白い光の中。前を見ても、後ろを見ても白。世界のすべてが白で統一されているかのようだ。目を閉じても、開けても白い。まぶたが無いみたいだ。
　フワフワとした、浮かんでいるような変な感覚。プールで浮かんでいるみたいではなく、上空を浮かんでいる感覚。
　しばらくして、霧が晴れていくかのように、白い景色が少しずつ消え始めた。徐々に見え始めた風景。すると、自分が着地したような感触があった。地面を踏んでいる感触だ。
　足元がはっきりと見え始めた。そこには、青々とした草原。視線を徐々に上げていくと、その緑の雑草が広がっているのがわかった。遠くには、薄っすらと山々が見える。上空には、青っぽい空も広がっているのがわかる。白い霧は半分程度晴れたが、それ以上晴れることは無かった。

　ここは……一体………？

　まさか、夢の中か？　それにしては、あまりにも現実的だ。大気が肌に触れる。微風(そよかぜ)が髪をなでる。自分が呼吸しているのもわかるし、立っているのもわかる。夢の中だったら、これすらわからないはずだ。それに、夢なら夢だとわかった瞬間、目が覚めるようなもんだろ？　目が覚めないもんな。……と言うことは、今見えているこの光景は、本物…？　現実なのか？


「夢だと思う？」


「！！」
　後ろから、女性の声がした。恐る恐る、僕は後ろへ振り向いた。そこに立っていたのは、一人の少女だった。空たちと同じくらいの年齢だろうか？　長く、サラサラな金色の髪を後ろで結っている、きれいな顔立ちの少女。結っていても、かなり長い。そして、ほっそりとした体型。服装は夏場の小学生みたいな格好だ。
「残念ながら、これは夢じゃない。現実。わかる？」
　彼女は微笑した。僕を馬鹿にしているかのように、手を振っていた。
「…あ…あんた、誰？」
　僕の第一声は、それだけ。

「私はリサ……〈リサ=ブレスレッド〉。よろしく、空」

　今度は、ニコッと微笑んだ。うっ……滅茶苦茶かわいいんですけど。
「な、なんで僕の名前を？」
　僕は小さな声で質問した。どこだかわからない恐怖心のためか、びくびくしている。
「それはまぁ……天のお告げ？　みたいな」
　アハッと、リサは笑った。
「…………」
「嘘よ。冗談だって」
　いや、冗談って言われても……。変なことを彼女が言ったためか、ほんの少しだけ彼女に対する警戒心が解けた。
「それにしても、知らない間にこんな所にいるってのに……あんた、やけに冷静だね？　普通の人間なら、慌てふためくはずなのにさ」
「ん？」
　たしかにそうだ。なんで、僕は冷静なんだ？
「……ここは一体どこなんだ？　なんで、僕はこんな所にいるんだ？　空たちは？」
「あんたね……質問を何個も同時に言うんじゃないよ」
　リサは小さくため息をついた。
「……じゃあ最初に、ここはどこだ？」
　僕はしかめっ面で訊ねた。
「それでよろしい。………ここは、別世界さ」

