異国の茶の香りが，黙りきった場の間を流れていく。
　ハルンツは，たった今聞いた話を理解しようと繰り返していた。一国の王妃が，生まれたばかりの子どもを殺す。もちろん，直接に劇薬を飲ませたわけではないだろう。確かな現場を見ての話ではない。でも，信用する人達からの話。

「そんな事，あるんですか？　」
「残念ながら，どの王家にも似た話はあります。しかし……生まれて間もなく，しかもそれが出入りの商人まで話している。王宮では，王妃の力は絶大で誰も逆らえない。そして公然の秘密が幾つもあるという事でしょうね」
「義仁(ぎじん)殿の言うとおりだよ。その王妃が，斗(ひつき)家に手を伸ばしたという事さ」

　こんな恐ろしい事，否定してほしかった。深い溜息が，ハルンツの体の奥から出てしまう。

「ハルンツ。あの浜で言っただろう。君の力は，繁栄の鍵にも傾国の鍵のもなる」
「はい……」

　すでに事は動いていたんだろうか。クマリは先代族長を亡くして，エリドゥ王国と斗家は戦の準備をしていた。李薗(りえん)帝国は着々と皇太子が力をつけて，共生者を集めていた。
　ボクが里で海を眺めて祭文を詠んでいたあの頃，知らないところで世界は動き出していたんだろうか。月の沈んでいったあの山の向こうで，吹き去った風の行く先で，そんな恐ろしい事が起こっていたんだろうか。

　「とにかく，身を隠さなければいけないね。女楽師になるそうじゃないか」

　声色が，笑いを含んでいる。悪い予感がして顔を上げる。
　
　「こんな突拍子もない事を考えたのは，アシだろう？　子どもの頃から奇想天外な悪戯ばかりしていたからねぇ」
「あら，おじ様には負けますわ」
「あと，室(はつゐ)家のコムだ。あの子も面白かったねぇ。今は深淵(しんえん)の神殿の女神官だろう？　連絡をとった方がいいかもしれないねぇ」
「しかし，もう神殿の人間です」
「こういう事もあるかもと，室(はつゐ)家の当主はタシを神殿に送ったのではないかな？　もっとも，ハルンツの存在が表にでかかっているんだ。神殿が知らない事はないだろう」

　浩芳(こうほう)は，にこやかな顔のまま，窓の外に視線を向けた。
　今日も穏やかな春の陽気が，溢れている。まぶしさを日ごとに増す陽の光が，田園を照らしている。

　「神苑(しんえん)での妖獣(ようじゅう)を玉獣(ぎょくじゅう)に変えた事まだ秘密のようだが，クマリの血を持つものなら気付きだしている。神苑(しんえん)の空気が変っているからね。最近の禍々しさから，僅かに清らかさを取り戻した。共生者なら，尚の事。しかも，大陸中の王族や有力者がクマリに集まりつつある。乱れ始めたクマリを見定めようと来ただろう。それが変化しだしている。各国が，互いをけん制しあい情勢が流れていく。クマリは，これからの未来を決める舞台になる。ハルンツ，一つは君が鍵を持っている。それと深淵(しんえん)の神殿」

　世界はこんなに穏やかに見えるのに。ここで話す事は，全て事実という不思議さ。
　視線を戻した浩芳(こうほう)は，まっすぐにハルンツを見つめた。

「世界が，動き出したんだ。おそらく，今は大きな分岐点の直前だ。それは感じているんだろう？　」

　体中の血液が，一気に沸騰する。熱く逆流を始める。脈打つ心臓を，服の上から押さえつける。
　そうだ。判っていた。この感覚だ。
　何かしなければと追い立てられる，この気持ち。焦燥感。突然やってくる不安。
　ボクは，肌で感じていた。浜で感じた，逃げられないという感覚だった。
　全て，動き出していた。

