「すごい…っ。緑がすごくキレイ！」

　マダールの言葉が，全てを表している。
　あれから，ハルンツと玄徳(げんとく)の疲れを考えて結局はアシが連れて来た星輿(ほしこし)に乗ってクマリへ向かっている。眼下に広がる森に，街道が一筋まっすぐに西の峠に向かい伸びている。一枚一枚の葉が見えない程の高さを風で出来た道を，玉獣(ぎょくじゅう)が装飾された箱のような輿を担いで駆け抜けていく。本来は窓につけられた御簾を下げるそうだが，あまりの景色の素晴らしさと神苑(しんえん)の上空ですれ違う恐れもない為に，御簾を上げて景色を堪能していた。こちらには，玄徳(げんとく)とマダールと義仁(ぎじん)とハルンツ。もう一つの輿には，リリスと警備の三人。かなり，リリスは不服そうだったが。

「丁度，クマリは新緑の季節なんです。良い時期にいらっしゃいました。我々クマリ族が，神苑(しんえん)が最も美しいと讃える時季なのですよ」
「納得だ。本当に，素晴らしい。この時季に来れるとは，吾は幸せだな」
「アシさま，あの山もクマリのですか？」

　視界に飛び込んできた白い頂をもつ大きな山の連なりに，思わずハルンツが割り込んでしまう。しまった…と思ったが，アシは微笑んで頷く。

「えぇ。あれがシュミ山で聖なる大地母神の山です。もうじき，京が見えますよ…ほら」

　峠を越えたその途端，視界が広がりまた違う緑の世界が広がった。
　見守るように京の北にそびえるシュミ山。その麓からの新緑の緑の山々に囲まれた人里が扇のように広がり，遠く南に反射する海まで点在する里と街道が続いている。茶色の茅葺き屋根が広がる中にも，多くの緑が点在している。山からのびる青い空を映した川は，運河となって都市中を巡って光り輝いている。上空からも判るほどの活気溢れる営みに，息を飲む。

　「なんと…クマリがこれほどの京とは…。李薗(りえん)の春陽(しゅんよう)にも負けぬ…」
「お褒めにあずかり，光栄にございます」
「大地が，ほとんど田を耕せる農地とは…なんと豊かな」
「シュミ山より豊富な雪解け水が流れてきています。クマリは玉獣(ぎょくじゅう)を扱う猛者(もさ)に思われてますが，国の基盤は農業で大半の民は農民です。もちろん，その血の共生能力を使い玉獣(ぎょくじゅう)を扱ったり，他国へ調教へ出かけたりもしますが。基本は，ご覧の通りです。地味な国ですよ」

　アシはそう微笑むが，玄徳(ぎょくじゅう)と義仁(ぎじん)は眼下の緑の光景に釘付けになっていた。
　思えば，ハルンツの育った海南道に田んぼなど，殆どなかった。淡水の水はとても貴重だった。とても米を作る余裕などない土地で，食べられるモノは芋か，雑穀。李薗(りえん)は広大だが，その大部分は荒野だ。だからこそ，視界に収まるほどの小さなクマリの領土であっても，緑に溢れている光景は豊かな証拠だ。

　「では，お米が沢山食べれるんですね。誰も，空腹ではないのですね」
「えぇ。クマリには，飢餓という言葉はありませんから」

　アシの返事にハルンツの腹の虫が答える。
　あまりの唐突さに，その場が一瞬の静寂に包まれてから，笑い声が爆発する。

「さっき朝食を食べたばかりでろう！　」
「いいよいいよ，育ち盛りなのよね…ぷっ」
「そんなに笑わなくてもっ…あ，義仁さん，背中向けて笑っているんでしょう！　」
「…っ，いえ，そんな，し，失礼なこと…っ」