「別世界？」

　リサはうなずいた。
「2つの世界の狭間……とでも言うのかな？」
「な、なんじゃそりゃ。意味わかんねぇよ」
「まぁつまり、ここはあんたのいた世界とは違う世界だってことさ」
「違う世界…？」
「そう。あんたのいた世界は〈ガイア〉。そして、もう一つの世界を〈レイディアント〉って言うの」
「がいあ？　れいでぃあんと？」
　んなの、聞いたことも無いんだけど。
「私たち……レイディアントの人間がそう呼んでるの。まぁ、こちらの世界のほとんどの人は、ガイアがあるなんて信じちゃいないけど」
「？？　僕がいた世界がガイアで、ここがレイディアント……ってこと？」
「ううん。ここは、その2つの世界の間に挟まれている別の次元」
「……？？」
　ますます、わけがわからない。
「まぁ、今いるここのことは、そのうち教えてあげる。次の質問は？」
　大雑把な女だ……。
「じゃあ、どうして僕はこんな所に？」
「もちろん、あんたが必要とされているからよ」
「はっ？　誰に？」
「……あなたは、選ばれし者。そして、時は満ち足りた。だから、あなたはここへ吸い寄せられた」
「！　お前か？　僕の頭の奥で何度も囁いていたのは」
「？？？　よくわからないけど、あなたと話すのはこれが初めてよ？」
「え……？」
　じゃあ、なんなんだ？　……冷静になって考えてみれば、たしかに彼女の声とは違う。同じ、女性の声ではあるが…。
「ともかく、あなたは必要とされている人間なの。……ガイアではなく、レイディアントにね」
「レイディアントに、必要とされ……？　な、なんだよそれ。わけわかんねぇよ」
「でしょうね」
「でしょうねって、なんだよそれ！　お前がここへ連れてきたんだろ！！？」
　僕は思わず、声を荒げてしまった。
「……私はたしかに、あなたを呼んでいた。けど、それはただのきっかけでしかない。あなたがここへ来るということは、偶然ではなく、必然的に起きたこと」
「だから、意味がわからねぇって言ってんだろ！！　ちゃんと、分かるように説明しろ！」
　そう言うと、彼女は大きくため息をつき、腕組みをした。
「あなたがここへ来ることは、大昔から定められていた【運命】……とでも言うのかしら。そう、運命(さだめ)られていたの」
「定められていた？　誰に！？」
「そんなの、わかるわけないじゃない。私は神様じゃないんだし」
「…………」
　何を言っても、訳のわからない返答が返ってくるだけだ。僕は半ば、あきらめ気分になった。
「……もういいよ……(こっちの頭がおかしくなりそうだ……)。とりあえず、元いた場所に戻して欲しいんですけど」
　ともかく、僕はガイアとやらに戻りたい。僕が突然いなくなって、空たちも心配しているだろうし。
「いいけど、その前に私の話を聞いてくれない？」
「……話？」
　リサはうなずいた。

