「ただいまー！
「お邪魔します」

　そう言って玄関に入る二人。
　そうすると、すぐに蓮実が出迎えてくれた。

「おかえり、蒼。早夜さんもいらっしゃい」

　そんな蓮実の格好は、相変わらずフリルのエプロンだ。　

「ああ！！　早夜チャンおかえり！　さあ、お兄ちゃんにただいまのハグを！！」

　そう言って抱きつこうとする楓を、蒼がいつものように阻止する。その様子を早夜は、苦笑しながら見ていた。
（おかえりか……なんかいいな……）
　母のアヤはいつも残業ばかりで、自宅にはお帰りを言ってくれる者は居ないからだ。
　そんな事を考えながら、ボーっとしていると、蒼が早夜の手を引いた。

「ほら、早夜。馬鹿お兄なんかほっといて、早く行こう」



　それから、テーブルに着くと、すでに先客が居た。
　和服姿の男性が、音楽雑誌を読んでいる。亮太の父、翔太郎だった。
　普段、彼はこうして着物姿で過ごしている。最初出会ったあの姿は、自宅ではほとんど無いものらしい。
　早夜も最初、そのギャップに驚いたが、現在では此方の姿の方が馴染み深くなっていた。
　その傍らには、相変わらずのマリアの姿もある。

「あの、翔さんマリアさん、お邪魔してます」

　彼らの前でぺこりとお辞儀をする。

「んっ！」
「早夜チャンおかえりー！　あーチャンも（蒼の事）おかえりー！」

　マリアがにこやかに返事をする。

「あっ！　早夜お姉ちゃん、お帰りなさい」

　そう言って出てきたのは、海里だった。それにピクッと反応する蒼。

「あ、こら！　私には挨拶無しなの？」
「ああ、あーちゃんもおかえりー」
「んん？　何かついでみたいな言い方ー……。ふーん……あのね早夜。この子実は、この前男の子にラブレターもらったのよ」

　意地悪な顔で早夜に耳打ちする蒼。

「あー！！　言わないでよー！」

　海里は頬を膨らませて言う。


「ただいま」

　その時、玄関から茜の声が聞こえてきた。
　蓮実はぱっと顔を輝かせる。

「茜さん、お帰りなさい」

　そう言って、パタパタと掛けていく姿は、まさに夫の帰りを喜ぶ妻そのものだった。
　耳を澄ますと、二人の声が……。

『蓮実、お帰りのキスはしてくれないのかな？』
『ええ！？』
『たまには、蓮実からしてもらいたいな……』
『えーと……』

　……しーーーーん……

　ガチャと、暫らくしてドアが開いて、満面の笑みの茜が出てくる。その後ろから、頬を赤らめた蓮実の姿。

「あーあ、まったくバカップルなんだから……」

　蒼が、そんな様子の二人を見て、ぼそりと呟いたのだった。



　その後、亮太の姉の百合香も帰ってきて、（今日は清楚な感じのワンピース姿）皆でテーブルに着き、すき焼きパーティーは、開催された。

「あれ？　亮太君は？」
「あいつは、部活で遅くなるから、先に食べちゃいましょ？」

　何か悪いような気がしたが、皆は構わず食事を始めるので、早夜もそれに習った。

「そういえば、前から思ってたんですけど、百合香さんは何のお仕事をしているんですか？」

　何とはなしに聞いてみる。何故かいつも違う格好なのだ。この前など、チャイナ服で現われた。
　百合香は卵をかき混ぜる手を止め、少し考えるようにすると、爽やかな笑顔で唇に指を当てた。

「それは、な・い・しょ」
「そうなのよ！　ユリ姉の職業だけは、ここに居る誰も知らないのよ」

　蒼の言葉に百合香はフフッと笑った。

「でも、如何わしい仕事じゃない事だけは断言できるから、安心してね、パパ、ママ」



「そういえば、蒼ちゃんと亮太君って、許婚同士なんですよね？　何か素敵ですよね……」

　そう言った早夜に、一同ピタリと動きを止めた。
　マリアは嬉しそうに顔を輝かせる。

「そうだよ！　私たちが、学生時代のときに約束したんだ！　私たちが、将来結婚して子供が生まれたら、子供同士で結婚させようねって」
「ええ！　学生時代って、皆さん同級生なんですか？」

　早夜が驚いて言った。
　するとそんな早夜を見て、茜が苦笑する。

「いや、同級ではないよ……私たちは生徒会の仲間だったんだ。翔さんが会長で、私が副会長を勤めた。蓮実とマリアは、それぞれ書記と会計だったかな」
「それで、翔さんの卒業式の時に、この約束をしたんだよね」
「うん……まあ……かわいい約束だったよね……」

