昼下がり、遥は図書室へと来ていた。さすが私立の名門校だけあって、そのスケールはすごい。

「いっぱいあるなぁ……。っていうか、広すぎ！本棚大きくて届かないし」

　思わず見上げてしまう。まるでひとつの図書館のようだ。遥は本棚の間をあてもなく、キョロキョロ見渡しながら歩く。

「あーあ、暇潰しになんか読もうとしたけど、何が何処にあるか分かんないし。誰かと来れば良かったな。疾風は……うん、ダメそう。図書室に来るがらじゃない。会長なら詳しそうだな。それから日向は────」

　そう独り言を言いかけたところで、遥は足をとめた。しばらく自分の爪先を見つめていたが、ため息をひとつついて、高い天井に伸びる本棚に背中を預ける。
　未だに、日向と遥の間には距離感があった。時間が経てば経つほど、お互いの溝は深まる。何を謝ればいいのか、むしろ何がいけなかったのか、二人は日々考えていた。だけど答えは見つからなくて、声をかけることもできない。

「やっぱ近寄るなって言ったの怒ってるのかな。でも俺だって女の子なんだし、ああいう事があったらさぁ……」

　ああいう事───。
　遥はあの日のことを思い出して言った。

「ああー、もう！」

　イライラしたのが目に見えるように、遥はがしがしと頭を手荒く掻く。環境のせいか、仕草まで男の様になってきた。
　――どうしろって言うんだ
　眉間にシワを寄せて、参ったというように頭を振る。

「……なんか気分転換になる本ないかな」

　そう呟いて、遥は本棚の角を曲がった。
　トンッ
　その瞬間、軽くだが遥は顔に衝撃を感じた。ぶっ、と変な声をもらして、何かにぶつかったと理解する。

「ん？お前──」

　上から降ってきた聞き覚えのある声に、遥はおそるおそる顔あげた。
　――！！
　目の前の人物を見た途端、声には出さないものの、めいっぱい口を開き表情を歪め、回れ右をした………が、それは失敗に終わる。

「逃げるなよ」
「は、放せっ……！」

　もがく遥を、片腕つかんで拘束する男。それは遥が今会いたくないランキングぶっちぎり一位の者だった。

「人の顔見て逃げるなんて失礼だろ」
「あんたみたいな不良に礼儀を請われたくない！」

　遥はそう叫んで力の限り腕を振り払い、目の前の男を睨みつける。そう、東条健を。
　東条は、逃がさないとでも言うように遥に詰め寄った。遥はじりじりと後退るが、背中に本棚があたる。前にも、後ろにも、逃げ場は無い。

「ちょっと、待って…」

　東条は焦る遥を見て笑みをこぼし、両手を遥の顔の横につけた。自然と近くなる距離。やや下から怯えた目つきをむけてくる遥に、東条は緑の瞳を光らせて、黙ったまま愉快に笑う。
　視線を泳がせ、顔を青くする遥。遥の黒い前髪と、東条の金髪が触れ合う。

「近いんだよバカ……っ」
「今日は一人なんだな」

　――うわ、無視かよ
　この男の自分勝手さに呆れた。

「なにさ、俺が一人でいるのがそんなにおかしい？」
「……ずいぶん強気だな」

　――そうでもしなきゃ、声が震えるんだよ！
　口には出せないから、心の中で叫ぶ。強く手の平を握り過ぎて、伸びた爪が食い込み痛い。自分はどうしてこんなにも目の前の男を恐れているのだろう、と遥は頭の片隅で思った。

「一人になりたい気分だったか？」
「あんたには関係ない！」
「──お前が独りになるのは自由だ。だが、周りに星がいないと、月がさみしいと泣く。その上、ただでさえ眩しい月が、星屑が消えることで普段の倍目立つ」
「……は？」

　いきなりの天文学に、遥の思考はついていかない様子。けれど東条は続けた。

「輝きすぎる月は、夜が飲み込むからいけない。満月なんて尚更だ。太陽を隠すのが雲なら、月は闇に喰われる」
「あんた、なに言って……」
「それが怖いと、月が泣いてる」

