黒い扉が開かれ、すぐ横に座っていたコマは、中から頭を出した楓を静かに見つめる。
　その視線をまっすぐに見つめ返し、彼女はいつもと変わらぬ笑顔を向けた。
　コマは楓の様子を伺うが、愁いも怒りも彼女からは感じられない。むしろ柔らかくなった印象に、楓父との話し合いは、うまくいったのだろうと納得する。

「楓、オレは……」
「いいの。でも、一つだけ聞かせて？」

　一変して固い表情で聞いてくる楓に、コマはうなずいた。
　口を一文字に結んでから、楓も小さくうなずく。

「コマさんは、私を食べたいと思う？」
「……は？」

　何を言われたのか、何度も繰り返し考えるが、質問の意図がつかめないコマ。
　だが彼女が真剣に聞いてきたという事だけは分かる。

「楓を食べる意味が分からない」
「もし、意味があったら？」

　更にたたみかけてきた楓に、コマは目を丸くする。しばらく視線を交わした後、小さく息を吐いた。

「オレは、楓を食べたいなどとは思わない。ってゆーか、楓はオレを食べたいのか？」
「え？　だって、食べる理由がないし」
「理由があったら？　オレを食べなくてはならない理由があれば、どうだ？」

　考えもしなかったのだろう。驚きととまどいに、茶色の瞳が小さく揺らぐ。
　目をそらさないコマに、楓も小さく息を吐いた。

「そっか……私も食べたくないよ。ごめんね？　変な事聞いて」

　そっとコマの頭に手を置いて、嬉しそうに微笑した。

「寒い中、待たせちゃったね」
「大丈夫だ。オレには毛皮がある」
「じゃあタオル持ってくるから。コマさんは玄関で待っててね」

　楓が大きく扉を開け、中に入ろうとしたコマの鋭い嗅覚が、人外の匂いを捉えた。
　鼻で楓を家の中に押し込め、コマは全身を使い、外から扉を閉める。
　中から騒ぐ声が聞こえたが、開けられない所を見ると、楓父が彼女を抑えてくれているのだろう。
　コマは扉を背に、どんな角度から攻撃を仕掛けられてもいいように姿勢を低くした。

「あんた、誰だい？　見ない顔だね」

　頭上からハスキーな女の声が聞こえ、コマは見上げるよりも早く、その場から跳び退いた。
　家が振動で揺れるほどの轟音に、コマは瞬時に振り返り、砂埃の真ん中からゆらりと立ち上がる金髪の女に唸り声を上げる。

「出て行け！」

　猫科特有のツリ目を大きく見開いた金髪女は顔を歪め、悲鳴をあげて門外に跳びすさった。
　肩を怒らせた金髪女は、すらりとした長い足に履いているロングブーツの高いヒールを、苛立たしげに塀に打ち付けた。
　黒のハイネックに、首回りにファーの付いている茶色の皮ジャケットを上からはおり、ショートパンツを身につけた、グラマラス迫力美人。そんな金髪女が獰猛な大型獣の唸り声を上げ、怒りに満ちた声で叫んだ。

「よくも、よくもこのあたしを追い出してくれたね！　お前こそ、そこを出な！」
「何を……」

　コマはここに来た当初の――いや、それ以上の重圧で全身を引きちぎられる激痛に堪えながら、彼女と同じく門外へ逃げた。
　それでも家が真近にあるせいか、気持ちの悪さは否めない。

「さぁて、骨までしゃぶってやるから。覚悟しなよ」
「手加減してやるつもりはないが、立ち去れば追わない」

　獲物を前に、舌なめずりをする金髪女は、コマの言葉に嘲笑した。
　鋭い爪をコマに向け、牙を見せるように口の端を持ち上げた。

「甘いねぇ、あんた。獲物なんて狩って当然だろ？　さぁ、あたしの糧になりな！」
「やめて！」

　楓の声が響き渡る。
　コマと金髪女は、楓を見る事なく、同時に叫んだ。

『楓！　出てくるな！』

　そして、お互い訝しげに眉をひそめる。
　二人の言葉など聞かず、駆け寄ろうとした楓の肩を楓父が抑えた。
　そんな彼が、酷く冷淡な声をかけてくる。

「お前達は、楓ちゃんを呼び捨てにしたあげく、外に出すつもりか？」
「だけどさ、こいつが……」
「今、私は何と言った？」
「……わかったよ」

　金髪女が不満を口にしたが、爪を人のソレと同じものに戻した。彼女なりに停戦の意思を示したのだろう。
　いまだ臨戦態勢を解かないコマを、つまらなそうに青い瞳を細め、眺めてきた。
　そして、もう一度コマに向けて声をかけてくる。