　そう、遠い目をする茜。
　それを聞いて、マリアはぷぅっと頬を膨らませる。

「もうっ！　かわいい約束じゃなくて、素敵な約束でしょ？　最初は、ユリちゃんと楓君も許婚同士だったんだよ。それから、亮チャンとあーチャンが産まれて、年も同じだし丁度いいねって」
「でも、一番大事なのは、本人の意思だからね……」

　と、蓮実。

「そうよねぇ、本人の意思が大事よね……」

　と、これは百合香。

「そうだよね、だって亮兄ちゃんは……」

　そう言って、チラッと早夜を見る海里。
　そこでハッと気付くマリア。

「あ、そっか、亮チャンって……」

　皆、一様に早夜を見る。
　早夜は何故自分が見られているのか分からずに首を傾げた。

「ただいま」

　そこへ丁度、亮太が帰ってくる。
　一歩部屋に足を踏み入れ、「うっ」と、立ち止まった。
　皆が此方を生温かい目で此方を見ていたからだ。そして、彼らがそろって『おかえりー』と、ニヤニヤしながら言ってくる。
（な、何なんだ！？　この空気は！？）

「お帰りなさい、亮太君」

　その時、早夜に挨拶をされた亮太は思わず口に手を当て、赤面してしまった。
　早夜が家に居る事にも驚いたが、それ以上に、早夜にお帰りと言われた事が嬉しかったからである。
　そんな亮太の様子を見て、一同が『ねー』と顔を見合わせていた。

　

　食事も終わり、一同まったりとした空間の中、蒼が早夜に訊ねる。

「ねえ早夜、今日このまま泊まってかない？」

　すると早夜はニッコリと笑ってに頷く。丁度、お願いしようと思っていた所だった。あの夢を見なくなって、朝起きた時のあの感覚は、相当堪えるのだ。
　それを聞いた蓮実は、

「あ、そういえば……この前、買っておいたんだった」

　そう言って、部屋を出て行く。
　暫くすると、紙袋を持って戻ってきた。

「パジャマ買ってきたんだ。勿論、早夜さんの分も」

　嬉しそうな蓮実に「えっ！？」と、驚く早夜。わざわざ、買ってくれるなんて、悪いなと思った。
　そして、蓮実は、袋をゴソゴソと漁ると、

「はい、早夜さんのはこれ！　ウサちゃんフード付きパジャマ！」

　ぴらっと、そのパジャマを見せる。
　
　“ブーー！！”

　その時、水を飲んでいた亮太は、盛大に吹き出した。
　
「ちょっ！　もー、汚いなー、やるならあっち行ってやってくれる？」

　そう蒼が怒った。
　早夜はビミョーな顔で、そのパジャマを受け取ると礼を言う。

「あ、ありがとうございます……」
「はい、蒼と楓にも」

　そう言うと、二人に手渡す。
　蒼はネコ、楓にいたっては、ペンギンだった。

「で、私のは何だい？」

　茜が尋ねると、蓮実は残りのパジャマを出した。

「茜さんは、ライオンと羊、どっちがいい？」

　その質問に、茜はふっと笑うと、

「何？　蓮実、それってもしかして願望？」
「えっ？」

　首を傾げる蓮実に、茜は詰め寄った。

「ライオンみたいに襲いたいの？　それとも、子羊みたいに襲われたいの？」
「ち、違います！！　残りがたまたまこれしかなかったんですっ！！」

　慌てて力いっぱい否定する蓮実。すると茜は、つまらなそうに羊のパジャマを取った。

「しょうがないな、今日は、羊にしとくよ」

　そう言ってから二ヤッと笑うと、頬杖を着いて蓮実を見た。

「今夜は楽しみだな、どう私を襲ってくれるのかな？」
「もうっ！　子供達が居るんだから、そういう話は禁止です！！」
　

　そんな様子を見ていた杉崎家母のマリア。

「ねぇ、翔さん。私達もアニマルパジャマ買おうよ」

　正太郎の腕をゆすりながら、マリアは言った。
　それを聞いた亮太は、やめてくれと思った。

「ねぇ、翔さんはどんな動物がいい？」

　そう尋ねるマリア。
　亮太は心の中で懇願する。
（親父！　頼むから断ってくれ！）
　その時、翔太郎が口を開いた。

「……パンダ……」

　シーーーンと静まり返る室内。
　温度が、一気に下がったかのようだった。

「へー、パンダかー、翔さんってパンダ好きだったんだ」

　そう言って笑うマリアに、翔太郎はまた口を開いた。

「……色が潔い……」
「色？　うん、白と黒だもんね、いさぎいいよね！」

　そう言って、納得するマリアだったが、そのほかの面々は一同心の中で（訳分からん！！）と、はもっていた。
　その時、百合香が、この場の空気を変える、ある提案をした。

「ねぇ、早速だからお披露目しましょうよ」




「いやー、翔さんが二言以上しゃべったのには驚いたわ……よっぽど好きなのね、パンダ」

　今、早夜と蒼は、二階の蒼の部屋に居る。そして、二人であのパジャマに着替えていた。
　百合香の提案は通ったのである。
　
「あれ？　早夜、その首にぶら下げてるのは何？」

