瓦の屋根の上で寝転がる銀時と高杉。二人の間に座る綾美。
「ねぇ、銀時、晋助。この戦が終わったら、アタシどっちかのお嫁さんになってあげる。兄上も『二人なら、綾美を任せられる』って言ってた」
「そりゃいいや。じゃ、明日で最後にしようぜ。絶対生き延びてやる」
「晋助は？」
「・・・・」
「って・・・寝てるし」
「じゃ、俺の嫁ってことで」
「フン。まだ返事もらってないもん」
「チッ。モテるな〜、高杉は」
　悔しそうに寝直す銀時。
「絶対やぞ、銀時。もう・・・死んでほしくない」
　と、私は呟いた。




―――・・・・・。



　




　薄っすらと憶えている。

　思い出したくないあの夜。

　いつまでも背負っている過去。

　いつまでも引きずっている過去。

　忘れたいあの忌まわしい過去。

　彼らは、そのように感じている。アタシは・・・・・。

　血塗られた遠い記憶。・・・よく憶えていない。




「おーい。起きろ」
　土方の声。
「ん〜・・・・。今日は土曜日よ、お父様。まったく、ボケが激しいんだから」
「誰がお父様だ！！！ボケてねーし、今日は月曜だ！！！」
「あ。トシ、おはようございます」
「テメーはその呼び方で呼ぶな！！」
「ケチくさいな。いいじゃない、十四郎《・・・・・》さん」
「っ―――！！！」
「ウソ。冗談よ。昨日、山崎さんから聞いたの」
「っ・・・・山崎のヤロ・・・余計なことをっ！！」
「土方さん、着替えるから出てけ」
　と、土方を部屋から追い出した。

　昨日、旧友の坂田銀時に会いに行った女隊士、幾野寺綾美。銀時には入隊を反対され、しかたなく条件付きで綾美は入隊。その条件とは・・・・。
「おーい。来たぞ、綾美」
　そう。毎日屯所に銀時は顔を出すこと。今日は、連れの二人も。
「よろしくネ。アタシ、神楽」
「僕は、志村新八です。でも、ホントに銀さんと二歳違いなんですか？綾美さんのほうが大人っぽいです」
「そうネ。なんか大人の匂いがするネ」
「そ、そう？」
「ちょっとヤミ臭くなったんじゃねぇか？おーい多串くーん。まさかとは思うけど、ウチの綾美ちゃんに手ェ出してないよね？」
「んなわけあるか。俺がこんな餓鬼（ガキ）に・・・ぶほっ！！！」
「誰がガキだ」
　土方は勿論、綾美の鉄拳を喰らった。すると、綾美の後ろで昼寝していた総吾が起きた。
「なんでィ。旦那じゃねぇですかィ」
「なんネ、サドアルカ」
「よぉ、チャイナ。今日こそ決着つけてやる」
と、やり合い始めた神楽と総吾。それを見て、綾美はクスクス笑い出した。それに銀時、沖田、土方は、ミツバと重ねた。土方は思わず口からタバコを落とした。
「・・・・」
「あ、土方さん！タバコ、落としましたよ？・・・・土方さん？」
「・・・いや。なんでもねぇ」
「ふぅん。・・・・なんでも、ミツバさんと重ねるんですね」
「「「！！！！」」」
「・・・・ふぅ、さてと。私はちょっと道場のほうへ行ってきます。長刀は久し振りだからね。慣らさないと」
　静かに去っていった綾美を見て、銀時はポリポリと頭を掻いた。
「あー・・・なんでこういう時だけ勘強いんだか」
「ああいう女は、どーも苦手だ」
　と、タバコに火を点けた土方。

　竹刀を振るう綾美。竹刀を一度下ろすと、懐から2つに折ってある紙を取り出した。静かに開くと、そこには家族の姿が写った写真だった。
「・・・・兄上、母上、父上。私は・・・・元気よ」
「幾野寺義明（いくのじよしあき）」
「！銀ちゃん」
「よぉ。相手してやろうか？」
「・・・・いい。ねぇ、どうして私が助かったか・・・知りたい？」
「いや」
「じゃ、これは独り言」
「・・・・・」


―――あれは、最後の夜を終えた次の日の朝。

「じゃ、行ってくるわ」
「・・・・」
「終わる？これで戦は終わるん？」
「あぁ、終わるとも。綾美、良い子で待っていろよ？」
「・・・うん」
　綾美の頭を撫でて、義明は銀時たちを連れて戦に出掛けた。
　小屋で数人の武士たちと帰りを待つ綾美。その時に小屋に投げ込まれたのが、火玉だった。小屋どんどん燃え上がり、しかたなく怪我人を担いで皆で外に逃げた。しかし、それが天人（あまんと）たちの思う壺だった。外にいた見張りはすべてやられ、外で私達を待ち構えていた。その時は、足が竦んで立てなかった。そして、私の足元に転がった刀。それを手に取った。しかし、すでに囲まれていた。
「おい。この女、ボスの土産にしね？」
「いいな」
　と、綾美のほうへ手を伸ばした。

　　　　　　　　　　ブシュッ

　天人の手は、バッサリ斬られた。ゆらりと立った綾美の目の色は完全に赤く染まっていた。
「なっ！よくも・・・・小娘がぁぁぁ！！！！！！！！」
「やっちまえ！！！」


　数時間も経たないうちに綾美の足元には、天人の死体が転がった。正気を取り戻した綾美は、その光景に絶叫した。
「あ・・・あ・・・・うああああぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！！！」
　刀を落とし、その場から逃げ出した。その後は・・・・よく覚えていない。

　そして、ある老夫婦に拾われ、そのまま置いてもらった。戦の終戦後、私は家へと戻った。そして、兄の死を知らされた。




―――・・・・・。


「ま。そしてここにいるの。・・・・・まだ忘れられない。あの肉を斬った感触が・・」
「・・・・」
「あれ以来、人を斬る時はいつも理性が飛ぶ。気が付いた時には、足元にいつも死体がある。それが、怖くて人は斬れない」
「・・・・じゃ、どうしてテメーはここにいる？」
「え・・？それは、祖父が亡くなって、祖父が真選組の近藤局長に言ってここに・・・」
「違うな」
「？」
「テメーは他人を斬るのが恐ろしいんじゃない。いつか、大切なモンまで斬っちまうんじゃないかって恐れてるんだ」
「・・・・これ以上、何かを失うのが怖いの。銀時！」
　綾美は、泣き顔を晒し、銀時に飛びついた。そっと抱きしめると、綾美の顔を上げ、そっと口付けした。
　
　　　　　　　　　　　ポトッ

　それを目にしてしまった土方は、タバコを口から落とし、舌打ちしてその場を静かに去った。





鬼兵隊

「晋助、面白い情報が入ったでござるよ」
「なんだ、万斎か」
「あの幾野寺義明の妹、幾野寺綾美が真選組に入隊したでござるよ」
「・・・・そうか。・・・ククッ、面白いことになってきた」


　嵐の予感に今の私はまったく気づかなかった。