「……あなたは、とてつもない力を持っている人間」

「……？　力？　んなの、持ってねぇよ」
「いや、持ってる。あなたは生まれながらにして、その権利を持ちえる唯一無二の存在」
「…………」
　話が飛躍しすぎじゃないか？　力？　唯一無二の存在？　思わず、僕は笑い出しそうになった。
「馬鹿言ってんじゃねぇよ。ゲームの世界じゃあるまいし」
「信じる、信じないはあなた次第だけど……今、あなたは現実離れしている場所にいる。それを考えれば、私が言っていることが本当なのか嘘なのかもわかると思うけど？」
　リサはニヤリと笑った。
「…………」
「ともかく、あなたは普通の人間じゃない。それに、さっき言ってた『頭の中で囁く』…だっけ？　それが、普通の人間じゃない証拠さ」
「……あれは、幻聴なんかじゃあないのか？」
「幻聴だと思えば、そう思えばいいさ。今のうちはまだ、大したことでも無いんだろうからさ」
「大したことじゃない？　頭痛がして、気を失ったぞ？」
「気を？　……なるほど……意外に早く前兆が起こってたってことか……」
　彼女は独り言かのように、ブツブツ言い始めた。
「？　なんて言った？」
「……なんでもないよ」
　彼女は笑顔を向けた。
「？　どうしたのさ？　顔を逸らして」
「いや、気にしないでくれ」
　僕は右手で顔を覆った。まったく……顔立ちがきれいだから、笑顔を向けられると照れてしまう。
「それにしてもお前、一体何者なんだ？　レイディアント……もう一つの世界の人間って言ってたけど……」
「言葉のとおりよ。私はガイアとは別の世界で生まれ、育った人間さ」
「化け物じゃないんだな」
「当たり前でしょーが！」
　冗談に引っかかるとは、やっぱり普通の人間か。…とはいえ、なんで日本語をしゃべれるのか不思議だが…。
「……空」
「なんだよ？」
　彼女は雰囲気を変えて言った。
「あなたはこれから…………」
　リサはそこで口を止めた。
「…ごめん。やっぱり、気にしないで」
「いや、気にするなって言う話のほうがおかしいだろ？　なんだよ？　言いたいことがあるなら、はっきり言えよ」
「…今言っても、しょうがないことだと思うから…」
「しょうがないこと………？」
　ちゃんと言って欲しいのだが、そもそも彼女の言っていることがいまいち理解できていないので、これ以上は訊かなかった。
「…で？　お話はお終いッスか？」
「あともう一つ」
　リサは人差し指を立てて言った。
「あんたは、これが夢だと思う？」
「夢？　……夢にしては、妙にリアリティがある……というより、ありすぎるけどな」
「これは夢ではなく、現実。結局はそれを見る者、感じる者次第だけど、現実を直視して。それが、あなたが運命に立ち向かう勇気を持たせるのだから」
「？？？」
　何言ってんだ？　正直、それしか思い浮かばない。
「それを踏まえたうえで、受け止めなさい。あなたは力を持ち、選ばれた者なのだということを」
「また訳のわからんことを…」
「あなたはいずれ、レイディアントに来ることになる。だから、それまでに心の準備をしておきなさいって言ってんのよ」
「レイディアントに？　行くかよ。ぜってぇ行かねぇ！」
　僕はそう吐き捨てた。
「……まぁ、本当のところは私もわからないけど、きっとあなたはこちらへ来ることになる。それが、あなたを……あなた自身を知ることとなるのだから」
「…………」
　自分自身。最近、幻聴が聴こえたりするから、その言葉はなんだか重みのある言葉に思えた。
「まっ、私が言いたいのはそれだけ」
　リサは腰に手を当てて言った。
「さて、帰りたいんだったね」
「？　帰してくれるのか？」
「？　帰りたいんでしょ？」
「…まぁ、そうだけど」
　なーんか調子狂うなぁ。
「でも、どうやって帰るんだ？　見渡した限り、草原ばかり……」
「目を閉じて、深呼吸をして」
「？」
「いいから、言われたとおりにする」
　まるで、教師に言われたかのようだった。僕は目を閉じ、大きく深呼吸をした。
「…絶対に目を開けちゃダメよ？　そしたら、失敗するかもしれないから」
「失敗したらどうなるんだ？」
「…知りたい？」
　リサの言葉から、恐怖が伝わってきた。
「…いや、やめとく」
「賢明ね」
　きっと、彼女は笑顔なんだろうなぁ。……ムカつくけど。
「準備は良い？」
　準備も何も、目を閉じただけなんだけどな…。とりあえず、僕はうなずいた。
「…じゃあ、行くよ」
　僕はつばを飲み込んだ。なぜだか緊張する。

「……霊界にて彷徨いし次元の歪み…。我が願いを聞き入れ、虚空にその扉を映し出さん…。我を、その手許へと導き給え………ケリュ・ヴェル・ゼスナー………天界への梯子……ビフレスト」

　彼女がそう言い放った途端、僕の足元から風が吹き上がり始めた。それに押されるかのように、僕の体が浮かんでいくのがわかる。ゆっくり、ゆっくりと上昇していく。目を開けて、その様子を見てみたい。しかし、目を開けてはならない。好奇心と恐怖心が交差している。

「またね、空。もう一人の空ちゃんを、大事にしてあげなさいよ」

　リサは陽気な声で言った。
「！　お前、なんで―――」
　なんで空のことを知っているのかを訊こうとした瞬間、僕がそこからいなくなった感じがした。すると、まぶたの上から感じていた光が消え、自分が暗闇にいるのがわかった。ここへ来る時と、同じだ。
　自分が無重力の中にいるような感覚だ。フワフワと浮かび、くるくる回っている。まぶたを開けたいが、怖い。念のため、ガイアに辿り着くまで閉じておかないと…。


