女医の視線を受けとめることに耐え切れず、あやは気圧(けお)されたように目をそらした。
　うっすらと目元に涙が浮かぶ。
「ふ」
　女医の目がかすかにゆるんだ。
「速水あや……やはり、この程度か」
「え」
　あやは伏せていた顔をあげた。
「しょせん、ガキはガキ……か。大したことなかったわね、奥澤記念ビエンナーレも」
　傷つけられた栄光―――あやのプライド。
　同時に甦る苦い記憶……


「あのさー、速水さん」
　それは修学旅行の班分けの時の出来事だった。
「もしよかったら、班分け、ルリと代わってほしいんだけど……なんて」
　男子生徒はこともなげにそう言った。
ルリは黒板消しを片手に「ごめんっ」とあやを見て手を合わせた。
「どう？　ダメかな」
　代わる代わるあやに言い寄る男子たち……
　黙っていたあやが口を開く。
「それって私はいらないってこと？」
　　
「……そーそー」
　扉の向こうから聞こえてくるクラスメイトの会話。
「キモイんだよ、アイツ。なにかっつーと反抗的でさ」
「そーそー、あの性格は相当イタイよ」
「だって、アイツ、友だちとかいねーじゃん」
「でも、ちょっとだけ、かわいくね？」
「マジかよ、おまえ、あんなブス」
「あんなキモイ女、女じゃねーって」
「ハハハ、ひでーな、それ」

　転機はその筆先から突然に生まれた。
　パシャッ
　キシャッ
　フラッシュの閃光が壇上のあやに降り注ぐ。
『―――発表します。大賞は……』
　司会者の声が高らかにあやの名前を告げた瞬間―――
　胸元と肩をあらわにした黒のローブ・デコルテに身を包み、颯爽と大賞楯を受け取るあやの姿が、オーロラ・ヴィジョンに大きく映し出された。
　新聞各紙はこぞって現役女子高生の快挙を書きたてた。
　翌日の朝刊を飾るあやの写真、週刊誌のグラビア、特集記事……
『大賞は高校生・東京の速水さん』
『卓越した構成力―――専門家の評価』
『スクープ！　16歳・美少女画家の素顔』
『悩殺ボディ・噂の美少女画家は現役女子高生』
『アッとおどろくアイドル画家登場―――偏差値もアッとおどろく用賀(ようが)高校』

　―――あれが、速水さんでしょ？
　廊下で囁く女子生徒の声。
「この前、雑誌のグラビア、出たんだって」
「えーっ」
　賛美と羨望の眼差し―――
「速水さん、美術教師の田中より、絵うまいんだって」
「だって、どこかの美術館にコレクションされたんでしょ、あの人の絵」
「バスケ部の高井先輩、速水あやに告ったんだって」
「もう、マジやべえって、この前のグラビア」
「いーよな、速水あや」
「なんか、他の先生たちも頭あがんないらしいよ」……

　もう私はキモイ女なんかじゃない。
　キモくなんか……

　あやは拳を握りしめた。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第58話　終
　

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