丘の上の我が館からすでに集落は見えなくなっていた。
　夕闇が荘を覆いつくし、冷たい夜が始まろうとしていたからだ。
「本末転倒だ」
　意思とは関わりなく口をついた、呟き。
　この館を去った者たちが集落でどうしているか。考えたくもなかった。考えることすらできなかった。
　三郎は子供にいい聞かせるように、私に説いてみせる。
「大嵐と思うがいい。所詮いっときのこと、去るときは早く、長くとどまることはない」
　私は無言のまま、なにも云い返せずにいた。
　すると、

　おおん、おおん。

　と、低い音が辺りに轟いた。
　なにも食していない腹まで響き渡る。不吉を感じ、私は思わず身をすくめた。
「聞きませい、出陣じゃい」
　自らの正しさを誇るように、鷲尾の三郎は大げさな身振りで声を大にした。
　三郎のことばは正しかった。
　一人、また一人。
　どこからか武者が現れる。
　対面の座に居た者たちもまた、弓を携え母屋から繰り出してくる。次々に馬を牽き、馬上の人となる。
　おそろしく手早く軍装が整えられる。そのさまを、私は呆然と眺めていた。
「庫の裏手にでも隠れていよ」
「隠れる」
「もう用済みだからな。姿を見せぬほうがよい。それに、ここからはなにがあっても手向かいいたすな。村人ひとりの犠牲が何十人に変わるぞ」
　三郎はそう言い捨てると、さっと身を翻し軍勢の元へ歩んでいった。
　三郎は振り返ることはなかった。
　私は、彼が武者どもの群れに交わってゆく様子を眺めていた。彼の姿が見えなくなってから、私は忠告どおり庫の裏手へ回った。
　夜の遠目でも彼らの姿はよく見えた。
　手にかざす松明の焔に照らされ、姿が幽鬼のように浮かび上がっていた。表情さえも明確に判別できる。
　ひとり九郎御曹司は焔を掲げていなかったが、彼もまた周りの灯りに照らされていた。
　その姿はこれまでとは別人であった。
　爛々と輝く眼。
　鷹の眼をしていた。獲物を眼のみで射抜く、酷いまでの眼光。
　……狩りが始まる。
　私は突然いわれなき恐怖に慄き、背筋が凍った。まるで私が狩られるかのように、微動だに出来なくなった。
　眼を塞ぎたくなる衝動を抑え、ひたすら観察を続けた。
　そこに浮かぶ一群。それは、一様に悪鬼の表情であった。

「出陣！」
　九郎御曹司の声に応え、滑るように焔の列が動いた。
　坂を下る情景を私は見送っている。

　……ようやく去ってくれるのだ。
　長く続く不作。そして飢饉という天祇地神の怒り。
　源氏という人々がもたらした、災厄。
　それもこの軍勢が去るいま、あとひと月を忍べば、春は確実にやって来る。
　そう、春は確実にやって来る。
　住吉社の米は、細く食えば夏までは耐えられる。新しき窯づくりと器づくりに取り掛かることもできる。
　苦しみのあとの春。それを謳歌する日を、私は夢想する。
　去り行く焔を見送りながら……。
　焔の軍列。それは私にとって、希望を出迎える儀式のようでもあった。

　だがその夢は次の瞬間、無残に打ち砕かれた。

　集落の闇に、焔が散った。
　その灯火はひとつ、ふたつ。ふたつがよっつ。
　確実に増えていった。
　そして大きくなっていった。
　私は三郎のことばを反芻した。
　……なにがあっても手向かいいたすな。
　どうにも出来ない。手向かいなどできるはずがない。
　私は無力感に苛まれた。
　それでも……甕に水をくべると、集落へと駆けた。