３０ 奇策
円卓の上の茶は，すっかり冷めていた。給仕に専念していた義仁も，話の深刻さに手を止めていたからだ。
「つまり，彼らに敵意をもたれなければいい。出来れば，好意を持ってもらうぐらいの…」
「周偉。そなたの頭は激務で調子が悪いようだな。そんな事出来る訳なかろう。物を送って媚びるのか？それとも女を送るか？少し幼いようだから，甘い菓子でも送るか」
自嘲気味の玄徳に，周偉はにこやかに笑い返す。
「さすが殿下。菓子でもよろしいですな」
とうとう，気でもふれたか…。玄徳が呆れて義仁を見ると，義仁も「おかわいそうに」という顔で見ている。
「しかし，どれよりも彼が欲しがるものは，別にあるでしょう」
「では周偉，あの少年は何を欲しているのだ。李薗への警戒が緩むほどの贈り物とは，なんだ」
自信たっぷりに笑顔の周偉を見ていると，玄徳は何故か不安になってくる。この者，多忙と激務が続いておかしくなったかもしれぬ。
「殿下はあのぐらいの年齢の時，何をしていましたか？」
「あ，あれぐらい？そうだな，エリドゥへ留学していた頃か。禁欲的な生活をしていたぞ」
「えぇ。そして，周りには同年代の同性がいた」
周偉の言葉に，義仁も顔を上げる。気は，ふれていなかったらしい。
「あの年頃は，同性の友人と馬鹿騒ぎでもしたいものです。他愛もない話や異性の興味を話したりするものです。彼の故郷はかなりの辺境。しかも逃亡の旅では，友人もなく心細かった事でしょう」
「つまり，我々側の人間を友人に仕立てると」
「あくどいですが，有効な手ですね…」
外野であるはずの義仁が，思わず率直な感想をもらす。本来なら，給仕の役は会話に入る事は許されない。それでも，周偉は義仁の言葉を咎めずに笑い返す。
「信用を得れば，彼が帝国に危害を加える事はないでしょう。うまく行けば，帝国の繁栄に寄与させる事も可能になります」
「しかし，そのような難しい任務をこなせる人材がいるのか。彼らをここに留まらせるにも時間がないし，野放しで関所を越えさせる訳にもいかぬ」
春陽に使いを星輿で飛ばしても，往復二日はかかってしまうだろう。玄徳は考え込んでしまったが，周偉は先からにこやかな笑顔で玄徳を見ている。
「いるではないですか。十代で優秀な人材が。しかも理想的な事に，共生者であり，帝国や諸国の内情にも詳しい。気さくで，社交的，頼れる兄的な雰囲気をお持ちの…」
「お待ちください！周偉殿は殿を推挙されているのか！」
「え，吾か？」
義仁は急須を円卓に叩きつけ，玄徳は大きな瞳を丸くする。
「殿は玄武家当主であらせられます！そのような危険なこと，させれませぬ！朱雀殿の二の舞になったら，帝国の損害は大きいですよ！」
蓋がずれた急須と同じように，義仁の頭からも湯気が出ていそうだ。めったに感情を見せない義仁の怒りを眺めながら，玄徳は反比例に冷静になっていく。
帝国を継ぐ可能性がある者が直接会えば，少年の気持ちは収まるだろうか。友人になれなくとも，互いの顔と人成りがわかれば，無用な争いはなくなるかもしれない。互いへの誤解と恐怖は消えるのは，多分間違いない。
もちろん，会って少年が危険人物と判断されるのならば，自らの命と引き換えに葬ればよい。勝算は少ないが，エリドゥで呪術を学んだ玄徳しか可能性はないだろう。
「周偉は，吾で勝算があると思うか」
「殿！」
目を吊り上げた義仁が振り返る。体から怒りの炎を噴出している形相に，玄徳の頬が緩む。普段，無関心なのかと思うぐらい感情に露わにしない義仁が怒っている。それは玄徳を気に掛けてくれている証拠であり，頼れる証拠だ。
「昔から，周偉の読みは正しいからな。そなたの考えにかけてみようか」
「殿！朱雀が倒れた今，帝国を支えれる白家は玄武家ですよ！もし何かあればいかがするおつもりですか！」
叫ぶのと同時に，口から火を吹く勢い。その義仁に笑って茶碗を円卓に置く。茶はすっかり冷えてしまった。
「玄武が倒れても，取り合えず白虎家がある。ご高齢だが，時間稼ぎにはなる。その後，青龍家の子息が即位なされば良い。取り合えず吾が帝国には優秀な官僚がそろった太極殿がある故，政は彼らがなんとか回すであろう。まぁ…貴族院の連中が煩いだろうが，そこは周偉達が頑張ってくれるはずだ」
「そうではなく！」
「うん。義仁の心配は最もだと思う。だが，吾が行くのが一番良いと思う。もし，もし…このまま朱雀殿が表に出て来られないのなら，順にいけば皇位は吾になる。その吾が行く事で，顔見知りになる事で，将来の李薗が攻撃される可能性が少なくなるのなら，試す価値はあるのではないか？このような状況で白家の者が動かなければ，何の為の白家だ。帝国への忠誠心，民に答える絶好の機会ではないか」
谷底から，旋回して二羽の鳶が飛び上がってくる。
「殿下は，皇位を継ぐおつもりがおありですか…」
突然の周偉の言葉に，玄徳は苦笑し義仁と目を合わせる。
「そなたに聞かれるとはな…知っておるだろう。吾がそのような面倒な事を嫌うのを。ただ，事の流れで皇位の事を言ったまで。出来れば，朱雀殿に継いでもらいたいものだ」
笑って答えたが，周偉の視線に笑顔が消える。真剣な眼差しに，目をそらし『覚悟をしておくよう』言われた錯覚に，玄徳が頷く。
「大丈夫だ。あのような音をだす者に，性根が悪い者はおるまい」
「殿に音楽の何がわかるのですか。大丈夫です。殿には私もついて行きお守りします。大船に乗った気で安心ください」
炎を吐いた勢いのまま，義仁は茶道具を片付けだす。さっそく出立の準備を頭の中で始めたようだ。テラスの外の従者に，細かく指示を出し始める。
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