セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

『不落の砦』――３

　指定された北の城門へ向かう最中、何ともいえない不思議な気分になった。

　待ち合わせ場所には美少女とオマケ一名が待っている。

　いまいち同意し辛いが……実はオマケの方だって密かな人気がある。人によってはリリーより高い評価を付けるだろうし、それはマニアックでもない。……そいつがオマケとの会話を経験して無ければ。

　『不落の砦』ギルドマスター＆サブギルドマスターと待ち合わせする権利。

　……オークションにだしたら高値で売れそうだ。間違いなく一財産になる。

　そんな殺してでも成り代わりたい立場にいるはずなんだが……なぜか心は全く浮き立たなかった。

　いや、浮き立たないといったら嘘か。

　相手はこの世界で一、二を争う美少女とそのオマケだ。いくらストイックに大義に殉じていようとも……可愛い女の子や綺麗な女性を見れば心は緩む。それは男なんだから仕方のないことだろう。

　でも、心がざわめくのを感じつつも、「そんな風に浮かれ騒いではいけないのだ」という気持ちがもたげてくる。……我ながら謎だ。

　何かを間違えているような、間違え続けているような感じがしてならない。

　……まあ、悩むのは後にしよう。これから重大な交渉をするんだから。

　俺の姿を認めた二人は唖然としていた。

　それはそうだろう。俺が奴らの立場なら驚く。なんせ初日に『鋼』グレードだ。訳が分からなくて当たり前だろう。しばらくは二の句も告げまい。

「ず、ずるいぞ、タケル！　お、お前！　装備を持ち込んだな！　それも鎧と剣の……二つも！」

　だが、『不落』のギルドマスター、秋桜は俺が近づくやいなや、そう叫んだ。

　……へこたれない奴だなぁ。

　俺より僅かに背が低い程度の秋桜が、大げさなジェスチャーで喚くのは迫力があった。

　アスリート体型とでもいえば良いのだろうか？　見事に引き締まりつつも、それでいて出るところは出ているシルエットが、装備ごしでも見て取れる。

　なんというか……美女だ。

　美少女でもなく、美人でもなく、美女。見た目からからして、まだ二十歳前なんだろうが……早くも美女の風格があった。

　その隣では青い顔をしたリリーが唇を噛み締めている。……当然だろう。ギルドの舵きり役としてはボーンヘッドもいいところだ。

　やはり、単独行動にして正解だった。俺が『鋼』グレードの装備なのに、随伴が初期装備では、せっかくのインパクトが台無しというものだ。

「……待たせたみたいだな。それじゃ……まずは聞かせてもらおうか？」

「きっ！　気にすることはないぞ！　わ、私もっ！　私もいま来たところだ！」

　なぜか秋桜は俺の言葉に被せ気味に、そんなことを叫んだ。

　……まるで訳が分からない。

　こいつらはコンタクトを取った時点か、通信を終えた直ぐ後には、この場所で待ち構えていたはずだ。俺も鎧の微調整などをしていたから、多少は時間がかかった。

　待たせていたのは絶対確実だろうし、こいつらが「いま来た」というのは事実じゃない。

　しかし、秋桜は高揚しているのか顔を赤くし……「してやったり！」だとか「我成し遂げたり！」とでもいう様な感じで……なんというか自慢げだ。その俗に言う「ドヤ顔」にはなんとなく腹が立つ。

