「おう，似合うな」
「冗談として聞いておきます……」

　ハルンツが特大の溜息で答えると，玄徳(げんとく)が耐えられないとばかりに笑い出す。マダールも，玄徳(げんとく)の服を畳みながら，笑いをかみ殺していた。
　今の自分の格好を見れば，当然なのは判る。
　あの後，浩芳(こうほう)とアシの笑顔の勧めとリリスの力技で抑えられた。強引に磨かれた爪は，桜貝のように可憐な光沢を放っていた。練り香を手首に塗られ，香を焚き染めた女物の着物を着て，帯は胸近くで絞めて大きく結んでいる。袖も裾も長く歩きづらい上に，動くたびに着物や体から香が漂う。その香りに胸焼けがする。

　「ヒゲがまだ生えてなくてよかったな」
「本当に……」

　化粧道具一式まで持ってきた浩芳達だったが，ハルンツの必死の抵抗であきらめた。
　細身に色白でよかったと，この時ばかりはハルンツは成長の遅さに感謝したぐらいだ。

「使わなかった化粧道具は，マダールが使ってくださいとの事です」
「……いいのかな」
「吾からも礼を言っておこう。しかしまぁ，手際がよい。さすが一流の商人だ」

　陽が傾きつつあった。
　日中の暖かさを残しながら，北からの風が冬の名残りのように夜の冷気を運びつつある。田園を照らす陽に赤味が僅かに混じりだす。

　「しかし，朱雀(すざく)殿の事といい今回の事といい，劉浩芳(りゅうこうほう)には貸しが多くなってしまったな」
「本当に，もう行くんですか？　」
「李薗(りえん)から官僚が着く。この機に合流して何食わぬ顔で雲上殿に行けるからな。あまり到着が遅いと詮索される。神苑(しんえん)の騒ぎがら三日なら，具合が悪くなって歩を遅くしたとでも繕える故」
「ふーん」

　座敷から見下ろす光景を見ながら，ぼんやりと返事をした。
　玄徳(げんとく)が，この下屋敷を発つ。行く先はもちろんクマリの宮，雲上殿だ。
　今，李薗(りえん)から来た官僚達一行は，ここより北の京の中心部にある大きな宿屋に到着していた。
　豪奢な輿が空っぽのまま，たどり着いている。玄武(げんぶ)家の当主であり帝の名代が，そこにいるように見せかけられている。
　そう，彼は大勢の家来達の行列を引き連れて入国した事になっている。
　エアシュティマスの子孫とも接触するはずがないよう，工作がすでに始まっていた。

「夕闇に紛れ，浩芳(こうほう)の家人のふりをして屋敷をでて，宿屋で合流さ。吾はこの服のままが気楽だけどな」
「義仁(ぎじん)さんに怒られちゃうよ」
「あれの役目だ。しかたない。早く合流して，戦を避ける戦略を練らねばならぬ。ただ……ハルンツには言っておこう」

　急に，声が硬くなった。
　ハルンツの耳に，玄徳(げんぶ)の鼓動の音まで聞こえたような錯覚が起きる。

　「東桑(とうそう)の関所で出会った官僚を覚えているか？　吾らが初めて会った，会見の間にいた男だ」
「ヒゲのおじさん？　」

　確か，玄徳(げんとく)と義仁(ぎじん)，もう一人の男がいた。
　その時の光景を思い出し，正直に言うと玄徳(げんとく)が息を詰まらせるように笑い出す。
　
　「あぁ見えて，まだ四十だ。ククっ……おじさんは傑作だな」
「え，あ，ゴメン」
「いや，周偉(しゅうい)という名の……吾の師と言ってよい。政の心得を教えてくれた師であり，吾のよき相談相手なのだが」

