけど……それも無理な話だよ」

　玄徳(げんとく)がそこまで言っていた事に，思わず口を手で覆う。
　玄徳(げんとく)は，本気だった。全て，マダールに打ち明けた上で，李薗(りえん)に来てくれるように頼んだ事に驚く。
　図らずも盗み聞きの状態になり，アシも固まったままでいた。

　「もし後宮に入ったら，あたしは異国人な上にただの楽師。あたしが謗られるのは構わない。でも，玄徳(げんとく)まで非難されるかもしれない。玄徳(げんとく)は，きっと良い帝になれる。あたし，政治の事は判らないけどきっと，民の事を考えて一生懸命な帝になるのは判る。もし，玄徳(げんとく)が政治を動かす時に，異国人で楽師のあたしが横にいる事が邪魔になるのは……嫌なの。あたしがいる事で，玄徳(げんとく)の足を引っ張るのは嫌。玄徳(げんとく)が「色欲に眩んだ」とか「ろくな帝にはなれない」とか言われるのは嫌。玄徳(げんとく)は，今，皆に必要にされている。李薗(りえん)のエライ人達にも，クマリの人達にも。だから，別れなくちゃいけないの」
　「マダール……あなた，そこまで考えてたのね」
「考える時間は，あったから。アシ様の屋敷で，自分の頭を冷やして考えれた。良かったよ」

　マダールの言葉に，悲しみはなかった。この判断は間違ってない。そう，自信すらみせている。

　「玄徳(げんとく)に,負担はかけたくない。あたしの事で煩わせたくない。だから，きちんと，あたしから別れたの。別れを決心するより，別れを言い渡された方が，きっと傷つかないし」
「……馬鹿ねぇ……玄徳(げんとく)も，そのくらい気付いてたわよ」
「そっかな？」

　振り返ったマダールの頬に，涙が一筋零れた。

　「そんなに心配しないでよ。あたし，玄徳(げんとく)と出会えてよかったよ。嬉しいよ。本当に人を愛せたと思うんだ。愛したと思う。ほんの一月の間だったけど……」

　そうだ。これは，一ヶ月の出来事だった。
　全てが芽吹く，ほんのひと時の，春の日向で見た，夢のような出会い。

　「今まで，「もっとあたしを見て欲しい」「こんな言葉を言って欲しい」……相手に求めるだけだった。あたし，初めて，自分が何を出来るか考えてた。玄徳(げんとく)に出来る，あたしの最高の行為はなんだろうって。だから，全てをあげた。今まで生きてきた全てを。その上で，別れたの」

　泣かないで。そうリリスに言っているんだろう。でも，マダールの頬には，幾筋もの涙が零れていく。そして，濡れた頬をほころばす。

「おばぁちゃんになっても，きっと後悔しない。死ぬ時まで，後悔しない。いつかきっと，笑って話せるよ。今はまだ，泣いちゃうけどさ」
「馬鹿マダール！」

　リリスが，その大きな腕でマダールを抱きしめた。
　馬鹿なんていうけど，そう言って抱けるのは，リリスただ一人だ。
　もう，大丈夫。リリスが傍にいる限り。マダールがそのまっすぐな心根を失わない限り。
　こんなにも悲しい出来事なのに，力強く希望に変えていった。マダールは，強い。さらに，強くなっていく。美しく，磨き上げられていく。
　安心の溜息を零したハルンツに，アシが肩をそっと叩く。
　もう，ここにいる必要はない。そう無言に語られた途端，大きな声と慌ただしい複数の足音が飛び込んだ。

