アシの言葉のとおり，その光景は神への祭壇のようだった。
　麓へと続く緑の斜面の中に，岩山がそびえている。
　垂直に切り立った岩壁。その頂上は平らで緑の森と霧に覆われて，緑と岩の間から白い糸のような水の流れが，幾筋も流れ落ちていっている。
　ここが特別な場所と，その異形で主張していた。

　「中央に見える泉が，天鼓(てんこ)の泉です。大霊会の最後の儀式では，あの場所でその年最高とされる楽師の演奏が奉納されるのです。マダール殿，ぜひ奉納奏者になってくださいね」
「…自信，なくなってきました…あんな，すごい場所で演奏できるかな…」
　
　マダールが，珍しく気弱な言葉を零しながら両腕を抱えた。多分，鳥肌が立っているのだろう。
　ハルンツも，その光景を見た途端に背筋に冷たい緊張が走っていた。おそらく，玄徳も同じ光景を見ているんだろう。覗き見た瞳は，いつかのように青い蛍火がついている。

「ここが，天に近づける場所というのは，本当だ…」

　泉から，光の柱が空へそそり立っている。常人には，見る事の出来ない光。それでも，マダールは感じ取った。それほどの強い光。どんな闇も照らす，白く輝く光の柱。その柱の周りで，風の精霊達が踊っている。あの光の先には，人は近づけないという，確信。あの光の柱自体が，天界への扉なのかもしれない。

　「神苑の前に，大きな建物があるでしょう。白い漆喰の壁の建物。あれが，宮です」

　ハルンツ達は，神苑の迫力に息を飲んでいるが，アシは変わらぬ口調で案内を始める。やはり，ここで生まれ育った故に，絶景も日常の光景のようだ。
　その示す先には，神苑の前に立ちそびえる巨大な建物がある。まるで，低い岩山が，神苑の威光を守るように建っているようだ。よく見れば，小さな窓が無数に開けられ，彩り鮮やかな朱色の入った瓦の屋根があり，人工の建物と判る。

「右手の赤い窓枠が使われている方は，行政府。左手の青い窓枠側が，族長の私的な空間で雲上殿(うんじょうでん)。今は，主に大霊会へ参列される各国の貴賓殿になってます。殿下も多分，あちらへ案内されると思います」
「…そうか…」
「では，屋敷へ参りましょう。下屋敷ゆえ，質素なものですが。あぁ，御簾を降ろしましょう。ここから降下します」

　アシの言葉に，玄徳とマダールが無言で目を合わせて，視線を外した。
　息が，詰まった。ワケは判らないまま，ハルンツは視線を窓の外へ移す。
　ようやく，クマリへ着いた。里から，必死の思いで旅を続けて，ここまでたどり着いた。
　世界が見たいと思っていた。全てを知りたいと思っていた。力を手に入れようと思っていた。
　でも，なんて遠いんだろう。理解できないものが多すぎる。
　人に気持ちも，想いも，不可思議な事ばかりで。
　クマリへ着いた。でも，ボクは，これからどうしたらいいんだろう。




　「よう眠れましたか？　」
「おかげさまで。ありがとうございます。あ，布団ぐらい自分で片付けます」
「お客様がそんな事せんで。お嬢様の『大切な客人』が，あれまぁ…」
「あたしも。このぐらい出来ますから」

　ハルンツは，年寄りに弱い。皺くちゃの顔や手，曲がった腰のおばあちゃんが，布団を片付けるなんて許せない。マダールもてきぱきと畳んでいきく。
　質素な下屋敷…とアシはいっていたが，京の南方の端に立つ屋敷は広大な敷地に立てられていた。山の斜面を上手く活用しているので見晴らしもよく，辺り一面の田んぼの上を通った涼しい風が屋敷中を巡っている。
　そして李薗と違い，裸足で過ごすのがクマリ風。磨かれ黒光りする板間はどこも清潔で，室内の調度品も華美ではないが，植物を中心とした意匠が統一されて趣味がよい。
　この広大な屋敷は，アシを『お嬢様』と呼ぶ老夫婦が管理しているらしい。他にも人手はあるようだが，表に出てくるのは彼らだけだ。
　そして昼食後で昼寝をしてしまった一行に，丁寧に起き掛けに冷えた茶と果物まで用意してくれていた。あまりの待遇のよさに，申し訳ないほどだ。

「ハルンツちゃん，元気になったみたいね。あら，野苺だわ。美味しそう！　」
「玄徳達も呼んでこようか」

　三つの布団を抱えたリリスが，おばあちゃんのもってきた盆を見て微笑む。
リリスの容貌と声の落差に，一瞬おばあちゃんは目を見開いたが，そこは昴家の下屋敷を管理する玄人。少し間をおいて，何事もなかったように「よう冷えとりますよ」と返事をする。
　なんだかんだと広い板間の布団を片付けた頃，別室で休んでいた玄徳と義仁がやってくる。

　「窓際で食べなさるといいですよ。夕刻にかけて，良い風が吹きますからね」
　
　おじいちゃんが，手際よく茶を注ぎ玄徳に差し出す。何も告げていないが，玄徳の地位を察しているのだろう。さりげなく上座を勧めて茶と果物を前に用意する。

「おや，美味しそう。私も頂きましょう」
「お嬢様！　お帰りなさいまし」
「宮はどうでした？　」
「相変わらず。兄上も忙しそうだ」

　駆け寄ったおばあちゃんに，腰の太刀と烏帽子を渡して部屋へ入ってくる。昨晩の水干姿ではなく，直衣姿で颯爽と歩いてくる姿は，姫というより皇子のようだ。
　首下を緩め，頭を下げかかったハルンツ達を手で制して座に入る。その行為は自然な流れだった。

「どうですか？　少しは休まれましたか？　」
「旅の疲れも落とせました。心のこもったもてなし，ありがとうございます」
「こちらこそ。普段は私だけなので，おじぃとおばぁの二人で充分ですが。至らぬ点があると思いますが，なにとぞご容赦を」
「え！　こんな広い屋敷にアシさま一人？！　兄上の…っ」

　兄の『昴　ジクメ』は一緒に住んでいないのか。そういいかけたハルンツの背中に激痛がはしる。隣のリリスが，アシから見えない角度でつねったのだ。
　思わずリリスを睨みつけるが，リリスはにっこり笑って囁く。

「後でね」
　
　たった一言に凄みを感じ，ハルンツは野苺の砂糖漬けに手を伸ばす。
　親指の爪ほどの野苺を，砂糖に一晩ほど漬けて，食べやすいように二つ三つで串に刺してある。野趣あふれるようで，高価な砂糖をふんだんに使った水菓子だ。

「そ，そういえば姫様こそ，ずっと動いてますが大丈夫ですか？　」　

　絶妙なタイミングで，マダールがアシに話しかける。僅かに漂った緊迫した空気に，アシが気付いたかどうか，判らない。
　品の良い穏やかな笑顔で，茶碗を手に取りながら答える。

「大丈夫。私は慣れております。ある程度共生能力の高い大連(おおむらじ)の者は交代で宿直を務めています。先ほど引き継ぎを終えてきましたし，後は次の宿直まで休むだけです」