「お邪魔するよ～」

　カトルは加治屋の扉を開いた。そこにはいかつい顔をした「いかにも職人」といった感じの初老の男性が座っていた。

「ああ、カトル様、いらっしゃいませ。本日はどんな御用向きで？」
　
　男性は立ちあがった。

「いや、新しい剣を鍛えてもらおうと思ってね。今日は妹も一緒なんだ」

　カトルがそう言うと、ルリがひょこっと顔を出した。

「初お目にかかる。テルル・グーテンベルクという」
　きりっと自己紹介。さすが大佐。

「ええ、ええ、存じておりますよ。さすが可憐だと名高いだけありますね、とてもかわいらしい。私はロイドと申します」

　男は慣れない笑顔をつくった。少し不気味な顔つきである。

「でしょう、自慢の妹でね、最近少したくましいけど」

　最後の一言はよけいである。アーサーはハラハラしながら二人の後に続いて、加治屋へ入った。

「おや、アーサーも一緒でしたか」
「ご無沙汰してます」

　アーサーも自分自身の剣を鍛えてもらったり、城の使いでよくこの加治屋を訪れているのだ。

「それで、本日はどのような剣をご所望で？」
「うーん、そうだなあ。多少重くてもいいから、前のより頑丈なものがいいかな」

　カトルとロイドが新しい剣について話している間、ルリとアーサーは店の中を見ていた。

「ほぅ、立派なものばかりだな。見ろ、この細工、ちょっとやそっとの腕では出来ないぞ」

　姫に誉められてロイドは得意気な顔をして言った。

「姫様にそう言ってもらえるとは、鍛冶屋冥利に尽きます。今度是非姫様の為にも護身用の短剣でも作らせてください」

「本当か！？ できるなら短剣ではなく本格的なものを一振りたのみたいのだが」

　目を輝かせてルリは言った。アーサーはやっぱり、と思った。

「姫様が？ よろしいですが、いったい何にお使いに？」

ロイドは虚を突かれたように驚きながら言った。

「そうですよ！ そんなものがなくとも、私がいるんですから心配なさらないで下さい！」

　アーサー必死の抵抗。そんなもの持たせてはいけない！ 大魔神にこれ以上武器を持たせては！！
　ちなみに一つ目の武器は白くてか細い手足である。あれだけでも威力大！！ なのだ、不安になるのは仕方ない。

「いや、これからは女も戦う時代だ。しかも私は一国の王女。国民を守る義務がある！ それに、弱きものを守るは力あるものの使命！つまりは私の使命なのだ！」

　熱弁。おーっと感心しながら、思わずカトルとロイドは拍手した。

「今のお話、感動いたしました！ 是非是非、剣を作らせてください！」

　是非がひとつ増えた。もうだめだとアーサーは観念した。
　そういえば、俺が盗賊団の手当てをしているときも、他のやつらに同じような話をしていたな。あの時の歓声はすごかった。全部は聞き取れなかったけど、いったいどんな話をしたのか……。

「では、姫にはもう私は必要ありませんね……」

　アーサーは少しすねて言ってみた。

「そうだな。それで剣のことだが……」

　ルリはあっさりとアーサーの発言を流して、ロイドと話し込み始めた。

「どんまい☆アーサー」

　この状況が楽しくて楽しくてたまらない、と言った感じでカトルがフォロー(追い打ち)をした。
　アーサーはうなだれた。そして呪文のように、「あれはテルル様じゃないんだから」と何度も心の中で繰り返した。
　結局、ルリとロイドの剣談議は盛り上がり、すっかり昼になっていた。

「テルル、そろそろ昼食の時間だし城に戻ろうか」

　さっきまで二人の様子を微笑ましく見ていたカトルが口を開いた。

「もう戻るのか？ 帰りは町を見ていきたいのだが…」
　あきらかに不満そうである。

「うーん、でも今日の夕方には父様もお帰りになるし、城下見学はまたの機会にねっ」

「父上か……」

　ルリはなんだか複雑そうな顔をした。

「どうかした？」

　それに気付いたカトルはルリの顔を心配そうに覗き込んだ。

「いや、なんでもない……」
　ルリは歯切れの悪い返事をした。そして誰にも聞こえないくらい小さな声でつぶやいた。

「そうか、テルルには本物の父があるのか……」

　せつなく、今にも消え入りそうな悲しい声だった。
「じゃあ、頼むね」

　カトルはロイドの方を向いて軽く別れのあいさつをした。

「カトル様の剣も、姫様の剣も出来上がりしだいお城の方へ献上致しますよ」

ロイドは上機嫌だった。よっぽどルリと意気投合したらしい。

ルリは鍛冶屋から立ち去るまえにぐるっと辺りを見回した。そしてそこで、ここには不似合いなものを見つけた。

「これは……」

　ルリが見ているものに気が付きロイドは、微妙な顔をして説明した。

「変な設計図でしょう？うちの息子が書いたものでね。息子は他国に留学してそういったものの研究をしているんですよ」

　あとも継がずにまったく、とロイドはため息をついた。

「ああ、何かの文献で似たものを見たことがあるな、たしか機械じかけで動く乗り物だっけ？」

　そう、その設計図は確かに、ルリが小さい頃に３Ｄ子供百科辞典で見た機関車そのものだった。

　ルリがこの設計図の作者に会うのはもう少し先のことになる。




「じゃあ失礼するよ」
「また来させてもらうぞ」
　また是非遊びに来てください。とロイドは外まで出て頭を下げた。

　そして部屋に戻りはっとした。


「あ！大変だよテルル、アーサー置いてきちゃったみたい」

　カトルはわざとらしく驚いて見せた。絶対確信犯だ。

「アーサーも、もう子供じゃないんだから一人で帰って来れるだろう」

　そういう問題ではない。カトルは吹き出しそうなのを我慢しながらにこにこしていた。




　そして鍛冶屋では、アーサーがうなだれたまま、心の中で呪文を繰り返し続けていた。