「ねぇ早夜、そう言えばさっき、王様に鞭打たれた時、ナイール王子に庇ってもらったって言ってたわよね？」

　話が一段落付いた所で、蒼が早夜に尋ねた。

「え？　うん、そうだけど……？」
「で？　どうなの？　ナイール王子って？」
「……？　如何って？」
「だーかーらー、人から聞いた話によれば、ナイール王子って美形だそうじゃない。如何？　かっこいい？」
「え！？」

　そのように言われ、早夜はカァーっと顔を赤らめた。
　あの格好の事と、手に入れると言われた事。同時に思い出した。

「え？　ちょっとちょっと、何々？　もしかしてナイール王子となんかあったの！？」

　だがもう一つ思い出した事。
　小さい、子供と言われた事。

「えぇ！？　何で急に頬っぺた膨らませてるの！？　もうこうなったら、正直に全部私に打ち明けなさい！」
「ひゃー！　蒼ちゃん、そんなに強く抱きしめたら苦しいよ！」

　とその時、二人の目の前にカンナが何の脈絡も無く現れた。

「サヤ様……」
「うわぁ、ビックリした！」
「カンナさん？　如何したんですか？」
「ナイール王子が戻ってまいります……」
「え！　本当！？」

　大変だとばかりに、早夜は立ち上がる。

「蒼ちゃん、亮太君、私、一応出歩いちゃいけない事になってるから、もう行かなくちゃ！　またチャンスを見て、会いに来るからね！　あ、二人も絶対に出歩いたりとかしちゃ駄目だよ？　特にお城の人達とかに見つからないようにね！」
「あ、ちょっとサヤ！？」

　蒼は声を掛けるが、早夜はカンナに連れられ、そのまま消えてしまった。

「ああー、行っちゃった……。亮太、またもやライバル出現の予感よ？」
「は！？　何の話だよ？」
「ウフフー、早夜は王子様たちにモテモテよねー？　セレブを惹きつける何かが備わってるのかしら？」
「ど、どういう事だよそれ！？」

　焦った様に、蒼に詰め寄る亮太。

「まぁ、どちらにしろ、亮太にとっては大きな壁よねぇ？　その王子様達も、リュウキさんも？」
「うっ！！」

　グッと胸を押さえる亮太。
　何より一番の問題は、リュウキが結構シスコンだという事だ。
　確かに、どんなものよりも、大きな壁だと言えた。

「良カッタデツ！　蒼、トッテモ楽シソウナノデツ！」
「フム、実際は不安で堪らんだろうに……。でも、あの早夜が来て、本調子に戻ってきたという所かのぅ……」

　少し離れた場所で、蒼と亮太を見守っていた花ちゃんとピト。
　うんうんと、花ちゃんの言葉に、ピトも頷くのだった。



　寝室に戻ってきた早夜は、慌ててローブを脱ぐと、それを持ってオロオロとしてから、ベッドの下に隠す事にする。
　ローブをベッドに下に突っ込んで、よしっと頷き顔を上げた所、丁度ナイールが扉を開けて入ってきた。

「……サヤ？　そんな所で、一体何を？」

　ベッドの向こうから、しゃがみ込んで顔だけを出している早夜の姿に、ナイールは怪訝そうに顔を顰めた。

「べっ、別に何もしてませんよ！」

　ギクッとして、思わず声が裏返ってしまった。しかも、ドギマギとして、視線を彷徨わせてしまう。
　ナイールにとっては、その様子は、怪しい事この上ない。
　そして、後ろ手に部屋の扉を閉めた所、「ああっ！！」と早夜が声を上げた。

（な、何でカンナさん、まだそんな所に居るの！？）
　なんと、ナイールの閉めた扉の影に、カンナが立っていたのだ。
　カンナは、ナイールの後ろ姿を静かに眺めた後で、早夜に目を移し、何やら示している。
　早夜はナイールを気にしながらも、カンナの示す方へ目を向けた。どうやら早夜の足元を示しているようだ。
（ああっ！　靴履いたままだ！）

「サヤ？　いきなり大きな声を出して、どうかした？」

　ナイールが首を傾げ、自分の背後を振り返る。
　カンナが見つかると思い、ドキンとする早夜であったが、その時にはもう、カンナは姿を消していた。
　早夜はナイールが後ろを向いている隙に、素早く靴を脱ぎ、ベッドの下に放り込んだ。

「？？　何も無いようだけど……」
「な、何でもないですよ！　ただちょっと……そう！　お、お腹が空いただけです！」

　早夜はガバッと立ち上がると、咄嗟にそう言った。
　実際、早夜はとてもお腹が空いていた。ついでに、お腹も鳴った。
　ナイールは、キョトンとした顔をすると、プッと噴出し、

