「喉から手が出そうな光景だな」

　玄徳(げんとく)の声に，ハルンツの意識が上昇する。
　鼻に，芳しく甘い穀物の香りが漂ってくる。その香りで，一気に目が覚めてくるが，体が鉛のように重い。目蓋も糊で貼り付けたように，剥がれない。
　全身の疲労感で自分がやった事を思い出しつつ，まだうたた寝させてもらおうと，深く息を吸い込んで吐き出す。
　体の気だるさと，甘い香りは，大祓(おおはらい)が成功した事をしめしている。もう少しゆっくりしても，悪くない。

　「朝焼けに光る数十もの繭玉(まゆたま)。もうすぐ，玉獣(ぎょくじゅう)として生まれ変わっって出てくるんだろう？全部でいくらになるのだ…一頭ぐらい，李薗(りえん)に連れ帰りたい」
「…。お気持ちは判りますが」
「そーいうのを，世間では泥棒っていうのよ」
「お姫様に頼んでみたら？　そういえば，まだ帰ってこないね。大祓(おおはらい)の一件を伝えに京へ飛んでったんだよね」


　リズムにのった心地よい軽口の会話。この平和な雰囲気に，全てが成功した事と夢でない事を確信する。
　いつの間にか，外套をかけられているのに気付き，手探りで手繰り寄せて寝返りをうつ。
　声の聞こえる土間に背を向け，うっすらと目蓋を開けてみる。白い朝焼けで，部屋は明るくなってきている。

　「しかし，クマリはどうなっているのだ…。これだけの妖獣(ようじゅう)が出てくるなど，ただ事ではない。アシ殿の様子を見れば，妖星(ようせい)は頻繁に出ているようだ。昴(すばる)家が内政を掌握して国内は安定したのではないのだろうか」
「どーいう事よ。今は族長がいないから，妖がでるんでしょ」
「族長の不在なら，今まで何度かあった。それでも，国境が封鎖寸前まで妖が発生した記憶は吾にはない。そのような記録，義仁(ぎじん)が見た事があるか？　」
　　
　しばらくの沈黙の後に，義仁(ぎじん)の静かな声が否定する。

「エアシュティマス様なら，詳しいでしょう。しかし，今は消えてしまいましたから，尋ねられませんね」

　その言葉に，ハルンツは目を見開く。それでも，成り行きで盗み聞きしている罪悪感で，動けない。

「それよ…。エアシュティマス様も，何を考えてらっしゃるのか。ただ，昨日の言葉で理由がありハルンツと共にしている事は感ずいたが」
「そうですね。用もないのに，あれだけの偉業を成し遂げた方が蘇る事はないでしょうし」
「よくわかんないけど…また大陸を統一するの？　悪い人じゃないみたいだけど」
「ともあれ…ハルンツは訳アリな事を知っているのかしら。でも，知ってなさそうよね？　」
「であろうな。父のように慕っていると言っていた。そこまで信頼しているのに，何も言わずに頭を下げられたからな」

　玄徳達の会話で，昨晩の様子が思い出される。妖獣を退治してくれるように頼んだハルンツに，ダショーは頭を初めて下げた。
　「今ココで，術を使う事は出来ない」「ここに存在できなくなる」「何のために蘇ったのか」
　いくつもの言葉が思い出され，ハルンツの頭の中を駆け巡る。
　
　「ハルンツは，これからどうなるんであろうな」
「それをどうにかする為に，あなた方はついてきたんでしょう？　李薗(りえん)帝国に害を及ぼさないようにする為に」

　リリスの言葉に，戸口が音を立てる。玄徳(げんとく)が身じろぎをしたらしい。やや重い足音が続き，床に座った振動がハルンツまで伝わる。
　息は，止めていた。ばれませんように。起きてると，気付かれませんように。

「…リリスは，いつ気付いた？　」
「最初からよ。だいたい，李薗(りえん)の皇子様が旅に引っ付いてくるって事が異常事態よ。裏があるに決まってるじゃない。聞けば，ハルンツちゃんは只者じゃないし」
「そっか。そうか」