「……う………」
　まぶたの上から、光が差し込む。さっきまで真っ暗なところにいたせいか、まぶたを閉じていてもまぶしい。
　いつの間にか、僕は仰向けになっていた。目を閉じていても、感触でわかる。さっきまでのフワフワした感覚がなくなっているからだ。もうガイアへ到着したのだと思い、僕はゆっくりとまぶたを開いた。
　白い天井。見覚えのある光景。
　ここは…またもや病院か…。隔離された場所特有の、清潔感溢れる空気が漂っている。
　僕は上体を起こし、辺りを見渡した。僕がいるベッドの隣にあるイスに、誰かが座っていた。
……空と海だ。2人は制服姿で、座ったまま寝ている。小さな寝息をたて、肩と肩を寄せ合っていた。2人の目の下には、涙を流した痕と、寝不足を象徴するクマがあった。彼女たちが制服姿と言うことは、今日は月曜か……火曜ということか。それ以降の可能性もあるが。
外を見てみると、すでに黄昏時だった。空の果てはオレンジ色に染まり、カラスたちが群れになって飛んでいる。
　…あれは、夢ではない。現実だ。僕は一人だけ扉の奥へと吸い込まれ、別世界へ連れて行かれた。澄んだ空気。そよぐ風。萌える草原。霧がかった風景。そして、金髪の少女。
緑の世界。
　僕は、たしかにあそこにいた。誰も知らない世界に、僕はいたんだ。ゲームの中でしか…2次元の世界でしかあり得ないような世界に。
どうして僕が、あんなところに？　彼女……リサはそれを説明していたが、いまいち納得できないし、理解できない。選ばれただとか、運命だとか、そんなことを言われても、その状況をどう捉えればいいって言うんだ？　今まで普通の世界で、普通の生活をしていたのに、非現実的なことを言われても、僕はどうすればいいんだ？
　リアリティのある、非現実的な世界。
　あれは……夢でも、幻想でもない。現実だった。

　ウタガウカ？

　一瞬、僕の視界が点滅した。
　また変な声が聴こえた。亀裂が走るような痛みが頭の中に響く。一瞬だけだったのが幸いだが、なんなんだ…？
　僕は、一体どうなってしまったってんだ………？

「ん………」
　空は目をこすりながら、うなだれていた顔を起こした。まだ目を開けておらず、眠たそうだ。
「……あれ……？」
　彼女は虚ろな目で、僕を見つめていた。そうやって見つめられると、体が硬直してしまう。
「……よっ」
　僕はぎこちなく、手を上げた。
「そ…ら……？」
　空は疑問符を付け、僕の名前を呼んだ。
「気が付いた……の？」
「え？　あ、ああ」
　そう言うと、空は小さく震え始めた。瞳に、溢れんばかりの涙を溜めて。
「！　お、おい……」
「よかった…！」
　空はぽろぽろと涙を流し始めた。
「もう…目が覚めないんじゃないかって……！」
「え、縁起でもない……」
　顔を手で覆い、彼女は声を殺しながら泣いた。
「…んん………」
　ようやく、海も動き始めた。目をこすりながら。しぐさが空と同じなんだよな。
「…！　空……目が覚めたの！？」
「あ、ああ」
　すると、海も同じように涙を流し始めた。
「う……」
　海は僕に飛びついてきた。
「！！　お、おい……」
「空……空ぁ――！！」
　海は僕を抱きしめながら、大声で泣き始めた。
「…………」
　僕は彼女の頭を優しくさすった。
「…海……ごめんな…」
　小さな声で、彼女に聞こえるくらいでしか言えなかった。海がこんなにも泣いていると、自分が罪を犯したような感覚に囚われた。
　彼女たちを心配させた。それが、嫌なんだ。
「空…空……！」
　泣き声なのかどうかもわからない声で、海は僕の名前を呼ぶ。僕はただ、彼女の背中をさすったり、頭に触れたりすることでしか応えられなかった。
「……………」

　この日から、僕を取り巻く状況が一変してくる。
　リサの言っていた「しょうがないこと」。意味深な言葉だった。しかし、この後、僕はその意味がようやくわかることとなる。