「分かったよ。何か用意させよう」

　そう言って、使用人を呼び寄せる。

「君の場合、しっかりと食べないとね？　大きくなれないよ？」

　苦笑しながら、彼の視線は早夜の胸元へと移動する。

「っ！！」

　早夜はハッとして、ベッドのシーツを引っ張り出すと、自分の体に巻きつけた。
　今更ながら、自分が露出度の高い服を着ている事を思い出したのだ。

「ハハハ、私に指摘されるまで気付かないなんて、君は鈍感だな」

　可笑しそうに笑うナイールであったが、次の瞬間、探るようにスッと目を細め、

「それとも、気付かないほど、他の何かに気をとられていたのか……」

　心の中でギクリとする早夜。
　しかし、ナイールは直ぐに笑顔に戻ると、

「まぁ、何はともあれ、気付かないほどに、その服に慣れたという事かな？」

　こんな服に慣れたくないと思いながら、早夜はまたもや「あ！」と声を上げる。

「今度は何かな？」

　早夜はそれに答えられず、ブンブンと首を振る。
（そういえば、マオさんに連絡は如何しよう……？　またチャンスはあるよね？）
　早夜はチラリと腕輪を見る。

　そんな早夜を興味深げに見据えながら、ナイールは「フーン」と頬杖を付いた。
（サヤ、君は明らかに何か隠している……。でも、君を放す気はない……）
　獲物を逃がさまいとする獰猛な獣のような鋭い光が、ナイールの瞳の中で煌くのを、早夜は気付く事は無かった。　





「さぁ、怪我した奴はさっさと並ぶミョ！　イーシェは暇じゃないミョ！　イーシェがお前たちを治療してやるのを、ありがたく思うんだミョ！」
「ちょっとイーシェ。いつも思うんだけど、その怪我人の呼び寄せ方はどうかと思うわよ……？」

　奴隷居住地の少し開けた広場みたいな場所で、イーシェは治療を行う為、声を高らかに叫んでいる。
　その傍らで、ミリアは困った顔をしながらイーシェに言った。

「いーんだミョ。下手に優しくして、大した怪我でもないのに来られても迷惑ミョ。力の無駄遣いミョ。現に、今こうしてここに来るのは、本当に治療の必要な人間ミョ」
「うーん、そう言われてみればそうかもね……」

　ミリアは続々と集まる人々を見る。
　確かに大怪我を負った者や、骨折の類の者達ばかりだ。かすり傷の者は居ない。

「まぁ、貴族の奴らは、かすり傷でも大騒ぎして、大掛かりな魔法を要求したりするミョ。そんな奴らにはイーシェ、治療と称して呪いをこっそり掛けるミョ」
「の、呪い……？」
「そうミョ。禿げる呪いや、太る呪い。水虫になる呪いなんかもあるミョ」
「………」

　何とも地味な呪いであった。
　そしてミリアが、その場を離れようとした時、目の前にフードを被った小柄な人物が立っている事に気付く。

「えっと、もしかして治療を受けに来たの？　だったら並んで――」
「イーシェさんって、あそこにいる人ですか？」

　その声は細く高く、少女のものであった。

「え？　ああ、そうよ。もしかして動けない人でもいるの？」
「いいえ。お礼を言いに来たんです」
「お礼？　えっと……あなた異界人？」

　この国の奴隷にしては、肌の色が白かった。
　この少女は、ミリアの質問に頷いてみせると、フードを取り払った。

「あっ！」

　ミリアは、思わず声を上げずにはいられなかった。
　黒くて長い、ストレートの髪。瞳もまた漆黒であった。
　ミリアは彼女に会った事がある。その時彼女は意識はなかった。

「ム、ムエイ様の妹さん！？」
「？？　私の事を知ってるんですか？　それにムエイ様って……リュウキさんの事、だよね……？」

　首を傾げる早夜に、ミリアは詰め寄る。

「よかった！　もうすっかり良さそうね。私、ミリア。ミリア・スティングスよ！　あなたの事は、イーシェが治癒魔法を施した時に、一緒に居たから知ってるの。それと……あなたのお兄さん。ムエイ様とは、近い将来、恋人になる予定よ」
「は、はい？」

