その年、塚本大祐は沼田城下の新陰流の師範、辻茂吉から目録を得た。

　茂吉の父、茂右衛門は天下の御指南役、柳生宗矩の高弟で、厩橋藩の酒井家の剣術指南役であった。その子の茂吉は酒井家に縁がある沼田藩主、真田信利に請われこの沼田城下に十年前に来た。馬廻り役と兵法指南役を仰せつかった。

　しかし、真田信利という男は移り気、放埒な性格で、藩主になったばかりの時は善政を敷いていたが、次第に政治に興味を無くして重臣達に任せきりにしていた。

　その昔、真田藩祖の信之は、徳川家康から安堵された旧領を松代藩七万石と沼田藩二万五千石に分けた。
　信利は信之の孫で沼田藩三代目である。直系だという矜持と重臣達の野心もあって、いつしか真田家を一つにまとめ、そこに君臨する夢を見ていた。

　松代藩主で叔父の信政が死んだ時、幕府に松代藩の家督を継ぐ権利があることを訴えた。だが、信政は自分の庶子である幸道を遺言で時代藩主に指定していた。松代藩の家督をめぐって、信利と信政の幼子との争いになったのだ。

　しかし信利の性格とその家臣団を知る本家の家臣達は信利を受け入れず、幕府に訴えるなどして係争になった。信利が松代藩主になれば全員切腹する、という連判状を幕府に提出したりした。
　結局、信利は敗訴し松代藩を手に入れられなかった。信利はますます自分の世界に耽り、剣術などに目もくれなくなった。よって茂吉の役目は城中では殆ど無く、道場での門下生の育成に携わっていた。

　信利は虚栄心を充たすために、沼田城の改築や寺社の建立、江戸屋敷の改修など財政を顧みずに金を使った。そのため、閣僚達は度重なる重税を百姓に課していた。信利は言う事を聞く家臣のみを身近に置き、彼らに権力を与えていたのだ。遠ざけられた家臣達は黙して忍耐の時に入っていた。

　天和元年（１６８１）の夏、沼田領は特に暑く、暗雲とした雰囲気が満ちていた。

　大祐の父、塚本舎人は高々三百石の家臣であるが信利の寵愛を受け、側近中の側近となった。その盟友である普請奉行の麻田権兵衛、御金奉行の宮下七太夫の三人で、大身の五人の家老を押しのけ、執政をしていると言っても過言ではなかった。

　大祐の幼い頃は皆が機嫌を取ってくるのでこんなものかと思っていたが、財政が破綻し領内が殺伐としてくると憎しみの目で見る者が出てきた。父と外を歩いている時、斬りかかられたことがあった。その時は大事は無かったが、大祐は新陰流の門を叩き、剣術に没頭した。
　二十歳（はたち）の大祐は、目録を得た達成感はあったが、心底から喜ぶことは出来なかった。日に日に悪くなる父の評判に、心を痛めていたのだ。

　今の父は昔の優しかった父ではなかった。城中の評議で、幕府に納めなければならないケヤキの大木三十本をどうするのかと日夜怒鳴り散らしているようだ。八月に納めなければならないのにまだ八本しか伐採出来ていないという。
　これは去年、関東地方を襲った長雨で倒壊した江戸の両国橋の掛け替えを行うために、幕府の御用商人、大和屋久右ヱ門と三千両で契約したものだった。条件は末口二尺七寸（約８０センチ）以上、長さ九間（約１８メートル）のケヤキの大木であった。

　森林の豊富な沼田領であったが、良木はとっくに刈られていた。簡単に伐採出来ると考えたのは現実を知らない官僚ばかりだった。金を前金で受け取り、それは直ぐに今までの放埒財政の負債に消えた。後は農民を駆りだし馬車馬のように働かせるしかない。

　戦国時代の勇、真田昌幸以来の善政の記憶は領民の頭からすっ飛んでしまった。

　大祐は六尺近くの体躯で近寄りがたいところがあったが、父の威を借りるような暗愚ではなかった。権力を持つあと二人の重臣の息子達も聡明であった。幼なじみである彼らはある時、領内を旅して周り、その農民の苦しみを知ったのだ。

　はじめは遊興の為に廻った筈だった。しかし旅の後、彼らは危機的な状況が来る事を予感した。
　大祐の父を暗殺する計画もあるという。だが、藩主の信利自身があの調子だから、父が死んでもどうにもならないだろう。
　どんなに悪臣であると言われても父は父だ。父がいなくなって信利に歯止めがさらに掛からなくなったら最悪ではないか。
　大祐は剣を以て父を守ろうと考えた。

　一心に修行したお陰で人の心が多少読めるようになったと大祐は思った。父を守るために常に気を張っていたことは、天賦もあろうが、大祐を一代の剣士にしたようだ。