　「姫様！　大変です！　どこに居られます？！　」

　背後からの大声に，マダール達が顔を上げる。
　涙で濡れた緑の瞳が，大きく見開かれて視線がぶつかる。

　「ち，違うんだ。その，立ち聞きするつもりは，全くなかったんだけどねっ」
「そう，そうなんです。心配で探していたら，こういう形にですねっ」

　アシと二人で手を振り首を振り，否定し続ける。
　そのアシへ，村人達が駆けつけた。

　「姫様，大変です！　」
「斗(ひつき)の当主様がお見えです！　」
　「グムタン殿ですか？！　」

　アシの顔が，一瞬だけ汚れたものを見たような表情になる。
　それも，ハルンツの視線に気付くと笑顔に変る。やや，頬の筋肉を無理に上げたような笑顔に。

　「ハルさん達は，ここで。表には出ないよう。大丈夫です。すぐに戻りますよ」

　素早く衣を翻し，駆け戻っていくアシの後姿を見ながら確信する。
　これは，ただ事ではない。

　「斗(ひつき)の当主殿の，敵情視察ってとこかしら」

　リリスが衣の裾でマダールの頬を拭って微笑む。肉食獣の微笑み。

　「行くわよ」
「あ，アシ様はここで待つようにって……」
「敵を知らずしてどーすんの。変装してるんだから大丈夫。不安なら私の背中に隠れてなさいな」

　ぐいぐいと歩を進めるリリスに，マダールは戸惑うように腕にしがみ付く。
　ボクは，そっと手を薄絹に当ててついていく。
　大丈夫。今のボクは娘の格好をしている。顔も隠している。そう，言い聞かせて。



　「目出度い早乙女祭ですからな。これ，祝いの品をここへ」

　ざわめく村人の頭の山々の向こうに，随分と恰幅のよい男性が濁声を張り上げていた。いや，恰幅がいいという表現は，美化しすぎだろう。正直に言えば，体のいたるところに肥えた肉がついた，だ。高価なのだろう，光沢のある深緑の狩衣がはちきれそうな感じすらする。

　「これほどの品々を，ありがとうございます。グムタン殿ほど忙しい方が直々のお越しとは，痛み入ります」
「なに。アシの美しい顔が見とうなってな」

　幾人もの下人が，屋敷の中へと酒樽や干し物になった珍味の数々を運んでいく。どれも大きく，形よく，黄金色に陽の光を反射している。村人達の間から，溜息のようなざわめきが広がっていく。戸惑いと，感嘆。不安と，欲望。

　「宴の邪魔をしてきた訳でない。今日は無礼講であろう？　ささ，皆の衆，宴を続けよ」

　部外者がいきなり割り込み，無遠慮な発言。当の本人が平然としているのが性質が悪い。
　村人達はアシの様子を探るように動かない。その後姿に，信頼の念を送るように，その場の全員が見つめる。
　これの成り行きを，誰もが見つめている。

「グムタン様，真に申し訳ありませんが，直々のお越しはありがたく，名誉な事と思います。ですが，今日この日は村人と昴家の祭でございます。ご遠慮願えませぬか」
「ほう……。先日の斗(ひつき)家での早乙女祭でも，祝いの品を昴家より送られたが」
「あれは，兄ジクメの使者により届けられたはず」
「今日は時間が出来た。姫の顔を見て酒が飲みとうなってな。それとも，斗(ひつき)の当主を追い出さねばならぬ理由でも……おありですかな」

　アシの手が，衣の中へ隠れる。おそらく，拳を小さく震わせているのだろう。涼しげな顔の内側で，罵りの言葉が渦巻いているのが手に取るように判る。

　「斗(ひつき)の当主殿を追い出さねばならぬような理由ですか。そのようなものがあればお聞きしたいですね」
「ワシも聞いてみたいものですな。ハァッハァッ！　」

　頬の無駄肉を揺らして笑うと，先にアシが座っていた上座へ座ってしまう。村人達から妙な溜息の小波が湧き上がり，消えていく。
　不平など言えない。だが，祭が台無しになりつつあるのは確かだ。
　
　「しょうがないよ。まさか斗(ひつき)の当主が直々に来るなんて，予想してなかったよ」
「あの中年には，さすがにアシ様も敵わないわよねぇ」
「うん……無理だよ」
　
　誰もアシを責めれない。
　年の差が，経験の差が，全てにおいて老獪なグムタンが勝っている。