御庭番衆には五隊、およそ二十と数人の人材を五人ずつ分け、任務を遂行する。
また各隊には隊長、及び副隊長が一人ずつ在席し、隊の指揮を取るのだ。
しかし、頭と副頭、視察人一名だけは、どの隊にも属さず、独断で任務に向かう。
隠密職のため、総員は少く頼りなさげだが、その一人一人の実力は皆御上が認めたほどのもの。
主な任務は御上の身辺警護、城下の見回りや罪人の確保。
そして白柳をはじめとする辻斬りの調査と捕獲。
普段は愉快な彼らだが、今回の任務は彼らを緊迫させるものとなった。


御庭番衆恒例、毎朝の朝礼で、陽水は何故か今朝は機嫌を損ねていた。
「最近、白柳の動きが少なくなってきた。
しかし、今度は無名の辻斬りが死傷者を続出させている。
どうやら、それがここ数日で江戸をはじめとして八、九十の人間を殺めているようだ」
辺りが急にざわつく。
「今回の御上からの命は、その辻斬りの捕獲だ。
心してかかれ!!」
「はっ!!」
この時はまだ、誰も知る由もなかった。
この後、どんな驚愕事実が彼らを待ち受けているかを。
この時はまだ。――ただ一人を除いては。






陽水は手始めに、犯行の集中している現場付近に、調査視察人を送り込んだ。
そして、深夜の江戸の夜警人数を増やし、警戒を強めた。
また昼間は他事件と両立させ、調査を進めた。
そして、辺りが静まり帰った深夜―――…



先ほどまで賑わいを見せていた遊郭も華を散らし、江戸を出歩くものもなくなった。
「一番隊、二番隊は当時の現状調査を。三番隊は夜警を頼む」
「は!!」
「四番隊は…」
いつにも増して御庭番衆は忙しく動き回る。
陽水に続き、佐木桷が指示をする。
「もし目的の辻斬りを発見したら、直ぐ様各隊及び頭、副頭に報告しろ。
聞き付けた隊は、一番隊は江戸城側から、他隊はその対象側四方から突っ込め。いいな」
「御意」
声を揃えて御庭番衆たちは“是”と答えると、一瞬にして自分の持ち場へと散って行った。
残った陽水と佐木桷も、少し遅れて自らも漆黒の闇へと別々に姿を消したのであった。



その際、二人は足を走らせながら呟いた。
「「…第二の百人斬り、か……」」