第１２９話：ほくそ笑む男
割に合わない仕事に暗い顔をしたジョズが部屋を出ると、ムッスの顔が豹変する。そこにはいつもの軽薄な男の姿はなく、大貴族の威厳と風格を纏った一人の伯爵が居た。
「ヌング、僕がジョズにユウ達のことを調べさせているのが気に入らないのかい？」
「ユウ様と敵対するような行動は慎むべきと、執事の身なれど進言させて頂きます」
「僕だってユウと敵対するなんてごめんさ。
ユウの陣営にはニーナ、レナ、マリファ、エルダーリッチ、腐肉芋虫の亜種、天魔、ブルータリッティーピクシー、死霊魔法で創った高位アンデッドに庭で放し飼いにしているブラックウルフも何匹かはランクアップしているそうじゃないか。あとは魔人族の子供は除外してもいいかな。敵には回したくないね。何しろあの天魔をユウが何て言ったか覚えているかい？」
「覚えています。ユウ様はランク６で弱いから戦闘には向いていないと、仰られていました」
「そう。ランク６の魔物を弱いだよ。あのエルダーリッチのランクはいくつなんだろうね？ 対して僕の陣営はジョゼフを筆頭に『魔剣姫ララ・トンブラー』『剣舞姫クラウディア』『薬師プリリ』『一射一殺のマーダリ』『勝利を約束する傭兵団ヤークムとローレン』『氷塊のゴンロヤ』『前衛要らずのランポゥ』『双剣のジョズ』、ジョゼフに至ってはユウと戦うことになれば敵に回る可能性すらある」
「敵に回る可能性があるのではなく、間違いなく敵に回るでしょう。ジョゼフ様はユウ様に亡くなったご子息の面影を重ねていますので。更にジョゼフ様が敵に回れば、ララ様とクラウディア様も付いて行くでしょう」
ヌングの補足にムッスは反論出来ずにいた。ヌングの言うとおりジョゼフがユウに付けば、ジョゼフに惚れているララとクラウディアも付いて行くのはムッスにも容易に想像できたからだ。
「大体ユウ様がムッス様の敵に回ることはないと思いますが」
「ヌング、ユウが敵に回るんじゃなく、僕が敵になる可能性があるんだよ。何しろユウは――」
「国を創っているからですか？」
ムッスは頷くことで肯定し、ミルクではなくワインを一気に飲み干す。以前腐界のエンリオでムッスが言っていたあの件とはこのことであった。
「ウードン王国が、いや周辺国家が新たな国家の設立を認めると思うかい？」
「認めないでしょう。何かしらの理由をつけて属国化し、ありとあらゆる資源を奪うのは間違いありません」
「ユウがそんなことを受け入れると思うかい？ 絶対に反抗するね。そうなればウードン王国と戦争になる可能性が出てくる。戦争になれば、僕は卑しくもウードン王国に名を連ねる貴族だ。王命が下れば従うことになるだろう」
「年寄りの戯言ですが、そうならないよう動くことがムッス様になら出来ると私は信じています」
「買いかぶり過ぎだよ。でも僕もユウのことは好きだから敵にはなりたくないな」
ヌングと二人きりの時にしか見せないムッスの弱気な言葉に、ヌングはただ黙っていつまでも側に立っていた。
クラン赤き流星のニーナへの嫌がらせは、ジョズがムッスに言っていたとおり日に日に増していた。ジョズが居る時は目を光らせ防いではいたものの、ジョズがデリッドに嫌がらせを止めさせるよう話し合いに言った際などの隙をついて嫌がらせは続いていた。
ニーナがクエストボードに貼られている依頼書を取ろうと手を伸ばせば、依頼書の横取り。最初の頃は偶然を装ってぶつかって来ていたが、今では露骨にぶつかって来るなど、もはや体当たりと変わらなかった。ニーナが受付の列に並んでいると、前に並んでいる赤き流星所属の冒険者がわざと時間を掛けて話し込むなど、嫌がらせは多岐に渡った。にもかかわらずニーナの様子はいつもと変わらずにいた。