　下着姿になった早夜に蒼が尋ねた。
　見れば紐が首に掛けられ、その先には小さな袋のようなものが着いていた。

「ああ、これ？　お守りだよ。お母さんが肌身離さず持ってなさいって」

　そう言って早夜は、それを手に取る。
　蒼は、それをまじまじと見ると、

「中には何が入ってるの？」
「んー……私にもよく分からないんだけど……。もし、離れ離れになっても、また出会えるおまじないって、お母さんは言ってたな……」
「ふーん、どんなおまじないなんだろ？　後で聞いてみようかな……」



　その時、一階リビングでは――。

「楽しみだねー！」
「ん！」

　はしゃぐマリアに、うなずく翔太郎。

「私は早夜ちゃんさえ見れればいいわ……ねぇ、亮太？」

　百合香が、亮太に同意を求める。
　亮太は、顔を赤くして怒鳴る。

「俺に同意を求めるな！」
「え？　亮兄ちゃん、楽しみじゃないの？　早夜お姉ちゃんの、ウサ耳フード姿」

　海里が、ニヤニヤとした顔で亮太に言う。
　そんな弟に、動揺したようにあわてて否定する。

「バッ！　んなっ、そんなんじゃない！　俺はただ蒼と、楓兄を笑ってやろうと……」

　その時、「お待たせー」と言う蒼の声に、亮太はビクッと体を震わせた。

「まずは私達から……。お楽しみは後に取っておくものだろう……？」

　そう言って、出てきたのは、茜と蓮実だった。
　そのあまりのファンシーさに、亮太はうっとうなった。
　フード部分に、動物の顔が描かれており、頭の上には動物の耳が付いている。それは、大の大人が着るには、あまりにも可愛過ぎないか？　と亮太は思ったが、意外と二人は似合っていた。

「わー！　二人とも可愛いー！！　手と足の部分は、ちゃんと動物の手足なってるんだね！」

　マリアが、はしゃいだ。翔太郎は、無言で手を叩いている。

「茜さん可愛い……」

　ポーとした様子の蓮実。そんな蓮実に、くすっと笑う茜。

「じゃあ、今夜は襲われちゃうのかな？」

　そう言う茜に、蓮実はポーとしたまま、

「……うん、襲っちゃう……」

（おい！さっきそういう話、禁止って言ってなかったか？）
　と、心の中でつっこむ亮太。

「じゃあ次、蒼行きます！」

　そう言って腰に手を当て、モデル歩きで出てくる蒼。その手には、お尻部分に付いた長い尻尾をつかみ、くるくると回している。
　中央まで来ると、モデル立ちできめた。

「うわー！　ニャンコも可愛い。長い尻尾も可愛いねー。あ、ニャンコには、鈴も付いてるんだね！」　

　蒼の首元には、いわれた通り大きな鈴が付いている。
　翔太郎は、やはり無言で手を叩いている。

「はーい、じゃあ続いては、お待ちかねの早夜っち登場！」

　と言う蒼だったが、早夜はなかなか出てこない。
　その時、扉が少し開いてピンク色の動物の手が出てきた。
　そしてひょこっと顔を出すウサギの耳、早夜の顔も一瞬出てくるが、すぐに引っ込んでしまった。

「ううっ、蒼ちゃん、恥ずかしいよぅー……」

　そんな声に、何とも言えない空気が漂う室内。
　皆、一様に微笑んでいる。

「ほら、早夜。あんたすんごく可愛いから出てきなって、買ってくれた蓮見ちゃんにもちゃんと見せてあげなくちゃ」

　その言葉に、漸くそろそろと出てくる早夜。
　そして、全身が出てきたと思うと、タタッと蒼の後ろに隠れてしまう。その時、お尻の部分が見えたのだが、可愛い丸いウサギの尻尾が付いていた。

「かわいいー！！　早夜チャンすごく可愛い！」

　マリアの声に、翔太郎も今までで、一番拍手の音が大きかった。
　そして皆、何気に亮太に目を向ける。
　亮太は、ぽかんと口をあけたまま顔を赤くして、早夜に魅入っていた。
　そんな亮太の姿に皆、無言で顔を見合すと、『ねー』と声を出さずに首を傾けるのだった。



「僕、忘れられてないか？」

　楓が、寂しそうに、廊下から部屋の様子を伺う。
　青いペンギンのパジャマを着ている楓。
　彼は完全に忘れ去られていた。

「それにしても……早夜チャン……良い……。蓮実ちゃん、グッジョブ！」

　彼の顔は、だらしなくゆるんでいたのだった。