クラスメイトの掛け声が響く。男たちが校庭というリングで、ひとつの白黒ボールに翻弄されている姿は滑稽だった。
　周りは体格のいい男ばかりで、遥はボールとは逆の方向に立ち避難している。

「あんな集団の中に入ったら、大怪我するよ。よく疾風は大丈夫だなぁ、俺とあまり体格変わらないのに」

　やっぱり見学にしておけば良かったな、なんてこぼして、遥はサッカーゴールに寄りかかった。ゴールキーパーはボールが来なくて暇なのか、口を大きく開けて欠伸。遥はそれをいまいち焦点の合っていない目で見る。

　遥と日向が勉強したあの日から、五日。二人の間には気まずい雰囲気が流れていた。
　日向は日向で一人悶々としていて、遥は近寄るな、と言った手前、今更自分から話しかけられなくなる。同じ部屋だというのに、会話のひとつもない。
　お互い、もどかしさは募るいっぽうだった。

「でも、素直に謝れないし。だからといって、あの空気に堪えるのきついんだよね……」

　清々しい広大な青空を見つめ、ポツリと呟く。晴れた空には白い半月がぽっかりと浮かんでいた。
　風に舞う髪を耳にかけながら、そっと前のほうを見る。楽しそうに笑う、ルームメイト。
　――案外、俺のことなんか気にしてないのかも。

「……バーカ」

　遥は、自分とは距離のある日向にむかって言ってみせた。だけどもちろん聞こえるはずなどなくて、彼は相変わらず額に汗を滲ませ、ボール遊びに夢中になっている。
　――だいたい、体育を男子と一緒にやるっていうのが無茶なんだ。しかもサッカーなんて、力量が違うじゃん。……体育好きなのに。
　女の身体を、遥は呪った。いや、そんな事態にさせた義理の親を。

　少し冷たくて、だけど優しいそよ風に瞳を伏せて、少し仰のいた。遠くで聞こえていた声が、だんだんと近付く。しかし、あまりの気持ち良さに遥は目を瞑ったままで。

「ハル、危ない！！」

　その声が耳に伝わったのと、頭に強い衝撃がはしったのは、どちらが先だっただろう。
　――うわ、痛い……
　激しい目眩を感じて、膝が折れる。多くのざわめきの声が、霞む思考にうっすらと届いた。

「ハル、ハルっ」

　自分を必死に呼ぶ声。
　――ああ、この呼び方は…
　日向の声と最後に認識して、遥は意識を手放した。






　　　＃

　声が、聞こえる。

　（おいで、遥）

　どこか懐かしい、その声は

　（ほら、大丈夫？）

　――誰、なの？

　遠い記憶の、霞んだ思い出

　（早く立って、先行くよ？）

　――待って、待ってよ

　だんだんと消えゆく君に、必死に手を伸ばす

　――待って、行かないで。私を置いてかないで

「お兄ちゃん……！！」

　遥はそう叫んで、目を開けた。天井に片手を伸ばして、瞳はうっすらと濡れている。
　――うわ、自分の声で目が覚めたよ
　そう思ったところで、遥は自分の置かれている状況に気がついた。真っ白なベッドに寝かされ、湿った消毒の臭いが淡く漂っている。クリアになる思考。

「……保健室？」

　利用したことがなかったため、見るのは初めてなのだが、遥はなんとなくの雰囲気で分かった。

「あら、気がついた？」

　久しぶりに聞く、高い女の人の声。遥はハッとして上体を起こす。

「うぁっ…！？」

　目の前の景色が歪んだ。気持ち悪さに片手をつく。

「こら、ダメよ〜。頭に強い刺激うけてるから、ちゃんとおとなしくしなきゃ。覚えてる？ボールぶつけられたのよ」

　酷いことするわね〜、なんて呟いて、その女の人は遥をベッドに寝かせた。白衣を着ているあたり、保健医なのだろう。
　――そっか、ボールが……
　柔らかい枕に頭を預けながら、先ほどの痛みを思い出し、それがボールのせいなのだと遥は理解した。