　「全然気付かなかったよー」と，明るく続けたマダールの声が，何故か悲しい。
　まるでハルンツの代わりの声のようで，思わず堅く唇をかみ締めていた。

　「マダール…でも，玄徳(げんとく)達はハルンツに工作する気はないと思うわよ。そうでしょ」
「リリス，そなた策士だな」

　再び立ち上がったのか，板間に足音が響き音もなく座る。僅かな振動に，ハルンツは外套の中で組み合わせた手を，堅く握り締める。

　「マダールの前で，吾に否と言わせる気だったのか。だが，吾はハルンツに媚を売る気はない。最初は手なずけようかとも思ったが，ハルンツは誰かに手なずけられる器ではない。何にも考えてなさそうだが，ハルンツは，自分の心のみに正直なやつだ。誰かがとやかく言って操れるわけがない。類稀な共生者の力すら，無用な力と言い切る強情者だ。吾は，何もする事はない。おそらく，エリドゥ王国は必ず手を出してくるだろう。深淵(しんえん)の神殿群も，どう出てくるか判らぬ」

　パキンと，薪が爆ぜる音が沈黙の間を埋めた。

「ただ，この大陸の未来がどうなるのか。ハルンツの背中を見ていくしかない。…出来れば，友として」

　玄徳(げんとく)の溜息が，空気に染みていくように聞こえる。

　「この話，ハルンツには」
「内緒ね。うん。エアシュティマス様の事もね」
「いらぬ心配，かけたくないものね。判ったわ」
「承知しました」

　四人の声が，暫く消える。かみ締めた唇は，振るえる。堅く握った手から，力が抜けていく。見開いた目から，涙が零れていく。
　衝撃と感謝。戸惑いと，微かな怒り。反対の気持ちがぶつかっていく。流れる涙を，外套の端でこっそりと拭く。

「さて，マダールの粥が出来たようだな。一杯頂こうか」
「…うんっ。ちょっと待ってね，山菜入れたら出来上がりだから」
「私，キノコも採ってきたのよ。ほら，これも入れてっ」
「殿，毒見します」
「ちょっと！　義仁(ぎじん)，何言ってんのよっ。私のキノコが食べれないって言うの？　」

　騒がしい会話が先の重い空気を吹き飛ばしていく。それが，意識して騒がしい事が，ハルンツの胸を刺していく。
　小さなトゲは，ヒリヒリと痛む。

「ちょっと，そんなに騒いだらハルンツ起きちゃうよ！」
「…おはよう，ございます」
「あ〜ぁ。起きちゃったぁ」

　のっそりと，起きよう。今，目覚めたような，怠慢な動きをしよう。そう思ったが，何も工夫する事はなかった。体はまだ重く，気だるい。
　涙の跡を見えないようにと，目を擦り伸びをする。
　土間の竈の前では，キノコを盛ったザルを奪い合うリリスと義仁がいる。
　囲炉裏では，湯気の立つお椀を渡し微笑みあう玄徳とマダールの姿。二人が仲むつまじい事になったのを除けば，いつもの旅の朝の光景だ。

　「陳さん達は？」
「念の為に塀の外を見回ってます。朝食を食べたら交代しましょう」
「その前に，顔洗ってらっしゃい。すごいわよ。外に繭玉(まゆだま)がゴロゴロしてるの。ハルンツちゃん，体はまだしんどい？　」
「…うん…」

　キノコ攻防戦を繰り広げながら，義仁(ぎじん)が手拭いを投げよこしてくる。リリスは素早くハルンツの顔を覗き込んでくる。
　鼻先まで迫った白い肌と金髪を避けて，土間から外へと出る。
　空気が違う。昨日と違う。新緑の輝きで溢れた森が見えるのに，ハルンツは手の中の手拭いを握り締める。
　ボクは，何も知らなかった。知ってしまった。これから，どうすれば，いいんだろう。