深夜。
鵺たる異形、夜行鳥や江戸の多くの者が眠りについた頃。
彼は江戸城裏手から姿を現した。
宵の江戸城・裏戸から、御庭番の黒装束を纏い現れた彼は、山間に身を隠していた男のもとへと駆け寄った。

「……して、今回も何か掴めたのかぇ？」

「ええ。それが、奴等廃寺を見つけてしまいまして」

「…なんと…」

「その上、明日のうちに奇襲を用いると…」

「…そうかぇ。秀次様には伝えておこ。戻れ」

「御意」

証拠は掴んだ――…。ならば、あとは捕らえるだけ。

「はい。ちょっと待てな」

去ろうとしていた片方の男の腕を掴み、その首に陽水は素早く短刀を当てた。

「なっ……!!なんぞぇ!?いきなり…」

そこに陽水が鋭く命じる。

「動くな。動いたら……わかるな？」

すると今度はもう片方の男が、逃げようと背を向け走り出した。
しかし。

「往生際(おうじょうぎわ)の悪いこと極まりないな」
「ふ、副頭……」

佐木桷に腕を捕まれた御庭番の黒装束の男は、すぐに酷く青ざめた顔をした。

何故なら、佐木桷の目が非情の眼差しになっていたからだ。
御庭番衆なら皆知っている。

頭の陽水にも勝るほどの腕を持つ副頭佐木桷は、時折任務中に酷く非情な目を向ける時がある。

それは、彼が心底腹をたてていると同時に、捕まった者の惨劇を意味すると。

それがまさに、目前で起きているのだ。

「……愚かな」
佐木桷は掴んでいた腕を引き、腹に膝蹴りを食らわす。

「……っ…!!」

佐木桷は懐から長い毒針を抜き出し、無言でそれを放とうとした。

「……烏山、抑えろ」

しかし、それは陽水の鋭い声により止まった。

「………御意」

毒針が男の体に刺さる寸前で己の体を止めた佐木桷は、渋々頭の要請に頷いた。

「……これ、毒じゃなくて睡眠薬を混ぜた針なんですけどね……」

ぽつり、と呟かれた彼の呟きは、暗闇へと消えた。






「で？なんで密告者が君なのかなぁ？前副頭の弟君、篠崎永雅(しのざきながまさ)君？」

白柳を捕らえ、御上に差し出したあと、密告者の男を連れ、部屋に戻っていた。


密告者――永雅は、ぶすっとした表情のまま、目前の陽水と佐木桷を睨んでいる。

「しかもあんなに有能な兄者を持っておいて、その兄を殺した白柳に……」

「なにが有能な兄だ」

陽水の言葉を遮り、永雅は告げた。

佐木桷の眉間に、また皺が刻まれる。

「あいつは、俺がどんなに腕を上げようと、必ずしもその先を歩き、俺が欲しいものをやすやすと持っていく。

俺はあいつが大嫌いだった」

堪っていたものを吐き出すように、彼は赤面になって語った。

それを二人は無言で聞いている。

「だからあいつが御庭番に入った時、俺は思ったんだ。あいつが御庭番なら、俺は白柳で百人斬りになってやろうと。
そして白柳に門下入りすると、上は俺の兄をの素性を知り、御庭番に間者として入れた」

永雅が此方を向く。
陽水はその顔が、何故か酷く痩せ細ってみえた。

「でもあいつが白柳から殺されたと聞いたとき、不思議と俺は素直に喜べなかった」

「……………」

「でも、もう戻れない。しくじった者は殺される。それが白柳だ。

でも、他人(ほか)に殺されるなら、いっそ…」

「……おい!やめろ!!」

彼の懐刀が、宙に持ち上げられる。

陽水と佐木桷はほぼ同時に跳んだ。

しかし―――――…


















――鮮血が、飛んだ。



























―――兄さん、

―――ごめんな？

―――俺はただ、

―――兄さんに

―――敵う忍びで

―――ありたかった

―――だけなんだ…

―――死にたく

―――なかったな…












最期に、兄さんと遊ん

でいた、あの頃が映っ

た―――…