　よほど玄徳(げんとく)の大事な人なのだろう。
　彼を語りだした玄徳(げんとく)の瞳に，優しい感情が浮かびだした。
　だが，それは，あっという間に曇っていく。

　「今回の合流する官僚の名簿に，周偉(しゅうい)の名がないのだ」

　それが何を意味するのか判らない。ただ，玄徳(げんとく)に不安があるのか，右手が何度も顎を撫でる。

「彼ほど外交に明るい者はおらぬ。何より，吾が道中に送った手紙でこの異常事態に気付いておろう。吾が，誰の意見を求めているか判っておろうに」
「仕事が，忙しいのかもしれないよ？　」
「あやつなら，何を優先すべきか判っておるはずだ。国内の安定より，今はクマリの政変を……いや，戦を知っているのか」
「玄徳(げんとく)さん？　」

　顎を撫でていた右手は，無意識のうちに口元を押さえていた。

「判らぬ。李薗(りえん)内で変事があって動けぬ様子ではないと思うが……。ただ，今回は合流できぬ。出来れば，今回ハルンツと改めて顔をあわせておきたかった。ハルンツは周偉(しゅうい)という名を憶えておいてくれ。あやつの顔を，思い出しておいてくれ。もし，吾やジクメ殿に何かあっても，大丈夫だ。周偉(しゅうい)なら信頼できる男だ」

　玄徳(げんとく)とジクメに何かある時。
　それがどんな時か，考え出しただけで背筋に冷たいものが走った。
　背後でマダールが息を飲む気配がした。

「マダールも聞いておいてくれ。この名を忘れるな。吾の意思を継ぐ者は周偉だ」
「分かった。憶えとく……」

　本当は，憶えたくない。
　そう，言いたいのだろう。
　マダールは黒光りする床に視線を落としていた。
　いつのまにか，衣は全て畳み仕舞われている。マダールの手が，拳を作っていた。

　「さて，マダール」

　家人として地味な平服で変装をした玄徳(げんとく)が，静かに微笑んだ。

「暫し，ハルンツと二人で話しがしたい。すまぬが……」
「うん。判った」

　マダールが，長持に蓋をして立ち上がる。
　玄徳(げんとく)を見つめる顔は，穏やかな笑顔に戻っている。
　
「あ，あのさ，今朝の」

　とんでもない失言の事を思いだし，出て行くマダールの背中に声をかけていた。
　ハチミツ色の髪が揺れて振り返る。緑の瞳を見た途端，何と言えば良いのか判らなくなり口を半開きになる。

「あぁ，あれ。いいよ。こっちこそ，気を使わせちゃったね」

　頬を僅かに薄紅に染め上げて笑うマダールに，心臓の奥からもう一つの鼓動が跳ね上がった。
　昨日までのマダールなら，きっとここで照れ隠しに怒って見せたはずだ。
　もう，マダールも変ってしまった。彼女は，少女ではなくなった。
　小さく手を振って出て行くマダールを見送りながら，確信した。

「リリスは，怒っているか？」

　マダールの消えた襖を見たまま呟いた玄徳(げんとく)の言葉に，小さく口の中で笑う。
　大国の皇子が恐れているのは，想い人の兄代わりだった。

「全然。そんな感じないから大丈夫」
「そう，か。てっきり顔をあわせた途端に殴られるのを覚悟していた」
「うーん，判んないよ。平手打ちぐらいはあるかもよ」
「何？！　」
「冗談だよ」

　目が合い，笑いが零れる。ひとしきり笑いあい，ふと間が出来た。

「吾は，マダールを幸せにしたい」

　呟いた言葉が，零れていく。

「このままいけば……吾はいつか皇位を継ぐ。そうなれば，正室を迎え入れねばならぬ」

　遠く，子ども達があげる歓声が聞こえてくる。日暮れを前に遊びまわる子ども達が，田んぼの間を走り抜けている。

「吾は生涯の伴侶を，選ぶ事も出来ぬ。ただ，与えられた女と信頼関係を作り上げて子を成す事しか出来ぬ。皇位を継いでいなくとも，それは変らなかっただろう。吾と出会い，マダールは良かったのだろうか」
「玄徳(げんとく)さんは，出会ったのを後悔しているの？　」
「そんな事はない！　」

