「―――で、何の用かしら？」
　上諏訪(かみすわ)大学教員研究棟五階の一室で、医学部講師の古沢(ふるさわ)安芸子(あきこ)は一人の女子高生と向かい合っていた。
「どうしたの、用があって来たんじゃなかったのかしら、速水あやさん？」
「…………」
　あやは無言のまま安芸子の顔を見つめていた。
　額にうっすらと汗がにじむ―――
「そ、そのぉ……」
　心のブレーキがあやの言葉を引き戻す。
　美術部のクロッキー会に参加して、ヌードを描かせてほしい―――その一言がどうしても言えなくて。
「それはそうと、上祭(じょーさい)で発表する美術部企画展のテーマが決まったわ」
「え……テ、テーマ！？」
　あやはドキッとして目線をあげた。
「ええ」
　安芸子は頷いた。
「あなたにも出品してもらうから、そのつもりでね」
「え……テーマって一体なにを……」
　安芸子は書類の束をデスクの上に戻しながら答えた。
「テーマは『上大生の裸体表現』―――要はヌードね」
「…………！」
　あやは一瞬、身構えるようにして体をよじらせた。
　ヌード……
「奥澤記念ビエンナーレ大賞の実力、じっくりと楽しませてもらうわ」
　女医はまんじりともせずに言った。その射るような視線……
「そ、そのことなんだけど、実は私、その……」
　あやは目を泳がせながら言った。
「私、描いたことなんかないのよ、ヌードなんて」
　女医は何も答えようとはしなかった。
　黙ったまま目を閉じてあやの話を聞いていた。
「そ、それに私、知ってるんだから」
　あやは口元にかすかな笑みを浮かべ、上目遣いに女医の顔を見た。
「あなた、以前、小松崎記念国際トリエンナーレでグランプリとってるわよ……ね。古沢センセ？」
　安芸子は伏せていた目をあげた。
　あやは薄笑いを浮かべたまま、安芸子の表情を覗っていた。
　この取り澄ました女医の口から、どんな答えが返ってくるのか―――
　あやは固唾を呑んでそれを待った。
「……どーでもいいこと知ってるわね、あなた」
　安芸子は手にしたコーヒーカップをソーサーに戻した。
「あんな賞、私にとって大した意味はないわ」
　安芸子の口元がかすかにほころんだ。
「まあ、そんなことはあなたも早く忘れることね、速水さん」
「え……」
　ゾクッとするような女医の微笑……
　奥澤記念ビエンナーレ大賞作家の肩書きを嘲笑うかのようなそれ―――
「あなたはまだ自分の本当の姿を知らない」
　女医は挑発的な目を向けて言った。
「自分のことすら見えてない人の描くヌードなんて……ね」
「うっ……」
　あやの顔が苛立ちに歪んだ。
　この女(ひと)、最初から私のことを……　
　
　あやは強く奥歯を噛みしめた。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第55話　終