空は赤味を交えながら東から深い夜の帳を落としつつある。気の早い一番星が瞬き始めた。
　見渡すクマリの大地には，夕刻独特の忙しい営みの音や光が満ちてくる。出来るだけ陽の光が在るうちに，済ませねばならない用事がある。
　立ち上がったハルンツは，借り物の狩衣の懐中に忍ばせた手紙を，そうぅっと撫でる。指先に伝わる上等な布地の心地よさが，罪悪感をかきたてる。
　ふと顔を上がれば，玄徳(げんとく)が頷き掛けてくれる。

「こちらの席へ来い。今宵の宴は，そなたが主役でもある」
「いや，全くその通り。殿下はよく話が判る方と聞いていましたが，本当のようで安心致した。ハルンツ殿，こちらへ」

　この場で最もエライ二人に言われて，逆らえない。
　リリスに突付かれ移動すると，控えていたおばぁさんが素早く前にお膳を用意し，堅い植物の繊維を編みこんだ円形の敷物が，ひんやりとしてきた床に置かれる。
　「座れ」と無言の圧力。ハルンツは溜息をついて，玄徳の横に座る。

「無礼講ですから，緊張されずもよい。覗き見して転落した私がいうのだから，気を楽にしてくだされ」

　自分の醜態を笑い話にするようにジクメが豪快に笑う。
　もう，これ以上，判らない。あの手紙を何時出すべきか，判らない。

「あ，あの，これ，ジクメ様に手紙を預かってきました！」

　とたん，場が静まる。手紙の事を知っている玄徳(げんとく)達の息を飲む気配。そして，その様子を探るジクメとアシの気配。

「劉浩芳(りゅうほうこう)様に恩になり，手紙を昴(すばる)家の方に渡すよう言われ，ボクはクマリにやってきました」

　懐中に手を入れ，擦り切れた手紙を差し出す。指先が振るえ，小さく震えだす。
　怖い。これで，どうなるか，怖い。考えたくない。このまま，時間が止まればよい。この先の事なんて，知りたくない。
　なのに，進んでいく。ボクは，最善の未来へ舵をとるために，喋らなければいけない。自分の気持ちを。決意を。
　ジクメの大きな手が手紙を受け取り，封を切り，紙をめくる音が聞こえる。
　ボクは，磨き光る黒い床を睨みながら，喋る。
　頭と口，心が，バラバラに動いていく。

「浩芳(こうほう)様には，大変お世話になりました。その上で，玄徳(げんとく)殿下と旅をした事に不愉快に感じる点があるかもしれません。ですが，ボクは，国の事は何も知りません」

心臓が，止まりそう。走り走り悲鳴を上げる胸を押さえ，顔を上げる。

「今，はっきりと言います。ボクは，どこの国に味方する事はありません。ただ，玄徳(げんとく)殿下はボクの友です。マダールも，リリスも，義仁(ぎじん)さんも。もし，彼らを傷付けるのなら，ボクは……」
「ハルンツ！　そこまでだ！　これ以上言う事は許されぬ！　そんな事は争いの種になりかねぬ！　」
「いや，よう判りました」

　床に手を打ち止める玄徳(げんとく)に，やんわりとジクメが声をかけた。

「殿下の気持ちも，ハルンツ殿の気持ちも，判っています。いや，参った。こうされるとは，想像以上ですな。アシ，読んでみなさい」
　
長々とした手紙を軽くまとめ，側に控えたアシに渡すと，ジクメは狩衣の上からでも判る骨太な肩を鳴らした。

「これは……先に届いた浩芳(ほうこう)おじ様の手紙と，殆ど同じですね」
「そういう事だ。いや，参った。殿下も読んでみなされ。ハルンツ殿も読まずに渡されたようだから，読んでみなされ」

　夕闇で読みにくい中，玄徳(げんとく)とハルンツが頭をくっつけて渡された手紙を覗き込む。
　海南道で出会ったハルンツの事。そこでの白楊燕(はくようえん)，伎妃(きひ)との術比べの事，里の人々が旅立ち，ハルンツが一人で旅に出た事。そして，その身の保護の依頼。各国から身を隠す事，くれぐれもクマリの政治的な利用をしない事，深淵(しんえん)で学ぶ意思があるのなら充分に助け神殿まで送り届ける事。全てに関し，金銭的にも人的にも援助を惜しまない事。
　読んでいて浩芳(こうほう)の笑顔が浮かんできた。どうしようもなく，涙が浮かんでくる。

「よほど，ハルンツ殿が気に入ったんでしょうな。おじ上は何事にも淡白ですが，急に手紙が来たと思ったら，ソンツェ様直系の子どもが私の手紙を携えて昴(すばる)家にやってくるから保護を頼むと，長々とした手紙が届きましてね」

　何度も袖で顔を抑えるハルンツに，玄徳(げんとく)が懐中から懐紙を差し出す。これで，何度目か。柔らかい紙に，顔を押し付ける。
　浩芳(こうほう)に，他意はなかった。そこにあったのは，真心だった。
　疑ってしまった後悔が，胸の良心を針となって突付いていく。

