チチチ……と、鳥の鳴く声がする。よく晴れた、気持ちのいい朝だ。智華はいつも通りの時間に家を出た。

「ユキノちゃんのことは一先ず置いといて、今日もバカまさを遅刻させないようにしなくっちゃ」

　が、置いておくことはできなかった。正法のアパートの前に来た時、ある人物を発見した智華の心に薄雲が広がった。

「ユキ、ノちゃん……？」

「……おはようございます。智華先輩」

　朝日の光を受けて爽やかにキラめく、ウェーブのかかった髪。雪乃だ。

（なんでここにいるの？）

　――雪乃の目的を知りたい。そう思った智華は探りを入れてみた。

「ここ、まさのアパートだって知ってた？」

　その問いを待ち受けていたかのように、間髪いれず答えが返ってきた。

「ええ。寝坊が多くて遅刻しやすいと聞いたので、迎えに来たんです」

「そ、それは……」

　それは、あたしの役割なんだけど。そう言おうとしたが、思いとどまった。

　雪乃はそのまま何も言わず、アパートの階段を上がって行く。カン、カンという金属を踏む足音が響く。智華は急いで追いかけた。

「２０３号室、２０３号室……」

　正法の部屋番号まで知っている。すぐに目的のドアの前に辿り着き、ドアをノックする。

「ノックぐらいじゃダメよ」

　追いついた智華が雪乃を押しのけるようにドアの前に立つ。

「こいつは大声出して呼んでやらないと、いつまでたっても起きないから」

　胸を反らせ、大きく息を吸う。

（さすがに、これは譲れないからね）

　一瞬、息を止め、今度は勢いよく吐き出しながら声を飛ばす。

「起きろ！　まさ……」

「おはよう！　ユキノちゃん！」

　ドアが急に開き、すっかり支度を終えた正法が飛び出してきた。

「あ、あれ……？　智華？」

「な、なによ、まさ。なんで今日はこんなに早いわけ？」

　互いに驚いていると、横から雪乃が割って入る。

「おはようございます。正法先輩」

「おお！　ユキノちゃん、おはよう」

　雪乃を見つけた正法の目が活き活きと輝く。

（なにが、おお！　なのよ……態度違いすぎ）

　説明によると、雪乃の登校ルート上にたまたま正法のアパートがあり、そのことを知った正法が自分の部屋番号を教えたらしい。

　実際、智華にとってはおもしろくないことだ。自分が何度言っても朝に弱い正法が、雪乃が来ることになった途端に早起きになるのだから。

「いや〜、今日はいい天気だなぁ」

　　十分余裕を持って三人は学校に向かう。その間も、正法は雪乃とばかり話していた。

（こんな時に限ってエンタにもコジローにも会わない……）

　智華の心の雲は次第に厚くなっていった。



「そりゃ、キツイわね」

「レイ姐〜……やっぱりそう思いますぅ……？」

　昼休み。智華は空いている椅子を怜子の席まで運んで座る。

「でもメンバーとコミュニケーションを取ろうとするのは当然じゃない？」

「それはそうですけど……」

　机の上に腕を組んでアゴを乗せる。伏し目がちな視線は、机の模様をじっと見つめている。

「……私が抜けた穴埋めにあの子が入ってきたんだから、元々の原因は私か」

「そ、そんなことはな……」

「あるの。ねぇ、とも。アンタ、結局なにが一番嫌なの？」

「え……？」

　顔をあげると、怜子は右ひじを机に立て、手の甲に顔を乗せて窓の外を見ていた。

「ユキノが気に入らないの？　それともまさのこと？　なにが、どうだから嫌なの？」

「それは……」

「それは？」

「それ、は……」

　沈黙。長い沈黙が続いた。

（ちょっと、問い詰めすぎたかな……）

　怜子はフーッと長い息をはいて、智華の頬に手を当てる。

「とも。もしよかったら、今日の放課後ウチに来ない？」

「え、でもバンドの練習が……」

「いいの。ストレスがある時はムリしないで。まさ達には私から言っておくからさ」

　少し悩んだ末、智華は結論を出す。

「……うん」

　正直、智華は雪乃に「逃げた」と思われるのではないかと心配だった。しかし、今の状態でバンドに出続けても好転は見込めないと判断し、従うことにした。

「それじゃ、レイ姐のおウチにお邪魔しちゃおうかな」

「そうそう。今夜は二人で飲むとしようか」

「の、飲む？　なにを！？」

「上手い焼酎が手に入ったんだけど。ワインやカクテルの方が好きならそれもあるよ」

「お、お酒はちょっと……未成年なんで」

「冗談よ」

　怜子が言うと冗談に聞こえない。

「それと、私も未成年なんだけど」

「っそうでしたぁ！」

　ようやく智華に笑顔が戻った。

（そういえば……）

　思い返してみると、智華が放課後のバンド練習に顔を出さないのは、この日が初めてであった。