八日目。深夜一時過ぎ。
　ネームが完成した。
　出来の良し悪しは分からない。が、自分では良く出来た方だと思っている。
　いつ以来だろう。こんなに遅くまで起きたのは。
　つい数ヶ月前の俺が見たら驚くだろうな。

　まさか、漫画を書くために起きているなんて。

　静かに自嘲した。
　学生カバンにノートを入れて、俺は就寝した。
　明日、このノートを絵理香に渡そう。

「――私、進学しないことに決めたから」

　お父さんとお母さんが晩酌をしている時、私はそう告白した。
　ほろ酔い気分で、しかもテレビを観ていたから聞いていたのか分からない。
　私は扉の前に立っていた。お父さんとお母さんの背中が見える。
　振り返る様子がない。聞こえなかったのだろうか。
　しかし、同じ事を二度も言うのは恥ずかしい。
　だけど、言わなきゃ意味がないし、どうすればいいのだろう。

「認められでもしたかったのか？」

　お父さん？

「何度言われたって、親の口からは認められないよ」

　駄目か……。
　でも、私は漫画が書きたい。
　漫画家になりたいんだ。

「親に反対されたくらいで諦める程度の志しなら、最初から漫画家なんて目指すんじゃない」

　反対を押し切ってでも、私は漫画家になるしかないない。
　援助は受けず、一人でやるしかないんだ。

「私、漫画家になるから」

　私はリビングを後にした。
　もう迷っていられない。
　私はこの選択をして後悔してはいない。

「あ、お姉ちゃん……」

　お風呂から上がったばかりのお姉ちゃんが扉の横に立っていた。話を聞いていたのだろうか。

「…………」

　私は無言で過ぎ去った。

「もう、大丈夫なようね」

　背後からお姉ちゃんの声が聞こえた。
　階段を上がるのを止めた。
　だけど、やっぱり上がった。
　胸が熱くなって、自分でもよく分からないけれど泣きそうになっていたから。
　だけど、私はお姉ちゃんに一言だけ、こう告げた。

「これが、私が選んだ進路だから」

　私は漫画家になる。あわよくば彼と一緒に。


　翌日。

「――どうだ？」

　授業中、俺は絵理香に完成したネーム見せた。

「うん。これならいけるよ！」

　絵理香はノートをカバンの中にしまった。

「楽しみだなー。これを絵にするの」

「期待してるからな。絵理香“先生“」

　絵理香は笑っていた。
　楽しそうに笑っていた。
　その日は二人で帰らず、別々に帰ることに。
　早く家に帰って漫画を書きたいと、絵理香が言ってたので。
　その感覚は俺にもあった。
　ネームやストーリーを作っている時は、早く家に帰って続きが書きたくなっていた。
　だから、余計に絵理香の気持ちが分かったのだ。
　俺は帰りに本屋を寄っていった。バイト先の近くにある小さな本屋だ。
　まだバイトまで時間があるので適当に立ち読みしていこうと。
　手に取ったのは、一冊の漫画雑誌だった。

「って、漫画じゃねーのか」

　表紙が漫画みたいな絵だったから漫画雑誌だと思っていたが、どうやらそれは、ライトノベルというジャンルの雑誌のようだ。
　てか、ライトノベルって何だ？

「…………」

　三ヶ月。
　絵理香が漫画を書いてる間、俺にはそれだけ時間がある。
　どうやらこの雑誌に載ってる賞も十二月に締め切りのようだ。

　親父がノートパソコン持ってたから借りてみるかな。

「すいません。これください」

　俺も何か書きたかったところだしな。