「薄々感じていたけれど…態度が露骨よねぇ。お気に入りのハルンツちゃんは，溺愛だもの」

リリスの呟きに，全員が頷く。ハルンツは，その言葉でなるほどと思い当たる。確かにそうだ。自分の身に危険がせまった時には，必ず助けに現れる。心が弱くなった時には，必ず声をかけてくれる。今晩，こうやって現れたのも，妖星が現れそうだったからだ。
　浜では，どれだけ悲しい事があっても誰も手を差し伸べてくれなかった。父親には，良い思い出などない。だから…。

「ボクは，嬉しいです。父親って，こんな感じなんでしょうか？」
『…それは人それぞれだ。なにも，血の繋がりが全てではないし，縁が全てではない。それは感じる心次第だ。私は李薗の皇子でなくとも，玄徳は気に入っている。だから紹介したまでだ。溺愛など…そう見えるのか？　そんなつもりはなかったが』

　そう平然と答えるダショーに，全員が苦笑する。自分で気付かないのは，かなりの重症だ。そして，とりあえず『気に入っている』と言葉をもらった玄徳は胸をなでおろしている。

「ちょっ，ちょっと待って下さい。つまり，貴方はソンツェ様で」
『そうだ』
「貴方は，ソンツェ様の直系であるハルンツ殿で…」
「どうも，はじめまして」
「貴方は，李薗帝国の白王家の皇子玄徳殿下で…？」
「左様」
「と，その警備と供の方々？」
「その通りで」
「ちょっと，供じゃないわよっ。楽の師匠よっ」

勝手に師匠と名乗ったリリスの抵抗は，アシに届いているのか。ただ，切れ長の黒い瞳は，何度も宙の幽体と旅の面々を往復する。おそらく，頭の中でこの団体の共通項を探しているのだろう。商人の服を着た大国の皇子達一行と，稀代の魔術師の霊と，その子孫の少年。あきらかに流れで異国の血が強い美形の楽師二人。
　暫く眉を寄せていたが，吹っ切れたように微笑んだ。

　「判りました。その，ソンツェ様を信じます。六華を知っておられるのは，昴家の者のみですもの」
『詳しくは後々話そう。なかなかに，面白い話があるぞ』
「エアシュティマス様，どうかお手柔らかに」

　どこまで話すつもりか判らない。思わず釘をさして，玄徳は姿勢を正して，正面のアシを見つめる。
　マダールは，そっと玄徳の背後に動いていたが，玄徳はさりげなく右手でマダールの手首を掴んでいた。

「名乗り遅れました。李薗帝国今上帝名代として参りました。玄武家当主　白玄徳と申します。このような騒ぎに巻き込まれた上，助けて頂いた事に感謝を」
「これは…危険なこの地を通って遠路はるばるの旅，ありがとうございます。では，早速に輿を用意いたしましょう」
「いえ，それでは早く着いてしまう。お手数をかけてしまう事は承知で，このまま京へ行かせてはくれまいか」
「殿っ」
「判っている。これは吾のわがままだ」

　俯いたまま首を振るマダールと，詰め寄る義仁。その様子に，アシは微笑み頷きかける。

「判りました。では，京まで私も同行してよろしいでしょうか。さすがに李薗名代の使者を先達なしにとは出来ませぬ。案内いたしましょう」
「玄徳，また妖星とか妖獣が来たらどうするの？　危ないから，せめて玄徳は輿を使ったほうがいいよ」
「妖星はもう出ないでしょう。あれだけの量を一度に浄化されたのですから」

　マダールが小声で腕を引っ張りながら囁く声に，アシが微笑みかける。見ている者が，反射的に微笑みかえしたくなるような，陽だまりのような雰囲気に包まれていく。

「殿下は，よい楽師殿がおられて幸せですね」

　それは，全くの嫌味もなく，正直な心からの賛辞だった。「命拾いしたのは，楽師殿たちのお陰ですよ」と，そう微笑みかける姿に，嘘偽りは感じさせない。そのアシの言動に，義仁の眉間の皺が一本減る。玄徳がマダールの手を掴んでから，眉間に深い皺を寄せていたのだ。

　「では，参りましょう」

　アシが長い髪を揺らして歩き出した途端だった。ハルンツは，ふと森の奥からの音なき音に気付く。空気を震わさないで伝わってくるソレは，気配に似ている。ただ，はっきりと耳ではないどこかで感じられる音だった。

「白雪？　どうしたの？　」
「ハルンツちゃん？　」

　アシの玉獣が，飛び跳ねる軽い身のこなしで，ハルンツの傍に駆けつける。金色の瞳はハルンツと同じ森の奥を睨んでいる。その背中の長い毛が，次第に逆立っていく。さわり心地の良さげな尻尾は，膨らんでいく。

　「まだ，何か，います」
　
目をそらす事すら出来ずに，そっと呟いた。黒い森の奥から，風が吹いてくる。その風の起こす木々のざわめきだけが，空気を揺らす。それなのに，音なく響いてくる音は，はっきりとハルンツの中で反響していた。

　「苦しいって，腹立だしいって，悲しいって，ずっとそんな叫びが聞こえてくる」
「なんにも聞こえないわよ。ちょっと，怖いコト言わないでちょうだい」
『これは音ではない…思念だ』
「…妖獣です。建物の中に入ってください。取りあえず守護陣をはりましょう」

アシが，迷う事なく腰の刀を抜き放つ。陳達も再び剣を抜き放ち，弓と矢を構える。

『数頭ではないぞ』
「では，どうするのですか！」
「また，演奏する！大丈夫，今度は必ず…」
『妖獣では，もう楽の力では太刀打ち出来ぬ。実体を持たぬ妖星とは違う。獣の体を持ち精霊の力を持っている妖が，妖獣だ。…半端な呪術や武力では，危ない』
「エアシュティマス様，何か良い策はおありですか？」

　玄徳の言葉に，誰もが幽体の貴人を見上げる。稀代の大魔術師ならば，最善の策を知っているはず。最高の魔術でなんとかしてくれるはず。期待のこもった視線が注がれる中，誇り高いダショーは，その頭を下げた。

『…策はない。全速力で，この先の泉に逃げよ。確か，天鼓(てんこ)の泉と同じ水脈の泉があったはずだ。アシよ，まだ枯れておらぬか』
「枯れてはおりませぬ。確かに，その泉なら夜が明けるまでしのげるかもしれませぬが…」

　アシが，口を濁して全員を見渡す。明らかに，その案にも戸惑っている。