「手数をかけてすまぬが，頼む」
「殿下とおじ様も，どうぞお気をつけて。兄上様に，こちらは大丈夫とお伝えください」
「承知した。姫には，随分と世話になった。いつか，きちんと礼をさせてほしい。感謝を」
「殿，私も後から参ります。それまでお気をつけて」
「陳(ちん)たちも離れて警護をしている。なにより，この闇だ。天も吾らに味方しておる。案じるでない」

　玄関先の灯篭と手元の提灯だけという明かりの中で，見送りをしていた。
　満ちた月の明かりは，夕方から流れてきた厚い雲の向こうへ，姿を隠していた。周りは深い闇に包まれている。
　これから浩芳(こうほう)と家人の秀全(しゅうぜん)に変装した玄徳(げんとく)が，闇に紛れて李薗(りえん)からの一行が休憩している宿屋へと向かう。秀全(しゅうぜん)に変装した玄徳(げんとく)は，提灯と手荷物を持ち歩く。荷物を李薗(りえん)と滞在する宿へ届けるという名目だ。やや家人にしては玄徳(りえん)の姿勢が良すぎるかもしれないが，暗闇の中では怪しむ人もいないだろう。
　
　「マダールは……来ぬのだな」
「せめて最後をと言ったんだけどねぇ」

　階上を見上げた玄徳(げんとく)に，リリスが溜息をつく。
　重苦しい沈黙が，その場にいる全ての人に事の顛末を知らしめた。

　「全ては，吾のせいだ。吾の，力不足だ」

　あれだけ涙を零したとは思えない，落ち着いた声。
　まだ赤い目を伏せた玄徳(げんとく)が，リリスに頭を下げた。

「そうね。玄徳(げんとく)のせいね」

　リリスの声には，何の感情も篭っていなかった。
　玄徳(げんとく)の肩が，一瞬だけ揺れた。

「出来れば張り倒したいけど」

　途端，義仁(ぎじん)がリリスと玄徳(げんとく)の間に入り込み，玄徳(げんとく)は片手で制する。

「マダールが泣いちゃうからやめとくわ」

　ややおどけた言葉。緊迫した空気が緩んだが，顔を上げた玄徳(げんとく)はリリスの顔を見つめた。
　言葉の落差が，本気を示していた。
　互いの顔を見つめあい，とぐろを巻くような感情の渦が出来上がっていく。　
　罵れたら，どれだけいいだろう。　
　殴られれば，どれだけすっきり出来るだろう。

「マダールの事，よろしく頼む」
「わかってる」

　短い言葉に万感の想いを込めて。
　玄徳(げんとく)の差し出した手を，リリスが強く握り返す。
　離れていく手から，名残惜しさが漂う。
　
「大丈夫よ。あの子，大人だから。全て，承知だから」
「リリスがいるのなら安心だ。ハルンツ，そなたも……」
「判ってる」
「よいか，嫌なのは判るが人前では女物の着物を必ず着ろ」
「判ってるって」
「私の指導がついてるわよ」

　リリスの指摘に，思わずハルンツは身をすくめる。
　僅かに周りから笑いが起きるが，それも一瞬で消えていく。
　判っている。
　もう，玄徳(げんとく)に会う機会はないだろう。
　この別れは，大国の皇子に還って行く事だ。
　友人として，話すことも近くにいる事も出来なくなる。
命を共に賭けた旅も，終わっていく。
　共に荷馬車で揺れた事も，夕餉を共にした事も，茶屋を追い出された事も，全ては遠い記憶になっていく。
　現実か幻想か，あやうい記憶の底へと埋まっていくだろう。

「奏者になれ。御前披露の場で，必ず会おうぞ」
「うん。必ず」
「当たり前じゃない。また私達の演奏を聞かせてあげるわよ」

　リリスの尊大な言葉に，玄徳(げんとく)の口元に笑みが零れる。
　ハルンツの心の中に，温かいものが広がる。
　根拠のない自信。これが，これほど心強いとは思わなかった。
　大丈夫。出来る。
　そう信じ込んでいく事が，新しい勇気をくれる。

　「殿下，名残りは尽きませんがそろそろ行きましょうか」
「そう，か」

　浩芳(こうほう)の言葉に，玄徳(げんとく)が頭上を見上げる。
　そこは，マダールがいるはずの座敷。

「吾は，忘れぬ。全ては，魂に刻み込んだ。吾の未来を全て捧げると，そう伝えてくれ」

　玄徳(げんとく)が見上げながら囁いた。
　声にならない感情が，ハルンツの身をも焦がす勢いで放たれる。
　真っ白に灼熱の感情を受け止めながら，ハルンツは頭上を見上げ続けた。
　これでよいのかもしれない。そう，思いだしていた。
　きっと，互いの姿を見てしまえば，この二人は別れられないだろう。
　手を伸ばせば届くでは，肌の温かさを求めてしまうだろう。
　二人の気持ちは，これ以上ないほどに結ばれているのだから。
　だからこそ，別れを決意したのだから。
　互いの立場を思いあって，最善と思う道をとったのだから。

「さらばだ」

　提灯の明かりは，微か。
　小さな明かりは，揺れるたびに遠くへ離れていく。
　それでも，玄徳(げんとく)の決意のように力強く輝き続けている。
　遠くに離れようとも，それは希望の灯りだ。
　ハルンツにとっても。李薗(りえん)帝国にも，クマリにも。
　先は何も見えないけれど，ボクらは迷わずに進んでいけられる。
　あの灯りの傍には，ハルンツの想いもマダールの想いも，ついている。玄徳(げんとく)を慕う，全ての人の想いがついているから。
　
「また，会えるよ。大丈夫」

　思わず，そう呟いた。
　頭上から，笛の音が流れ出す。
　
「『ツバメの乙女』，か……」

　リリスの言葉が，微かに震えていた。


　≪この風にのって　私は恋する人の所へいくの　高い山脈を越えて　大海原を越えて　茨の草原も越えて　空を見上げて　満天の星空　月と太陽を冠に　私は貴方に会いに行くの≫

　
　マダールの奏でる笛の音は，春のうららかな陽気を漂わした空気に溶けていく。
　やがて微かな灯りが消えていくまで，笛の音は鳴り響いていった。