「だいぶうなされていたみたいだけど、怖い夢でも見た？」

　長い黒髪をひとつにまとめている髪留めをいじりながら、心配気に遥に尋ねる。

「…ちょっと、昔の夢を」

　瞳を細め、苦笑いを浮かべて遥は答えた。保健医は、へぇ？と首をかしげつつも、詳しくは聞かない。遥の前髪を優しく撫でて

「ま、しばらくはゆっくりしててね。私、白鳥尚子（しょうこ）。保健医よ、よろしくね」

　パチン、と片目をウィンクしてそう言った。それがやけに様になっていて、遥は女というのにドキリと胸を高鳴らせる。

「あ、ありがとうございます。この学校、女の先生いたんですね」

　遥は掛け布団わ引き、上目にそう言うと、尚子は目をパチクリさせ、かと思うと急に吹き出した。
　――え、俺なんか変なこと言った？
　クスクスと笑う尚子の意図が理解できなくて、疑問視を浮かべる遥。

「ふふふ、嬉しいこと言ってくれるわね。あなた、転入生？」
「え、あ、はい」

　歯切れ悪く答えると、尚子は遥の頬を両手で挟み、

「期待に応えられず残念だけど、私は男よ」

　にっこりと綺麗に微笑して、吐息混じりにそう言った。

「え───えぇ！！？」
「あら、可愛いリアクション」

　――嘘、だってこんな美人が…男！？じゃあなんでオネェ言葉！？
　一人あたふたしてると、尚子は楽しげに笑う。

「朱龍学園での女性は、学園長だけよ。あとは……」

　尚子は妖しい笑みをはりつけながら、つつ、と人指し指を遥の服の上から滑らせた。いつのまにかジャージのチャックは下ろされていて、中に着ているＴシャツの上を指でなぞる。

「貴女くらいかしら」

　遥は息をのんだ。

「なに、言って……」

　頬をひきつらせて、遥はそうもらす。

「貴女が気絶している間、苦しそうだったから心音を確かめたのよ。そしたら、意外な事実が発覚しちゃって……。さらしで誤魔化してるけど、さすがに分かったわ」

　変わらない笑顔のまま、尚子は

「貴女、女の子ね？」

そう、言った。
　カーテンが、風に揺れている。かすかに香るキンモクセイに、窓から入ってくる穏やかな陽射し。空はやっぱり晴天で、だけど遥の心は真逆に曇って。
　ばれた
　どうしよう
　なんで
　浮かんでは消えゆく疑問の言葉たち。
　尚子の顔がすぐ近くにあり、身動きひとつできない遥。ただ金魚のように口をパクパクさせるだけ。

「ここは朱龍学園、男子校よ。こういう事はご法度なはず」
「で、でも、学園長の許可はとって」
「あら、そうなの。相変わらずお茶目な人ね」

　サイドのおくれ毛を風になびかせて、尚子は口角をあげた。さっきから笑みを絶やさない尚子を、遥は不安気に見つめる。季節は秋なのに、背中に汗をかいた。それはきっと冷や汗。遥は自分でも気付いてる。

「先生、あの……」

　遥がそう言いかけたところで、尚子は人指し指を遥の唇にあてがい、言葉を遮った。

「私だって、そんな簡単にばらそうなんて思ってないわ。ただ、ある条件つきでね」

　――条件？
　口を開けれないため、目で尋ねる。

「ふふ、その条件はね…………尚子ちゃんって呼ぶこと！」

　――は？
　予想外の言葉に、ぽかんとする遥。

「先生なんて、水臭いじゃない。みんなそう呼ぶし、貴女もそう呼んで♪」

　唖然とする遥をよそに、頬を染めながら『ね？』と首をかたむける。いつのまにか距離ができていて、遥はゆっくりと上体を起こした。

「貴女、クラスと名前は？」
「…石井遥、２―Ａです」
「遥ちゃんかぁ、女同士仲良くしようね♪」

　遥はツッコミをいれたい気分でいっぱいだったが、秘密を知られている身の上、頷くしかなかった。