　キョトンとして、ミリアを見つめる早夜。
　ムエイ……リュウキの恋人は、セレンティーナではなかろうか。そう、心の中で呟く。

「ミリア！　何してるミョ！　患者は待ってはくれないミョ！　ついでにイーシェはもっと待たないミョ！　早く行ってくるんだミョ！」

　イーシェが、患者に治療を施しながら鋭く叫んだ。

「あー、はいはい。全く、仕事してる時のイーシェは、鬼のようだわ……。イーシェ、この子は昨日の子よ。ムエイ様の妹の……」
「えっと、桜花早夜です。この度は、治療して下さって、ありがとうございました」

　早夜はペコリと頭を下げる。
　イーシェはチラリと早夜を一瞥した後、

「お礼なんかいらないミョ。でも、どうしてもお礼がしたいって言うのなら、何か手土産の一つでも持ってくるミョ。
　イーシェ、お前の友人のアオイが持ってた、チョコレートと言うものが、甚く気に入ったミョ。
　お礼と言うのなら、あんな感じのお菓子が欲しいミョ」
「え！？　チョコレートですか！？　ご、ごめんなさい。持ってないです……」
「なら、もう用は無いミョ。イーシェは仕事中ミョ。ここにいる怪我人達を治療しなきゃいけないんだミョ。
　下手をすれば、こっちから出向いて治療しなくちゃいけない時もあるミョ。お前に構っている暇なんか無いんだミョ」
「じ、じゃあ、イーシェさんのお仕事、お手伝いします！」

　それではこっちの気がおさまらないと、早夜はそう申し出る。
　イーシェはフンと鼻を鳴らしながら、

「昨日みたいに倒れる事にならないようにして欲しいミョ。イーシェ、そう何度も面倒見切れないミョ。でも、どうしてもやりたいのなら、やってみるといいミョ。お前の魔法、ちょっと興味があるミョ」
「ちょ、ちょっとイーシェ？」

　ミリアが心配そうに声を掛ける中、早夜はパッと顔を輝かせ、

「ありがとうございます！」

　と頭を下げた。
　それを見て、イーシェは眉を顰める。

「やっぱりお人好しミョ。イーシェはお人好しが嫌いミョ……」

　そして早夜は、その場にいる怪我人達を一箇所に集めた。

「えっと、傷のある方はこっちです！　骨折している方はこの一角に集まって下さい！　両方の方はこの中央に！　病気の方は此方に！」
「何してるんだミョ？　まさか……」
「それじゃあ、皆さんの治療を開始しますね」

　イーシェが目を見張る中、不安げな怪我人達に向かい、早夜は魔力を放出させる。
　その魔力は地面を這い、彼らを取り囲むと、巨大な魔方陣となった。
　早夜の目を見てみれば、赤く染まっていて、髪も舞い上がり、何とも異様な迫力を醸し出している。
　人々に、ある種の畏怖を与える光景であった。
　魔方陣が輝き、魔法が行使されるのを、イーシェは呆然として眺めている。

「信じられないミョ。全く違う術を同時にやってるミョ……。と言うか、一つの魔方陣に収めてしまうなんて……そんなの見た事無いミョ」
「イーシェには出来ないの？」

　確かに凄そうではあるが、そのどこら辺が凄いのか、全く理解できない。

「イーシェには無理ミョ。第一イーシェは、呪文詠唱の方が得意なんだミョ」
「……？　イーシェは魔方陣が出せないの？」
「やろうと思えば出来るミョ。でも、イーシェは文系だから、図形とかを覚えるのが苦手なんだミョ」
「……魔法使うのに、文系とかってあるんだ……」
「大有りミョ！　呪文は力ある言葉の組み合わせミョ。大きな魔法になればなるほど、それは文章となって、時には一つの物語を作り出す事もある位ミョ。
　でも魔方陣は、図形の組み合わせミョ。力を象徴する形というものがあって、それを省略化させて、小さくまとめる事が、魔方陣を作り出す上で、大事な焦点になってくるミョ。でもまず、力を象徴する形を覚えて理解しないと、例え魔方陣が出せたとしても、その術を行使する事は不可能なんだミョ。
　イーシェ、その図形の理解がからっきしミョ。図形を覚えるより、文や言葉を覚える方が、イーシェには向いているんだミョ」
「へぇ、そうなんだ……」

　話の半分も理解できたのかは怪しいが、一応ミリアはそう返事をした。

「あ。でもピトとかは、魔方陣も呪文詠唱もどっちもやってるわよね？　じゃあそれって、凄い事なんじゃないの？」
「そういう奴は、魔術が凄い云々より、頭ん中もの凄い情報量で、いわば天才と呼ばれる奴ミョ。
　そして、両方出来ると、何かと効率もいいんだミョ。魔法陣じゃ納まり切らない所を呪文で補ったり、逆に呪文で表現できない所を魔方陣で補ったり出来るから、魔力の省エネにも繋がるんだミョ」
「ふーん……」
「因みに、ロイがよく使っている呪符なんかも、実はその図形と言葉の組み合わせだったりするミョ。作った者の魔力を取り入れてあるから、決められた条件を満たしていれば、例え魔力の無い者でも扱う事が可能なんだミョ」
「って事は、ロイって天才なんだ」