「それで？　あんた誰よ」
「何故、名乗る必要がある」
「コマさんよ。私がこの間、拾ってきたの」
「楓！」

　慌ててコマが楓を諫《いさ》めると、楓父がいつの間にかコマの傍らに立ち、ゲンコツを落としてきた。
　石頭をしているコマだが痛いものは痛い。目を細めて、痛みに耐えるコマを哀れむ瞳で見やりつつ、金髪女は楓父にノドを鳴らして擦り寄る。

「あたしがあんたに頼まれた仕事をちゃんとこなしてる間に、なんでこんな野良犬引っ張り込んでるのさ」
「お前とて、野良猫だろう。楓ちゃんに救われたのなら、責務を果たすのは当然だ」

　楓父が右手で彼女の顔をつかみ、引き離す。
　離された手をつかむのに失敗した金髪女は、つれない彼に猫目を光らせた。

「ちぇっ、相変わらずだねぇ」
「おかえりなさい、ネキさん。コマさんは新しい仲間だから、仲良くしてね？」
「はぁ？　こいつとかい？」

　門の中から声をかけ、にこやかにうなずいてくる楓に、ネキと呼ばれた金髪女は目を丸くした。

「二人とも、寒いでしょ？　早く中に入って」
「わかった」
「へぇ？　楓様、印象が変わったね。あんたのせいかい？」

　敷地に踏み込みながら、ネキは面白そうにコマの頭やら背中やらをつつく。
　時折、爪を立ててくる彼女を牽制するように牙を向けるが、返事をするでもなく押し黙る。

「ふん、まぁいいさ。あたしの狙いは、あの人だけだし」
「人外が興味を持つのは、楓様なんじゃないのか？」
「あの娘は、あたしのタイプじゃないのさ。それじゃ、やっぱりあんたも楓様狙いのクズかい？」
「違う」

　振り返る事もなく即答するコマに、ネキは吹き出した。

「何が違うんだい？　あんただって人外じゃないか」
「オレは、オレだ。見境なしに襲うバカと同じにするな」
「へぇ？　あたしと似たような話するヤツなんて、初めて見たよ」

　コマに興味が出たのか、更につつく回数を増やしてくるネキ。
　無視を決め込んで歩みを早めると、楓が複雑な表情でコマとネキの掛け合いを扉の前から眺めている。

「コマさん、もうネキさんと仲良くなったんだね」
「仲良くなどない」
「そう？　楽しそうだけど？　良かったね、仲間が出来て」

　楓が発した棘《とげ》のある言葉に、コマは少しうろたえた。
　仲が良いとは、どこを見て言うのだ。そう反論したかったが、無言で扉を開けられ、中に入るようにうながされると、言う機会を失ってしまった。

「初々しいねぇ。めんどくさいけど」

　ネキは笑い、楓父の元にヒールの音を響かせる事なく駆け寄った。
　足拭きマットの上で座り込んだコマが、気付かれないように嘆息したというのに、楓にくすりと笑われた。

「待ってて、タオル持ってくるから」
「すまない」
「いいの。私が飼い主なんだから」

　その言葉を聞きつけたネキは、またしても盛大に吹き出した。
　楓が不思議そうに首をかしげ、ネキに声をかける。

「何？　何かおかしかったかな。ネキさん」
「楓ちゃんが、おかしな事言うわけないじゃないか。大丈夫だよ。ネキの頭がおかしいのだ」
「そう？」

　反対側に首をかしげた後、洗面所へと消える楓。
　楓父が笑顔で対応し、彼の細い指で即座に首を後ろをつかまれたネキは、蒼白になって硬直している。
　ネキは助けを乞うまなざしをコマに送った。しかしコマは目をそらす。

「精神的な恐怖と、肉体的な苦痛。どっちがいい」
「ごめんなさい、どっちもイヤです」
「……私は、どちらがいいのか聞いている」

　タオルとブラシセットを抱え戻ってきた楓が、彼に向かって声をかけた。

「パパ。仲良しだよ？」
「……分かっているよ、楓ちゃん」

　首を解放されたネキが、おそるおそる振り向くと、笑顔の彼の目は、雄弁に物語っていた。
　『次はない』と。