護られる者

数百年も過去の話。

東西南北に分かれた国々で争いが起きました。

西の国が南の国を攻めたり、北の国が東の国を攻めたりと、長い長い争いが続きます。

その最中、東の国で、１人のお姫様が生まれました。

東の国の王は、お姫様を育て、いずれ争っている何処かの国へ嫁がせようと考えていました。

そして、お姫様が大人になると、何処からともなく一人の騎士が、王の元へやってきました。

騎士は王に願いました。

「私が全ての争いを収めたら、姫を頂きたい」

王は、只の騎士の戯言かと思い、首を縦に振る事は有りません。

なんせ、もうすぐお姫様が南の国の王子の元へ嫁ぎに行くからです。

それでも、騎士は諦めませんでした。

何度も何度も王の元へ行き、同じ言葉を言うのです。

争いが酷くなる中、１人の騎士に割いている時間は、王にはあまりありません。

余りにも騎士が諦めない為、王は適当に返事をしました。

「良いだろう。もしもこの争いを収めることが出来た暁には姫をくれてやろう。だが、期限は１週間だ。それ以内に収められなければ…貴様は姫に会う事は無い」

「……分かりました」

１週間後には、姫は南の国へもう到着している事に、王は教えなかった。

何年も続いている争いを、たった一人の騎士が止められるはずが無い。

そんな気持ちで、王様は騎士を嘲笑っていた。

だが...１週間どころか、２日で、全ての争いは収まってしまった。

王は知らなかった。

水面下で、着々と準備は進んでいたことに。

東の国以外の国は、とっくに協定を結び、争ってなどは居ない事に…。

孤立した東の国に、為す術は無い。

降伏をし、西、北、南の国と協定を誓い、争いは収まった。

王は急いで、姫を連れ戻そうとしますが、南の国には、姫は居ませんでした。

西の国に居るのかと、急いで西の国に行きますが、姫は居ません。

残る、北の国に居るのかと、大急ぎで北の国に行くが、やっぱり姫は居ません。

疲れ果てた王のもとに、あの騎士が現れました。

「こんな所に居たのか。さあ、私の姫は何処にいる？」

「………」

騎士は何も語らない。

「私の姫は何処だ！？大事な姫なんだぞ！！？」

「………」

王様が怒鳴っても、騎士は語らない。

「頼む…姫を、姫を返してくれ。この通りだ…！！！」

「………」

涙を流して懇願しても、騎士は語らない。

そしてついに、王様は言いました。

「アレは私の大切な道具なんだ！言え、アレは何処にいる！！！？」

その瞬間。

王様は騎士の剣で、身体を両断させられました。

音も無く、ただ切られた身体が地へと滑り落ちる。

東の王は、最後まで気付かなかった。

騎士は王に使えるわけではない。

騎士が仕えるのは主只一人。

生まれ墜ちた瞬間から、騎士は主を得た。

どれほどの長い時をかけて、念願の主を手に入れた喜びは、きっと誰にもわからない。

喜びと同じく、怒りもあった。

主を只の道具としか見ていない男に…だ。

狭い部屋に閉じ込め、毎日拷問の様な時間を勉学につぎ込ませ、挙句には争いを止めさせる楔にしようとした。

何度、切り殺してやろうかと思った事は、数知れない。

しかし、主と交わした約束があった。

”その時が来るまでは、決して殺してはいけない”

その時は…もう来た。

主が王となる日が…ついに来た。

王が自分の道具を取り返そうと、必死に他国へ赴いている間、主は王になる準備を進めた。

王が西へ行けば、主は民の信頼を得る。

王が北へ行けば、主は権力を得る。

王が南へ行けば、主は…王となる全てを得た。

騎士は切った男を冷たい眼差しで見下ろし、首を刎ねた。

血が付いた剣を払い、鞘に納めると、主の元へ寄る。

「...何も首を刎ねなくてもいいんじゃない？もう死んでいるんだし」

「私の気分だ。それに、お前の分だ」

「え、私ってそんな首を刎ねる趣味なんて無いんだけど...」

「違う。もういい、さっさと城に戻るぞ」

「うーっす」

主と騎士は、仲良く隣を歩いて、自らの国である東の国へと帰って行きました。

その後…

王が変わると、東の国は素晴らしく、緑と水の溢れる国へとなり、豊かになりました。

あの騎士は…主の傍を離れることなく、何時までも何時までも、お姫様を隣で護っているのでした。