　いつのまにか笑みが消えて、儚げな表情でそう言う。東条が喋る度に息が顔にかかって、遥は身体を更に固くさせた。
　言葉のひとつひとつを必死に理解しようてするが、比喩的表現に頭がついていかない。言いたいことが、遥にはよく判らなかった。
　――こんな風貌で、ロマンチストってことは無いよね……
　似合わない、と言葉にはせず呟く。

「だから、俺みたいな闇夜に目をつけられる」
「そんな眩しい頭した人が闇夜ですか？っていうかあんた、髪染めたりカラコンいれたり、日本人捨てすぎ」

　やや話が脱線している。いや、遥がそうしたのだが。だけど東条は遥のおどけているのか真剣なのか際どい発言に、真面目な口調で答えた。

「人は誰しも無いものねだりだ。持ってないと欲しいと嘆くくせに、手に入った途端興味が失せる」

　――少しわかるかも……
　思わず共感してしまう遥だったが、直ぐに頭をぶんぶんと振り

「そんな事どうでもいいから、早くどけって！」
「嫌だな」
「はぁ！？」

　粋狂な返事に、大声をだす。そんな遥に、いちいち叫ぶな、と表情をしかめる東条。
　ムッ、と唇を引き結ぶ遥に、東条は満足気に笑みを浮かべ、言い放った。

「お前は、面白い」

　――……褒めてるのか、それ
　どちらとも取れない言葉に、表情を曇らせる。

「興味がわいた」
「……女にしか興味ないんじゃないっけ？」

　初めて会ったとき聞いた言葉を、言ってみる。だけど彼は相変わらず薄笑いしたまま

「だからだ」

と、一言呟いた。そして──

「ひゃあ！？ちょっ、何やって……！」

　遥の制服を捲った。ブレザーのボタンを乱暴に外し、Ｙシャツの中に手を忍ばせる。遥は身の危険を感じ抵抗するが、所詮は女の力。両腕をまとめて頭の上に押さえこまれてしまった。
　ギリギリと握られる腕。まるで鉄の輪っかをはめられたようにびくともしない。恐怖から逃れるように、ぎゅっと目を瞑る。

「は、放せ……！」

　そんな遥の訴えもむなしく、ひんやりとした手が背中をそろそろと這う。きつく彼女の腕を押さえる右手とは裏腹に、くすぐったいくらい優しくなでる左手。
　まるでガラスを扱うような手つきに遥は身をよじった。触れてくる手は物凄く冷たいのに、身体の芯が熱くて苦しい。

「あっ……」

　東条の手が、さらしに触れた。
　――やば、ばれる？
　そう思い、片目だけ開けて彼を見上げる。

「……お前は」

　東条はそうもらして、視線を遥にむけた。目が、あう。
　翡翠の瞳に、頬を紅潮させた自分が映る。遥はそれがやけに恥ずかしくて、けれど目を逸らせなくて、中途半端に開いた口から吐息がこぼれた。

「やっぱり……」
「え、やっぱりって」

　なにが、と問う前に、彼が遥の肩口に顔をうずめた。器用にＹシャツの襟元を口で広げ、鎖骨が見える。
　突然外気にさらされた肌に、東条の熱い息がかかって、遥は身震いした。
　首筋に、軽く唇が当たったのを感じた。たったそれだけで、全身を電撃がはしる。彼の表情が見えないことが余計に怖い。

「や、やめ――！」

　そう遥が叫びかけたとき

「はいはいストーップ」

　なんとも抜けた声が……。
　二人して、声のした方向にふり向く。瞬間、拘束する手が緩んだ。その隙に腕をふり払い、東条から逃れる。
　けれど東条は大して気にかけず、不機嫌な顔で突然の邪魔者を睨んだ。

「いけませんよー、ここは神聖な図書室。そういういかがわしいことは保健室でしましょう！もれなく尚子さんの鉄拳がついてきます♪あ、それともこのドキドキ感に燃えているのですか？」
「星影……」
「あら、健（たける）くんじゃないですかー」

　その星影と呼ばれた男は、右手を小さくあげて、東条にお久しぶりです、と微笑んだ。
　――誰？
　見知らぬ人物に、遥は首をかしげる。無意識に見ていたせいか、ぱちっと目が合う。　すると彼は少し屈んで遥にむかい手招きした。
　どうしようか迷った遥だが、よく知る悪者より、希望のある赤の他人。小走りで東条から離れ、その男のもとに駆け寄った。