「……時代の鼓動，ですね……」

　世界は，もう回っている。仕掛けられた出来事が，浜に押し寄せる波のように次々と起こっている。

「では，おじ様は神殿が出てくると？　」
「だから，室(はつゐ)家のコムさ。ジクメに相談してごらん」
「失礼ですが，先程から出ているコムとは，誰なのでしょう」

　義仁が，その場に流れ出した疑問を言語化した。
　アシは一つ頷くと，軽く頭を下げた。

「玄徳(げんとく)殿下にもお知らせせねばならぬ事ですね。同じ大連の一つ，室(はつゐ)家の当主の娘です。今大連の中で最も共生者の力がある者の一人です。その高い能力で神殿に仕えています。私の従姉妹でもありますから，ご安心を」
「従姉妹，ですか？　」

　思わず，リリスが口を挟んでいた。

「私の祖母は，当時の室(はつゐ)家当主の側室でした。その二人の子である私の母は，昴(すばる)家の側室となり私が生まれました。昴(すばる)と室(はつゐ)は仲が良かったのですが，ここ数十年で血の縁が出来た訳です」
「あぁ……それで昨晩，室(はつゐ)家は同盟に賛同してくれるとジクメ様が仰っていたのですね」

　なるほどと，義仁(ぎじん)が納得している。
　ハルンツは，思わず頷くリリスを振り返る。

「つまりね，アシ様は室(はつゐ)家と昴(すばる)家の血を引いているの。ジクメ様とは異母兄妹って事」
「いぼ？」
「母親が違うという事ですよ」
　
　義仁(ぎじん)も加わり，二人がかりの説明でハルンツが思わず手を打った。

「あぁ。だからジクメ様と全然似てないんですねぇ」

　そう感想を零した途端，リリスの大きな手が口を覆う。
　あぁ，また場違いなことを言ってしまった。そう後悔するも遅し。
　義仁(ぎじん)は眉間の皺を増やして，片頬を器用に痙攣させていた。

「いえ。公認の事ですから気になさらず。むしろ，下屋敷で勝手が出来るのは好都合ですからね。正室である兄上の母君様のおられる上屋敷では，こんな事出来ません」
　
　アシは，リリスに絞められたハルンツに微笑みかける。嘘ではないようだ。むしろ，ハルンツの感想を楽しんでいるような笑顔を見せた。

「さぁ，御前披露まで一月きった。奏者を目指すなら頑張りなさい」

　浩芳(こうほう)の言葉に，秀全(しゅうぜん)が隣の部屋との襖を開けた。

「ハルンツの特技が楽器とはねぇ。まぁ，祭事をしていたのだから当然かもしれないが。これはささやかな餞別だよ」

　飾られた幾つもの衣装。エリドゥ風のローブや飾り紐，クマリ風の薄絹の小袖に刺繍された帯，李薗(りえん)風の鮮やかな染めが入った衣。異国の香が焚き染めてあるのか，かすかな香芳が流れてくる。

「衣装の事で頭を悩ます事はない。演奏に全力を注ぎなさい。私からのささやかな餞別だよ」
「い，頂けません！　里を立つ時にも頂いて……」
「御前披露では，各国の王族や有力者がくる。その前にアシの古着の狩衣で出るのかい？」

　ハルンツが言葉を飲み込むと，浩芳(こうほう)は目を細めて頷く。

「いい子だ」
「ハルンツ，よく見てみろ」

　主人の満足そうな顔とは違い，秀全(しゅうぜん)は気遣わしげに小声で話しかける。

「旦那様から，女物を二人分用意しろって言われてるんだよ。男物は，大人の寸法って言われるし……」

　それは，後のりリスの分だろう。ハルンツは，せわしなく浩芳(こうほう)と秀全(しゅうぜん)，リリスとアシの顔を見比べた。

「ハルンツはまだヒゲも生えてないし，線も細い。衣と香だけで上手く化けれるんじゃないかね」
「おじ様，ありがとうございます！　大好きですっ」
「なぁ，お前，ホントに女物着るのか？　」
「きゃーっ。これなんか，ハルンツちゃんの肌の色に映えるわよぉ。薄紅色の絹，被ってみなさいよ」

　楽しげな浩芳(こうほう)とアシは，明らかに着せ替えという非日常の光景を楽しむ気に満ちていた。
　リリスは，豪奢な衣装に舞い上がっていたし。
　秀全(しゅうぜん)は，ハルンツを気の毒そうに眺めて。
　義仁(ぎじん)は背を向け，全身を痙攣させるように笑いをこらえていた。

「やっぱり，嫌だぁ……」