　跳ね上がるような返事。見返す瞳は，陽の光より強い。

「吾は，マダールを愛している。あの勝気な性格も。無頓着かと思えば，人の事になると熱くなる所も。強さも，脆さも，全てがいとおしくてならぬ」

　泣いてしまう。
　そう思った途端，泣きそうな顔を一瞬見せて身を縁側へ寄せた。

「マダールは，全て判っているのだろうな……。振られたよ」

　玄徳(げんとく)の言葉がわからず，ハルンツは首を傾げてしまう。
　沈黙が先を促す合図かのように，玄徳は背を向けたまま話し出す。

「このまま一緒にはいられないと，李薗の宮についていけないと，言われてしまったよ」

　玄徳(げんとく)の一言で，ハルンツは息を飲む。
　ようやく，判った。
　彼らは，別れたのだ。
　正室には出来ないが，愛妾としてでもと望んだ玄徳(げんとく)に，マダールは拒否した。

「ようやく，やっと，結ばれたのに？　これでいいの？　」
「マダールは，多分，吾の代わりをしたのだろう」

　声が，僅かに震えだした。

「宮殿では，異国人で身分も低くなる。例え奏者となり名声を得ても，宮中では役に立たぬ。もちろん，吾はマダールを護り続けるつもりだった。でも……それが，完全に周囲の雑音からは護れぬ。愛妾いえども，人前に出る機会はある。流言に衝立は立てられぬ。貴族の付き合いでは，そしりを……いや，言い訳だ」

　外で流れる風が，青々とした稲と土の香りを含んで座敷へと流れこむ。
　玄徳(げんとく)の肩が，小さく小さくなっていく。

「吾は自分が傷つくのが怖かっただけだ。言い訳ばかり立てて，自分の自身のなさを誤魔化していただけだ。挙句の果てに，吾が言わねばならぬ言葉を，マダールに言わせてしまったのだ。このような結果になるかもと判っていたはずなのに……吾は手を出してしまった。楽師の体に触れてしまった……想いを踏みにじってしまった……」

　玄徳の体が，板の間に崩れた。

「吾が躊躇してしまい，マダールに，別れを切り出させてしまった。吾が未来を怖がったばかりに，辛い役目を背負わせてしまった。マダールに別れを決心させてしまった。別れの言葉を言わせてしまった。吾は，マダールを泣かせてしまたのだ。もう，あんなに素晴らしい宝に，二度と出会えないのに……大切な愛しい宝を，傷付けてしまったっ」

　大声を出す事もなく，握り締めたその拳を床に叩きつける事もなく，嘆き伏せる事もなく，玄徳(げんとく)が泣いていた。
　息を押し殺し，乱れる浅い呼吸の音だけが聞こえる。音もなく，涙が床へ零れていく。
　一滴一滴，想いが溢れ零れていく。
　全ての感情を，涙に押し込めているようで，ハルンツは立ち尽くした。
　なんて，痛々しい泣き方なんだろう。
　せめて，大声で泣き叫べられれば，なんて楽だろう。
　誰かのせいに出来たら，どれだけいいだろう。
　ひたすらに，自分を責めている。心を傷付けている。

「マダールなら，玄徳(げんとく)さんの言いたかった事，全部，判ってるよ……多分，判っているよ」

　それ以上，何が言えるだろう。
　一番辛いのは，玄徳(げんとく)とマダールで。ボクは，その気持ちを知ることは出来ない。
　この身を引き裂くばかりに流れ込む玄徳(げんとく)の感情があっても，知ることは出来ない。
　ボクは，玄徳(げんとく)自身ではないから。
　ただ，横にいよう。
　流れ込む嘆きの感情を，ボクも受け止めよう。
　この空間に共にいる事で，悲しみを共感する事が出来るのならば，涙をこらえて横にいよう。
　辛いその姿を，見続けよう。

「……」

　空気の赤味は，ますます強くなっていく。
　別れの時間は，刻々と近づいている。
　夕餉を知らせる母親の呼び声が微かに聞こえる刻限まで，ただ横に佇んでいた。