お昼前にラレスさんがやってくる。慌しく嬉しそう。何かな……？　私は放っておいてほしいのに……。

　ラレスさんに腕を引かれる。どこへ行くの？　そっちには行きたくない……。到着したのはやっぱり中庭。向かう先も予想通り、笹達のいた所……。

　私が前を向かずに歩いていたら、ラレスさんが口を開く。

「ほら、見なさい！　ビックリでしょ？」

　仕方なしに前を見る。あれ……？　燃えたはずの笹達が元気に私を眺めている。よく似た子？　違う……。あの燃やされた子達に間違いない。どういうことかな？　ラレスさんに目を向ける。すると、ラレスさんが笑顔で言う。

「わからないけど、今朝見に来たら、こうなっていたのよ。前に燃やされた笹は偽者だったみたいね。これで今夜の祭りも盛り上がるわよ。あたしも今から短冊に願い事を書くつもりだから。よかったわね、笹が無事で」

　頷く私。私の様子を見守った後、ラレスさんが短冊置場に行く。願い事を書くみたい。

　それにしても、奇妙な気持ち……。どういうことか理解できない。あの時、燃やされたのは確かにあの子達だった……。そうだ、本人達に聞いてみよう。笹に近づき手を触れる。

　伝わるのは笹の気持ち。言葉はわからない。まだ、私には草木達の言葉を理解する力はない。笹達は何も知らない、燃やされた記憶もない。そんな雰囲気……。別の草花に触れてみる。恐怖心の後に続いた、不思議な心……。

　どういうことかな？　私が首を傾げていたら、声を掛けられる。振りかえるとエアちゃんだ。

「どうしたんダ？」
「エアちゃんこそ……どうしたの？　顔色悪いよ……」
「うん……ちょっとナ……」

　ボーっとしているエアちゃん。不意に前を向き、目を丸くする。私に向いて、問いかけてくる。

「おい、この笹は何ダ？　新しく作ったのカ？」
「ううん。さっきラレスさんに呼ばれて来てみたら、こうなっていたの。でも、この子達は燃やされた子と同じなんだよ。私にはわかるもの……」
「…………」

　黙るエアちゃん。笹に近づき、何かを探している。一つの短冊に目を向け、首を傾げる。キョロキョロと辺りを見回し、広い通路に行って座り込む。地面を軽く叩いて、耳を当てる。どうしたのかな？　私が近づき、エアちゃんに問いかける。

「どうしたの？」
「微かだが、魔力が残っている……。あの出来事は夢じゃなかったのカ？」
「魔力？」
「いや……何でもない……」

　腕を組みながら、考え込むエアちゃん。不意に私に向いて言う。

「そういえば、あいつらは知っているのカ？」
「え……？」
「あいつらダヨ。お前と一緒に笹を飾っていた奴ら」
「え、わからないよ……。私もさっき初めて知ったから……」
「そうか。じゃあ伝えた方がいいかもナ」
「あ……じゃあ、私が行くよ」
「え……」

　エアちゃんが止まる。その後、心配そうに私に言う。

「どうしたんダ？　ユムアにしては積極的ダナ」
「えっと……ハルトさん達は良い人……だよ」

　優しかったし、怖くなかったし。質問とか……変な事も聞かれなかったし。一緒にいて楽しかったから。きっと良い人達……だと思う。私がおろおろしていると、エアちゃんが笑顔で言う。

「そうか。それなら行ってみろ。ユムアも成長したナ。独り立ちカ？」

　楽しそうなエアちゃん。顔を赤らめる私。エアちゃんと別れを告げて、ハルトさん達の所に向かう。きっと皆喜ぶだろうな。ちょっと嬉しい気持ちになる。



　ハルトさん達の部屋の前。少し怖気づいて立ち止まってしまう。ノックしようか、止めようか。考えていたら、扉が開いた。硬直する私の前に現れたのは、カルナさん。カルナさんが私に言う。

「ハルトに用か？」

　小さく頷く私。カルナさんが続けて言う。

「残念だが、今日は駄目だ。明日にしてやれ。体調不良で寝込んでいるからな。祭りも不参加だそうだ。本人が皆に伝えてくれと言っていたぞ」
「え……」

　こんな時に体調不良……。それは残念……。落ち込む私の様子を見て、カルナさんが話を続ける。

「まぁ、少し休めば体調も良くなるだろう。明日には走り回っていると思うぞ」

　カルナさんの言葉を聞いて、少し安心する。明日には元気になるみたい。それなら、明日お話しようかな。カルナさんに頭を下げて、エアちゃんの元へと駆けていく。