　へぇと感心するミリアに、イーシェは言った。

「ただ、呪符の場合、もの凄く地味ミョ。きっとロイの奴は、夜なべしてコツコツと呪符を書いているに違いないミョ」

　そんな事を二人が話している間に、怪我人達は次々に回復してゆく。
　そして、全員が回復すると、早夜はフーと息を吐き出し、イーシェの方を見てニッコリと笑う。

「イーシェさん、治癒完了しました」
「ご苦労様ミョ。お前がいれば、きっとイーシェはお役御免、間違い無しミョ」
「え？　えぇ？」
「ちょっと、イーシェ！」

　遠い目をして呟くイーシェに、戸惑った声を上げる早夜。
　ミリアもギョッとしてイーシェを眺める。
　だがイーシェは、直ぐに顔を早夜に向けると、

「とまぁ、冗談はこの位にして、動けない奴はいないかどうか、見回りに行くミョ」

　スタスタと歩き出すイーシェ。

「え！？　イーシェってば冗談だったの？」
「あ、待って下さい！　私もお手伝い――」
「別にもうお前はお礼をしたんだから、手伝いなんかしなくてもいいミョ。それに、そんな風について来られても迷惑ミョ。そんな事している暇があるなら、さっさとムエイに会って来るといいミョ」

　最初、イーシェの冷たい態度にしょんぼりとしていた早夜であったが、ムエイと言う名を聞いてハッと顔を上げた。
　ミリアもポンと手を叩く。

「そうよ！　ムエイ様だわ！」
「あのっ、今何処に居るんでしょう？」

　早夜は興奮気味に尋ねる。

「そんなの知らないミョ。自分で探すミョ」
「もう！　ちょっとイーシェったら、そんなに冷たい事言わないで、手伝ってあげましょうよ！」
「それなら、ミリアだけで探すの手伝ってあげるといいミョ。きっとその娘を連れて行けば、ムエイは感謝して、ミリアにキスの一つでも贈るかもしれないミョ」
「えぇ！！　本当！？」
「え？　え？」

　イーシェとミリアの会話に、視線を忙しく交互の向けながら、早夜は戸惑う声を上げる。

「そうと決まれば、サヤちゃん！　ムエイ様を探しに行くわよ！　な、何なら私の事、お、お姉ちゃんなんて呼んでもいいわよ？　いやぁん、ミリアってば恥ずかしい～！！」

　探しに行こうという申し出はとってもありがたかったが、それ以外はちょっとと躊躇われた。

「じゃあ行ってくるわね、イーシェ！」
「あー、行って来るといいミョー」

　イーシェはヒラヒラと手を振りながら早夜とミリアを見送る。
　早夜もイーシェに一言挨拶をしようかと思ったのだが、口を開いたと同時に手を掴まれ、ミリアにグイグイと引っ張られて、それは叶わなかったのである。




「あ、あの……ミリアさん……？」

　早夜は恐る恐るミリアに声を掛けた。
　ミリアは先程から「ムエイ様……」と呟きながら、何やら妄想している最中であった。
　そして、早夜が呼んでいる事に気付くと、

「嫌だわ、サヤちゃん。ミリアお姉ちゃんって呼んで？」

　キラキラと目を輝かせながらのミリアの言葉に、早夜は少々たじろぐ。

「い、いいえ、その……それはちょっと……」

　セレンとリュウキの仲を知っている為、何とも複雑な心境である。

「もー、サヤちゃんったら。恥ずかしがり屋さんなんだからっ！　まぁいいわ。それでなぁに？」

　ニコニコと首を傾げるミリアに、早夜はチラチラと彼女に視線を送りながら、

「あの、実はナイール王子の事なんですけど……」

　すると、ミリアはハッとして早夜を見る。
　その顔は、何処となく赤く染まっているように思えた。
　そしてミリアは、早夜の肩をガシッと掴んだ。

「サ、ササササヤちゃん！？　あなたもしかして、ナイール王子と何かあった！？」

　ミリアには、あの時ナイールに渡された貴族の服だとか言う、際どい服が脳裏に浮かんでいた。
　しかも、あの後ナイールとは二人っきり……。
　その事を思うと、ミリアの中ではあらぬ事を考えてしまう。
　そして今、こうしている中で、早夜はミリアの言葉に顔を赤らめている。
　それを見た時、ミリアの中で衝撃の雷が落ちた。