「ふふ、可愛い人ですね」

　彼はそう呟いて、遥の腕をひく。突然引っ張られバランスを崩した遥を、星影が支えた。

「はい、捕獲♪遥さんは私が貰いましたので、ケダモノの健くんは直ぐ様立ち去ってくださぁい」

　星影は遥を覆うように後ろからやんわりと抱きしめ、微笑んだまま挑発するかに言い放つ。

「……」

　しばらくの間睨んでいた東条だが、不機嫌な表情はそのままに無言で背を向けた。
　――なんか、すごい恐い顔してる。いつも無表情なのに……
　そんな遥の思いを掬うように、後ろにいる男が東条に声をかける。

「ちゃんと授業出なきゃ駄目ですよー」
「余計なお世話だ」
「つれないですねぇ、タケちゃん」

　…タケちゃん！？

「その呼び方やめろ！」

　……なるほど、東条はこの人が苦手なのか。
　珍しく声を荒げる東条を見て、不機嫌な表情に納得する。
　東条は舌打ちをして、図書室から出ていった。

「健くんは照れ屋さんですねぇ」

　とろんとした声にハッとして振り向く。今まで意識していなかったが、遥は今彼に抱きしめられている状態だ。

「〜〜っ！」

　自分のおかれている状況を理解して、勢いよく後退る。案外、簡単に抜け出せた。

「初々しい反応ですねぇ。なんだかいじめたくなっちゃいます」
「な、なにを…っていうかあんた――」

　数メートル離れた位置から、どもりつつも彼を指さす遥。
　そんな遥を見て男はくすりと妖しい笑みをこぼした。

「ふふ、自己紹介遅れました。私、3―Bの星影透（ほしかげとおる）といいます。どうかごひいきに、遥さん♪」

　――なんで俺の名前……

「可愛いくて有名ですから」

　！　今、心読んだよね！？
　大きな瞳をぱちくりさせながら、ダラダラと汗を流す遥。目の前の男、星影はそんな遥を愉快そうに見つめる。

「そんな恐がらないで下さいよ。私、可愛い子には優しいですよ〜」
「いやいや、なんかめっちゃ怪しいんですけど！？」

　ひどいですねぇ、とわざとらしく目頭を押さえる星影。口調からして、胡散臭いと遥は思った。

「しかし、あの健くんが真面目に学校に来てるなんて理解不能でしたが……」

　そう言って、一歩遥に近づく。反射的に遥も後退った。

「そうですか、なるほど納得しました」

　なんのこと、と聞く前に、星影がいっきに間合いをつめる。
　そのあまりの不意打ちに、今度は遥も動けなかった。

「お目当てが、いたんですね」

　にっこりと微笑む彼に、なぜか悪寒を感じた遥。
　そのくらい、笑顔が妖艶だったのである。

「……それにしても、あの人が三日連続で学校に来るなんて笑っちゃいます。愉快すぎてお腹と背中がくっつきそうですよ！今なら私、空も飛べる気がします♪」

　表情をくずして、ケラケラと笑う。
　……どこからつっこめばいいんだ。
　色々とおかしい発言に、唖然とする。
　そんな遥に気付いたのか、単に笑うのに飽きたのか、星影はさて、と言って笑うのをやめた。
　やっぱり微笑み（むしろ薄笑い）をはりつけたまま。

「お姫さまも助けたことですし、退散しますね」

　そう言って、肩よりやや長めの黒髪をなびかせながら、遥に背をむけた。

「え、ちょっと待……」

　ハッとした遥が思わず彼を呼びとめたとき、星影はなにかを思い出したようにぴたりと止まり、振り返る。

「あまり一人にならないほうがいいですよ。ガラスの靴を拾うのが、王子様とは限りませんから」

　ふわりと綺麗に笑って、今度こそ図書室を出ていった。
　――どういう意味？
　いまいち分からず、首をかしげる。
　遥はもう誰も立っていないドアを見た。

「俺、あの人と初対面だよね……」

　淡くて優しい残り香は、どこか懐かしいにおいをただよわせていた。