「あー、まったくなんなんだよ。あの塾、いったいっ」
　ユウはスーパーの袋を左手にぶら提げながら、部屋の鍵穴を回した。
「経営やばいならね、最初っからね、言ってくれればいいんだよっ」
　ガチャッ
「ただいまーっ」
　三和土(たたき)に上がったユウは、スーパーのレジ袋を廊下に置いた。
　部屋の明かりはついている。けれど、いるはずの妹の返事がなかった。
　あれ、あや、いないのかな……？
　そう思って首を伸ばしたその時だった。
　うっ……
　そこで瞼に鮮烈に焼きついた部屋の光景―――
　左の膝を立て、軽く腰を突き出した姿勢でうつぶせに眠るしどけない妹の姿……
「あっっ、あやぁ！？」
　ユウはゴクッと喉を鳴らして唾を飲み下した。
　おーい……と小さく叫んでみる。
　返事がない。
　スースーと安らかな寝息を立てるあや。
　その無邪気な寝顔……
　ユウは無言のまま、視線を一点に注いでいた。
　そこにあったのは、あらわにめくれた白い太ももと、その付け根らあるほのかなふくらみ……そして形のよいプリプリのお尻……
　ゴクッ……
　ユウはもう一度、唾を飲み込んだ。
（は……初めて見たよ……女の子の生パンツ……）
　まさかそれが、高校生になった妹のパンツだとは……！！
　　↑ てか、前に舞さんの、見てるじゃないか、ユウ……
「んー、あれ……お兄ちゃん、お帰り……」
　ユウの気配に気づき、あやは眼(まなこ)をこすって身を起こした。
　ユウはドキッとして視線を戻した。
　よかった、バレてない……


「―――そう、だめだったんだ、例の塾」
　あやは気の毒そうに言った。
「で、新しいバイトは見つかったの、お兄ちゃん？」
「いやぁ、それがねぇー……」
　曖昧な笑みを浮かべてごまかそうとするユウ。でも、ウソがつけない性格は隠せそうにない。
「はは……」
　ユウの笑顔が引きつる。
「だ……だったら……さ」
あやは片膝を立てて、その前で指を組んだ。
何かを言い出そうとして、躊躇するあや。
ドキドキと胸が鳴って、全身が熱くなる……
やがて、ためらいに身をよじらせながらも、あやは決意したように口を開いた。
「だったら、私がお兄ちゃんのこと、雇ってあげるってゆーの、どーかな？」
「えっ……？」
　ユウは伏せていた顔をあげた。
「で……でも、あや、そんなお金、どこに……！？」
「大丈夫、去年の大賞作品、買い上げになってるから……」
　お金の心配はいらないから、とあやは言った。
「んでぇ、そのぉー、何の仕事すればいーの？」
　ユウは胸の鼓動を抑えながら、妹の顔を見た。
　　↑　あっさり雇われるなよ、ユウ……
「そ……それが、そのぉ……ね……」
　あやはもじもじと指を組みえながら、ためらいがちに視線を泳がせた。
　な、なんだよ、そんなに改まっちゃって……

　らしくない態度の妹に、首をかしげるユウだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第41話　終