「……ニーナ、なぜ怒らない」
マリファは口にこそ出さなかったがレナと同じ気持ちであった。
相手は大手クランだが、それこそジョゼフに相談すれば文字通り力尽くで解決してくれそうなものだが、ニーナはジョゼフに頼ることなく我慢し続けていた。
ニーナが我慢をしているのに、レナやマリファが赤き流星の者達に手を出してはニーナの頑張りを壊すことになると我慢し続けていたのだが、とうとう我慢が出来なくなったレナが口を出したのであった。
「怒る？ どうして？」
レナとマリファはニーナの言葉に唖然とした顔を浮かべる。今までニーナは我慢し続けていると思っていたレナ達であったが、ニーナの表情からは本当に怒りなど微塵も感じていないことがわかったからだ。
「あっ……ウソウソ、本当は怒ってるよ！ もうそろそろ私も我慢の限界かな～」
レナ達の表情から何か読み取ったのか、ニーナは慌てて誤魔化すように怒る振りをし、そのまま二階へと上がって行った。
「今のニーナさん、おかしくありませんでしたか？」
「……わからない。でも次にあいつ等がニーナに何かしたら私は我慢しない」
「そうですか」
マリファは素っ気ない返事をしたが、内心では自分も我慢出来ないだろうと思っていた。
ニーナは二階に上がると隅っこの席を確保し、テーブルの上に最近ウッズから渡されたダガーを並べていく。オリハルコンのダガー、アダマンタイトのダガー、そして黒竜の牙と爪から作った二本のダガー。どれもが素晴らしい業物で他の冒険者が見れば喉から手が出るほど欲しがる品々であった。
しかしニーナが特に嬉しかったのは、ユウが黒竜の角から作り出した大剣を装備していることであった。今は離れ離れになっているが、同じ黒竜から作り出した武器を装備することでどこか繋がりを感じていた。
「……ニーナ、ニヤニヤしてる」
「気を付けて下さいね。高価な装備なんですから、こんな所でみだりに並べて盗まれてもしりませんよ」
後から二階に上がってきたレナ達は、一人ニヤニヤしているニーナの姿を見て注意しながらもいつも通りのニーナの姿に、先程のニーナの姿は見間違いであったと安心した。
「えへへ～、だって嬉しいんだもん～」
そう言ってニーナは布を取り出しダガーを磨きだす。ダガーをピカピカに磨き上げご満悦なニーナだったが、突如頭上より赤い液体が降り注いでくる。
「お～、ツイてないな？ 俺が躓いた先に居るなんてよ。俺は酒が台無しになって、お前はずぶ濡れになるなんてな」
液体の正体はタリムが飲んでいた果実酒であった。頭から果実酒をぶっかけられたニーナからは甘い匂いが漂い、乾いた果実酒が粘着き髪の毛の一部が頬に貼り付いていた。
レナ達が激高しタリムに文句を言うが、タリムはヘラヘラと笑いながら謝る。その姿が余計にレナ達の怒りに火を注いでいた。
周りの冒険者達の中にも赤き流星達のやり方に我慢が出来ず、レナ達を煽る者や近くに居た赤き流星の団員達に喧嘩を売る者まで居た。
「ユウから貰ったダガーが――」
ニーナは果実酒を掛けられて汚れたことなど、どうでもよかった。ベタついた果実酒は確かに気持ちが悪い。髪も頬に貼り付いて気持ちが悪い。服と肌が粘ついた果実酒によって貼り付き気持ちが悪い。でも、そんなことは風呂に入ってしまえば綺麗になる。
だがユウから貰った武器が、防具が、装飾が、汚れてしまった。そして次にタリムの言ったことだけは許せなかった。
「ふへへ、そんな汚いダガー捨てちまえよ」
ニーナは一瞬にしてウッズが心血を注いで作り上げた黒竜・牙を握り締めると、タリムの首目掛けて横薙ぎに振るった。
周囲が騒然となる中、一歩離れて見ていたデリッド・バグはほくそ笑んだ。