「ま、まさかサヤちゃん……本当に……？　ナイール王子に傷物にされちゃった……？」
「はい？　傷物？　王様には鞭打たれて怪我はしましたけど？」

　キョトンとして首を傾げる早夜を前に、ミリアはブンブンと首を振った。

「違うわ、サヤちゃん！　だってあなた、あんな露出度の高い格好で、ナイール王子と二人きりになったのよ！」
「っ！！　何でその事をミリアさんが知ってるんですか！？」

　早夜はその事実に、戸惑うと共にあたふたとしてしまう。
　もしかして、他の者達もあの格好の事は知っているのだろうか。

「だってあれ、私とカンナであなたに着せたんだから」
「え！？　本当ですか？　えっと、それで、他の人はこの事を……」
「言える訳ないじゃない！　それで？　どうなの！？　ナイール王子に押し倒されちゃった！？」
「押し――」

　一気にボッと顔を真っ赤にさせる早夜。
　確かに押し倒され、君が欲しいと言われた。

「お、押し倒されちゃったの！？　押し倒されちゃったのね！」

　早夜の真っ赤になる顔を見て、そうだと確信したミリアは、ぽろぽろと涙を流し始めた。

「サヤちゃんってば、あなた……。そんな目に会ってたのに私たちの前であんな風に笑顔で……。心配させまいとしたのね……。なんて健気な子なのかしら。
　それにしてもナイール王子ったら、普段は温厚そうに見えて、やっぱりこの国の人間よね！」

　憎々しげに、ナイールの名を呼ぶミリア。

「え！？　いや、その……ただ押し倒されたくらいで――」
「え？　だって、手篭めにされちゃったんじゃないの！？」
「て、手篭め……？」

　早夜の脳裏に、とある時代劇のワンシーンが流れる。
　悪い代官や殿様が、善良な町娘を「よいではないか、よいではないか」と追い掛け回すあの光景を……。
（手篭めって……あんな感じ？）
　そんなちょっとずれてる事を考えているなどとは露知らず、ミリアは早夜の首を捻っている様子に目を瞬かせた。

「サヤちゃん、何もされてないの？　キスとかは？　変な所触られてない？」
「キス！？　変な所って……。私、何もされてませんよ！」

　思いっきり首を振って否定する早夜に、ミリアは全身を脱力させると、心の底から安堵の溜息をついた。

「ハァ～、よかったぁ～！　サヤちゃん何もされてないのね！　でも、どちらにしても、あの格好の事とかは絶対に内緒にしなくちゃね」
「も、勿論ですよ！　絶対に言わないで下さい。恥ずかしいので」

　顔を真っ赤にさせる早夜に、ミリアは苦笑して言った。

「確かに恥ずかしいだろうけど、理由はその事じゃないのよね。もし、ムエイ様がこの事を知ってしまったら、王子様に食って掛かる位はしそうって事。もしこれで、手を出されてた日には、ムエイ様、ナイール王子本気で切りかかっちゃうわ」
「えぇ！？　あのリュウキさんがですか？　そんなまさか！」

　夢の中で見ていたリュウキは、いつでも落ち着いていて冷静で、ミリアが言うような、直情的に動くタイプには到底見えない。
　しかし、ミリアは首を振った。

「まさかって、サヤちゃん。あなたがこの世界に現れた時も、このクラジバールに来たって知った時も、ムエイ様、それはもう凄い取り乱しっぷりだったのよ。カムイって言う力持ちの男がいるんだけど、その彼が取り押さえなきゃいけない位にね」
「そ、それって……」
「サヤちゃんの事が凄く大事なのね。きっと、元居た世界では、すっごい仲のいい兄妹だったんでしょ」
「………」

　早夜はミリアの言葉を聞いて、何も言えなくなってしまう。
　そして、キュッと口を引き結び、ポロポロと涙を零し始める。
　それを見てギョッとするミリア。

「え！？　如何したのサヤちゃん！　何処か痛い？　それとも、気に触るような事言ったかしら？」

　アタフタとするミリア。
　早夜はぶるぶると首を振って見せると、顔を上げミリアを見上げる。

「違います。凄く嬉しいんです……」

　そう言って、涙を零しながら微笑む早夜に、ミリアは暫し何も言えなくなってしまう。
　その笑顔は早夜が言っている通り、心底嬉しそうに、そして幸せそうなものであった。