　そう否定しながらも，義仁の肩が小刻みに震えている。窓枠を握りしめた手の甲には，血管が浮き出ている。

「下屋敷に着きましたら，すぐに膳を用意させましょう。ゆるりと寛いでくださいね」

目尻の涙を水干の袖口でふき取りながら，アシが答える。その言葉に，玄徳(げんとく)と義仁(ぎじん)とマダールが振り返った。

「玄徳(げんとく)殿下の今のお召し物では，宮へ立ち入る時に時間がかかるやもしれませぬ。よろしければ，私の屋敷に立ち寄って頂ければと思いまして」
「それは…願ってもない事。しかし，このように好意に甘えてよいのですか」
「こちらこそ。先程，李薗(りえん)の皇子とソンツェ様の子孫が，神苑(しんえん)の妖獣(ようじゅう)を浄化し，かかえの楽師殿は妖星(ようせい)を浄化したと報告した時の兄上の顔は見物でした。これほどの方々をお迎えできる機会があるなんて，私は幸せです。ですから是非，屋敷へ来てはいただけませんか？　マダール殿は，大霊会(だいりょうえ)の奏者を目指してこられたのでしょう？　あれほどの腕ですもの，出来れば私に指南していただけないでしょうか」

　アシは，その色白の頬を僅かに薄桃色に染めて喋り続ける。まるで，小さな女の子が砂糖細工の菓子を見て飛び跳ねているように，嬉しそうに話し続ける。
　この人には，他意はない。純粋に，本心のみを口にする。きっと，言葉の力をよく知っているのだろう。これは，本能のような仕草。
　ハルンツは，そのアシの様子に神苑(しんえん)の空気を感じていた。言葉ではいえない，感覚。幻のような清清しい清涼感。でも，目を閉じれば掴める確信。彼女は，信じてもいい。

「玄徳(げんとく)さん，お邪魔しましょう」
「ハ，ハルンツ，そんな勝手な」
「アシさまは，本当に望んでいるようです。そうですよね」
「はい！　あっ…私としたことが…勝手を申しましてすみませぬ。殿下の都合がおありなのでしたら」
「いや，予定はあってないようなものだ。そうだな義仁」
「えぇ。姫君の申し出，勿体無いほど有り難きお言葉。確かに殿下の身支度もございます故，一間でも借りられるのであれば，大変助かります」
「では，決まりですね！　」

　そのまま立ち上がりそうな勢いのアシに，全員が微笑む。まだ若い姫は，さっそく同じ世代のマダールに「鼓の稽古をしてほしい」と頼みだす。女同士の華やかな雰囲気に包まれたその様子に，残されたハルンツ達が顔を見合わせて苦笑いする。とても，あの中には入れない。そんな顔だ。

「おう，見えてきた。そろそろ噂に聞くクマリの宮の辺りであろうか」

　身の置き所に困った玄徳(げんとく)とハルンツが，景色を堪能しだすと，再び大きく景観が変わっていた。
　眼下に広がっていた緑が，聳え立つ緑になっていく。いつの間にか，高度を下げて北に回っていたらしい。シュミ山から広がる山々の連なりが，窓の外に広がっている。手を伸ばせば，葉の茂みに届きそうなほどだ。

　「いえ，ここが神苑(しんえん)の近くです。確かに昨晩の十二番宿場も神苑(しんえん)の森ですが，私達の言う神苑(しんえん)は天鼓(てんこ)の泉を示します。もう少し，高度を上げて神苑をご覧になって頂きましょう」

　アシが身軽な動きで立ち上がり，輿の前方にある小窓を叩いて外の御者へ合図を送る。
　僅かな間の後に，急な浮遊感に襲われる。体は床の上だが，ふんわりと浮き上がる感覚に，思わずつかまるモノを探してしまう。マダールは玄徳(げんとく)の腕を掴んで，玄徳はそのまま肩を軽く抱いて，向かいの義仁(ぎじん)が目を剥いている。

　「まるで，神の為の祭壇のようでしょう。中央に，光る水場があるのが見えますか？　あれが天鼓(てんこ)の泉です」