「玄徳(げんとく)殿下と共にとは，想像していませんでした。そこで，カマをかけさせていただいたのですよ。玄徳(げんとく)殿下は，ハルンツ殿を隠すか否か。いや，李薗(りえん)のモノにするか否かと。いや，しかし，お二人とも見事。どうか，お二人を試した私を許してくだされ」
「それで……今宵の宴だったのですか」

　深く長い溜息を零し，玄徳(げんとく)が目を瞑った。僅かに，安堵の色が混じっている。
　とりあえず一つの問題は，無事に終わったようだ。ハルンツの体から，どっと力が抜けていく。

「しかし，まだ解せぬ点があります。何故，そこまで手の内をみせなさる？　ここまでご存知ならば，吾とハルンツが共にいる事を逆に利用することもできたはずだ。李薗(りえん)に謀略の影ありと吹聴する事もできたはず。なぜ，こうも話されるのですか？」

　ハルンツの力が李薗(りえん)にあるとすれば，それは外交上に有利だ。しかし，それが本心であろうがなかろうが，その事を取り上げて李薗(りえん)が戦をする準備を進めているという噂も流せる。

「ご存知のとおり，吾が李薗(りえん)は,広大で屈強。いかなる噂を流されても動じませぬが」
「もちろん存じておりますよ。李薗(りえん)は東の大国だ。そして，次期皇太子もはずの朱雀(すさく)家　白楊燕(はくようえん)殿下ではなく，玄武(げんぶ)家の玄徳(げんとく)殿下が帝名代としての行幸された。それが何故かも存じてますよ」

　途端，玄徳(げんとく)と義仁(ぎじん)が息を飲んだ。
　今の李薗(りえん)は，帝が病に倒れ皇太子の朱雀(すざく)も倒れかけ，通常の状態ではない。その事を知っているとジクメは言ったのだ。公式には，高齢の為となっていたはずなのに。
　李薗(りえん)は強い。だが，通常の体制でない時に戦をするのは危険だ。いくら兵力があろうとも内部が脆くては，砂の城と同じだ。あっけなく国は傾くだろう。

「ジクメ殿，何を言いたい」
「なに，クマリも似たようなもので困っているのですよ」

　両手を袖に入れ，背にした欄干の向こうに視線を投げる。

「ご覧の通り，クマリは豊かです。聖地である天鼓(てんこ)の泉もある。宝である玉獣(ぎょくじゅう)も生まれる。我等は全てを貴い授かり物と思っているが，悲しいかな，天からの授かり物を金で換算しようという輩がいる」

　いつの間にか，辺りは夕刻の赤味ではなく漆黒の闇の気配を漂わしていた。
　稲の葉が風になびく小波のような音が，真っ暗な大地に流れていく。
　星のように，家々に明かりが点されていく。
　その一つ一つの下で，家族がささやかに夕餉を囲んでいるのだろう。
　音も立てず階段を上がってきたおじぃさんが，明かりを点した蝋燭で燭台に火をつけていく。溶けた蝋の甘い香りが，漂いだす。

「確かに我等は玉獣(ぎょくじゅう)を送り，その礼にと金品を受け取る。だが，それは形式的なこと。金が欲しくて送っているのではない。どの国にも，神苑の恵があるべきだという考えの下で行っている事だ。どのような大国にも，小国にも，その規模に合わせた数を送っている」
「そうですね。その采配，李薗(りえん)の官僚の間でも公平の見本とされています」

　玄徳(げんとく)の言葉に，口元を僅かに緩ませて頭を下げた。が，一瞬でその柔らかさは消えた。

「ですが，金を得ようと，玉獣(ぎょくじゅう)を物として流す輩がいる……恥すべき行為だ」

　人語をある程度理解し，空を翔る玉獣(ぎょくじゅう)は，権力の象徴として見られる。そして，権力を欲しがる輩は何処にでもいる。

「先代の末頃から，そのような噂が流れていたので，厳しく取り締まってきました。どうも……大連(おおむらじ)の中でその動きがあったのですよ」
「おおむらじ……」
「クマリの政を行う家々です。古くは神苑を護っていた守人の家だったそうです。昔は二十八家あったそうですが，今は室(はつゐ)，井(ちちり)，柳(ぬりこ)，斗(ひつき)，わが昴(すばる)の五家のみです。クマリを動かすのは族長と思われているようですが，正確には，大連(おおむらじ)五家の総意なくては動きません」

　ポカンとしたハルンツに対し，アシが説明を足した。

「族長というのは，あくまで天からの気を受け継いだ聖獣と至宝『大黒丸』を扱える事が許された者です。まぁ，大抵は支障がない人物なら，政に参加します。族長は大抵，大連(おおむらじ)の血を引くものが多いですから。もちろん，例外はあります。まったく，なんで兄上に聖獣が現れたのか，今でも疑問です」

　アシがさりげなく，最後に厳しい一言を加えた。