──中三の夏──



「うわ……また派手にやられたな、ライ」

　来斗の真っ赤に腫れた頬を見て、哀れむように健が言う。来斗はムスッとした顔で、その左頬を手の甲で押さえた。

「遊んでばっかいるからだよ、色男。今回は誰に殴られた？　１組の里美か？　他校の麗奈か？」

　その隣でからかうように、疾風が来斗をつつく。来斗は茶化すなよ、と言い、疾風の手を振り払った。

「……愛美。前に街で逆ナンされた女だよ。メール見られて、浮気者！ってビンタされた」

　付き合ってなんかないのに、とぶつぶつ零す。それに健はわざとらしいため息をついた。

「……なんだよタケ」
「いや、自業自得だろって思ってさ。明らかにお前が悪い。どうせやるならもっと巧くやれよ、女タラシ。そのうち刺されるぞ」
「ご忠告どーも。でもタケはもっと俺を見習ったほうがいいよ？」
「……どういうことだ？」

　怪訝な顔をする健に、来斗は見目麗しく微笑む。そして、自分より少しだけ背の低い親友の額に中指をあて、恥ずかしげもなく言い放った。

「真面目なのもいいけど、ちょっとは刺激求めたら？　どうせ佳奈（かな）とだって、小学生みたいなキスしかしてないんだろ？」
「バッ！　うぜーよ！」

　甘い声とその内容に健の顔がいっきに赤く染まる。それを見て来斗は吹き出し、腹をかかえて笑った。
　遊び慣れた来斗にとって恋愛沙汰は、純情な健はおもちゃ同然である。
　疾風も一緒になって笑うものだから堪らない。

「お前等……」

　健の怒りが頂点に達しそうになったとき、並ぶ三人の背後から聞き慣れた声がした。それに彼等は振り返る。

「遅れてごめん──って、お兄ちゃんほっぺ腫れてる！」
「またやられちゃった。慰めてよ、愛しの妹」

　そう言って来斗は駆け寄ってきた妹、【日向佳奈】にギュッと抱きついた。佳奈はそんな兄に、呆れた視線を送る。
　だけど当の本人は抵抗しないのをいい事に、何度も頬擦りして。見かねた健がべりっと剥がした。ゲンコツをおまけして。

「いった〜。首から上はやめろよ！」
「佳奈に似た綺麗な顔が変形したら困るもんな」
「バカ、佳奈が俺に似て綺麗なんだ」

　不毛な争いを続ける来斗と健。来斗の重度なシスコンは今に始まったことではないので、佳奈は諦めていた。それに、佳奈自身ややブラコンでもある。
　そして健は、片想いの末やっと付き合うことのできた大事な彼氏。溺愛されることはむしろ嬉しい。……度が過ぎなければ。

「佳奈も大変だなー」

　のんびりとした口調の疾風に佳奈は、もう慣れました、と返した。

「愛されすぎるのも、考えもんだね」
「そういう疾風先輩はどうなんですか？　彼女いますよね」
「心配無用。ラブラブ中です」

　えへん、と胸を張る疾風に、佳奈は小さく笑う。兄に似た紺色の髪がふわりと揺れて、甘い香りが疾風の鼻をくすぐった。
　――こんな可愛いんだったら、そりゃシスコンにもなるよな。
　疾風は佳奈の笑顔を見て、改めて思う。
　同じクラスの来斗、疾風、健。そして来斗の妹で健の彼女であるひとつ年下の佳奈。
　四人は大抵よく一緒にいた。性格はてんでバラバラな彼等だったが、喧嘩するほど仲が良いとはいったもので。

「あ、佳奈！　明日の映画のことなんだけど……」
「え！　タケたち明日デートするの！？　いいか佳奈。お前はまだ中学生なんだから、６時までに帰るんだよ？　何があっても朝帰りなんて」
「な、なに言ってんのお兄ちゃん！」

　ふしだらな発言をする来斗に、佳奈は真っ赤になって反論する。
　――っていうか、来斗だって中学生じゃん。
　疾風はそう思ったが、とりあえず黙っておいた。

「バカップルにダメ兄貴……。なんだかなぁ」

　言葉とは裏腹に、疾風の表情は穏やかなものである。

　俺たちは、信じてた。ずっとこうやって笑い合えるって、信じてたんだ。
　そう、あの事件が起きるまでは────









　　◇

　疾風から話を聞いた遥は、何度もまばたきを繰り返した。そんな彼女に疾風は苦笑をこぼす。

「日向がシスコンのうえ遊び人だったことに驚くべきか、あの東条が純情だったことに驚くべきか、佳奈という女の子の存在に驚くべきか……」
「とりあえず全部に驚いておけ」
「…はぁ…」

　抜けた返答を返す遥。疾風はいつもの無邪気な笑顔ではなく、憂いを帯びた笑みを浮かべた。
　思い出という一言でまとめられれば、どんなに楽だろう。だけど、そんな簡単なことではない。楽しかったあの日々さえも、今では心が苦しくなるだけで。
　もう戻らない。戻らないんだ。そんなこと、疾風は分かりきってる。いや、疾風だけではなく、きっと彼等も。

「疾風？」

　黙りこんだ疾風に不安を感じたのか、遥が顔をのぞきこむ。はねる心臓を抑えて、彼はごめん、と謝罪を述べた。
　謝られた理由がわからず、遥の眉間に縦皺がよる。

「そんなふくれた面するなって。可愛い顔が台無しだぞ」
「日向みたいなこと言うな」

　そう言って遥は触れてくる疾風の手を振り払った。

「ああ、わりぃ。…思えば来斗がキザなこと言うのも、あの頃の名残だろうな」
「は？」
「今じゃ真面目になったけど、時々ドキッとする仕草するだろ？」

　遥は今までの事を思い返し、確かにと頷いた。
　――なるほど、天然だと思っていたあれは、昔のくせか。
　そう彼女は解釈する。

「でも疾風」
「あん？」
「日向はともかく、東条が純情だったっていうのは、信じられないんだけど」

　だってあのエロ魔王が。
　と付け足すと、疾風は、ははっと笑った。

「あり？　でもなんでエロいって……お前なんかされたの？」

　その言葉に、遥の顔にボッと熱が集まる。これでは何かされたと言ってるのも同じだというのに、遥はぶんぶんと首を振った。
　――絶対なんかあっただろ……。
　だけど疾風は、あえて深くつっこまなかった。

「で、そんなに仲良しだったのに、なんで今はあんな状態？」

　ゴホン、と咳払いして遥は尋ねる。

「……それは」

　疾風の表情が苦痛に歪んだ。遥はそれにハッとして、また自分は余計なことを言ったのではと口唇を噛み締める。
　遥がなにか言おうと口を開いたとき、疾風は哀しみに染まった声で言った。

「事故ったんだ。佳奈とタケ」






　楽しかった。楽しかったよ。あの惨劇が起きるまでは……。