　早くも先手を打たれているのか？

「……待たせてないなら安心だ。正式サービス開始で色々と『支度』に手間取ってな。元通りになるには時間が掛かりそうだ。お前らは……『イメチェン』か？」

　受けに回るのは良くない。多少、露骨かもしれないが……強引に流れを引き戻す。

　俺の嫌味にリリーはムッときたようだ。反射的に言い返したり、ピクリとでも身体が反応するのを必死で堪えているに違いない。

　この優位を保ったまま、こちらのペースで……と思ったところで――

「そ、そうなんだ！　タ、タケルは相変わらず目敏いな！」

　なぜか秋桜が――これまた被せるように！　――大声で反応した。

　もう完全に興奮が隠せていない。目は爛々と輝き、鼻息も荒く……俺が居なかったらリリーの手をとって踊りだしそうなくらいご満悦だ。

　……まるで意味がわからない。

　俺はすでに奴らの策の手の中で、もはや詰めをかけられているのか？

「お姉さま！」

「いや、でも……いきなり二つも……リストが――」

　さすがにリリーが自分のギルドマスターを窘めた。怒られている秋桜の方は、なにやら意味不明の言い訳をしている。

　秋桜の言動は別に策でもなんでもなく……いつもの奇行の類か？

　なんせ二人とも初期装備のままだ。これで「イメチェンが正解」と言われても、まるで見当が付かない。

　いや、俺には気がつけない変化があるのか？

　見た目に関わらないが、イメチェンとも言えて……それでいながら俺やカイで発想できなかった開幕攻略法……そんなのがあるのか？

「……よだれかけと安心毛布はどうなさいました？　院長様に断られでもしましたか？」

　軽く考え込んでいたら、いつのまにかリリーに嫌味を言われていた。どうやら秋桜へのお小言は終わったらしい。

「断られてねぇ！　それにマントは安心毛布じゃない！」

　嫌味とは理解できたが、反射的に噛み付き返してしまった。

　リリーが「よだれかけ」というのは、『ＲＳＳ騎士団』が採用しているサーコートのことだろう。……無理やり悪口にすれば、よだれかけにも類似している。

「なら、見せてくださいな。ご自慢の『よだれかけ』」

「だから、よだれかけじゃねえ！　それに院長には、まだ頼みに行っていないだけで――」

　そこまで言って気がついた。しまった！　カマをかけられた！

　リリーはサーコートとマントを見たかったんじゃない。知りたかったのは、俺達がどうするつもりなのかだ！

　『すでに持っている』、『しばらく用意できない』、『いまは準備中である』……どの答えでも、リリーにとってはヒントになってしまう。

　慌てて黙ったが、リリーはすでに考え込む風だ。

　その横では参謀の活躍はどこ吹く風で、秋桜がわざとらしく髪をかきあげている。鼻歌でも歌いだしそうなほどご機嫌だ。……なにがそんなに楽しいんだ？

　まあ、確かに様になる仕草ではある。トレードマークとも言えるボリュームのあるゴールデンブロンドも見事だ。

　そこで俺はようやく気がついた。

　まるで間違い探しレベルの違いだが……確かにイメチェンとも言える。違いが二つあるし、うち一つは俺ぐらいしか気がつけないだろう。

　秋桜も俺と同じだ。いや、正反対か？

　とにかく、βテストで秋桜のゲーム内アバターは金髪じゃなかった。普通の日本人の黒――こいつには重くて似合わない、やぼったい黒だったはずだ。

　俺が金髪だったことを知る者が少ないのと同じように、秋桜がやぼったい黒髪だったことを知る者は少ない。

　まあ、当たり前だ。当時のこいつは無名の一プレイヤーに過ぎなかった。『不落の砦』なんてふざけたギルドを立ち上げるとは、誰も思わなかったはずだ。

　俺だって『ＲＳＳ騎士団』に入るか悩んでる頃で、そうじゃなきゃ……こいつにちょっとした親切をしたり、髪型や色を変えるアドバイスなんてできなかっただろう。

　いくつか理解不能な点は残っているが……秋桜は「ゲーム内アバターを変えたんだ？」と聞かれたと思い、単純に「そうなんだ」と答えただけ。

　つまりは俺の完全な独り相撲だ。

　よく考えれば、秋桜に策なんて上等なことができるわけなかった。

　それを俺はごちゃごちゃと考え、警戒し……結果として、全く話が進んでいない！

　……まだ開始早々なのに、なんだかガックリとした気分になってしまった。