「そういえば……初めてお呼ばれした時も、すき焼きパーティーだったよね」
「ああ、そーいえばそうね、早夜が転校して来て暫くの事だったわね……」

　そうして、その時の事を早夜は思い出していた。


　～～～～～～～～～


　転校して来たばかりの早夜は、まだ慣れない学校で、蒼と言う存在に出会った。
　蒼は直ぐに早夜に話し掛け、その破天荒な行動と気安い言動で、早夜は直ぐに蒼に引き込まれていった。
　そうして直ぐに仲良くなった蒼と早夜。
　蒼は同じクラスの亮太と言う少年を紹介した。彼とは家が隣同士の幼馴染だと言う。
　紹介された亮太は、背筋を伸ばし緊張した様子で早夜に挨拶をしてきた。

「は、初めまして、杉崎 亮太と言います！」
「あーもう！　そんなに硬くならなくても……こいつさー、早夜を初めて見た時、ずっとぽーとした顔で早夜の事見てたのよ！」
「ばっ、馬鹿！　言うなよ！」

　慌てる亮太だったが、当の早夜はきょとんとした顔をしている。

「ん？　眠かったの？」

　不思議そうに首を傾げる早夜。そして、ぽかんとした蒼と顔を赤くする亮太。

「んもー、早夜ってば！！　ずっとそのままでいてね！」

　蒼は、そんな早夜をぎゅーっと抱きしめる。
　思えばこの時が、初めて蒼に抱きしめられた時だった。


　そして、それから暫く経った時の事、蒼は早夜を家に招待した。
　初めての蒼の家に少々緊張気味の早夜。
　蒼が「ただいまー」と言って、玄関のドアを開ける。
　最初に出迎えてくれたのは、優しく可愛らしい感じの女性だった。ふわふわの髪にフリルのエプロン。その下は白いシャツにジーパンという出で立ち。
　彼女は早夜たちを見ると、ふわりと笑った。

「おかえり蒼。いらっしゃいあなたが早夜さん？」

　その口から溢れる声は、とても低くて――。

「ええっ！？」

　思わず声を上げる早夜。その声はどう聞いても男の人――。

「早夜、この人は私の父親の蓮実(はすみ)ちゃん。見ての通り専業主夫してまーす」

　早夜の反応を予期していたのか、ニヤニヤ笑っている蒼。
　その時、玄関が開いて背の高い男性が入ってきた。その男性は「ただいま」と言って、振り返り早夜と目が合う。
　彼は“ドサッ”と音を立てて、肩に掛けていたバックを落とすと、

「……て、天使……」

　そう呟いて、体をわなわなと震わせた。

「僕の妹になって下さいっっ！！」

　そして早夜に抱きつこうとする。

「やめんかー！！」
「ぐはぁっ！！」

　そこに決まる見事な蒼のアッパー。
　男性は顎を押さえて膝を折った。

「もうっ！　やめてよねっ、早夜に対して変態行為働くのっ！！」

　仁王立ちで早夜の前に立つ蒼。

「そっかー……早夜チャンって言うのかー……」

　その男性は、殴られた顎をさすりながらも、でれっとした顔をしている。顔立ちは、蒼に良く似ており、眼鏡を掛けていた。黙っていれば、知的な美青年であった。

「ごめんねー、早夜。こいつは、私の兄で楓(かえで)って言うんだけど、見たとおり変態だから近づかない方がいいよ」

　シッシッと追い払うように手を振る。

「んなっ！！　兄に向かってその態度！　お兄ちゃん、お前をそんな子に育てた覚えはありませんっ！」
「育てられてないし……」

　蒼は冷たく言い放つ。
　その時、また玄関のドアが開く。丁度その前に立っていた楓は思い切りそのドアにぶつかった。

「おふっ！？」

　そんな声をあげて楓は前に倒れた。

「何やってるんだい？　そんなとこに突っ立ってると邪魔だよ？」

　そこに立っていたのは、綺麗な顔立ちの男の人……に見えた。

「茜さん！　お帰りなさい！」

　そして、嬉しそうに顔を赤らめて迎える蓮実。
　すると、茜と呼ばれた男？　女の人？　は、蕩ける様な色っぽい顔つきで蓮実を見る。

「ただいま、蓮実。私がいない間、寂しくなかった？」

　茜と呼ばれた人物は蓮実に近づくと、その腰に手を回し、顎に指を添えると上向かせる。

「も、もう、茜さん。子供たちが見てるよ……」

　恥ずかしそうに目をそらすと、茜はようやく早夜の存在に気付いた様だった。

「おや？　この子は……もしかして君が早夜さん？　蒼から話は聞いてるよ。はじめまして、私は蒼の母で、蓮見の妻の茜(あかね)です」

　そう言ってにっこり笑う茜に、目のやり場に困るように早夜は顔を俯かせる。

「は、はじめまして」

　と、ほとんど消え入りそうな声で挨拶した。
（ぎゃ、逆転夫婦！？）

　そんな感想を蒼の両親に持った早夜であった。



　その四人で美名月家の家族全員だった。
　しかし、食事の用意されたテーブルには、椅子もスペースも余裕があった。何より、鍋が二つあるのは何故だろう。
　その時、奥の方にある扉がガチャッと開き、小学生くらいの子が入ってきた。

「あ、もう準備万端だね！　あれ？　そこのお姉さんは？」

　その少年は、早夜を不思議そうに見る。

「早夜、紹介するわね。隣の家の子で、海里(かいり)って言うの。可愛いでしょ？　これでも男の子だからね」

　蒼は海里と呼ばれた子の頭を撫でる。

「もう、やめてよ！　これでも気にしてるんだからね！　でも、早夜っていつも話に出てくる人？」

　そして、そうだと確認すると、姿勢を正し頭を下げた。

「いつも兄がお世話になっています」
「ああ！　もしかして亮太君の弟さん？」

　海里のそんな様子を見て、納得した様子の早夜。
　その時、キッチンで野菜を切っていた蓮実が声を掛けてきた。

「早夜さん、家の人にはちゃんと連絡取った？」

　それ聞くとハッとして、

「あ、そういえばまだでした！」

　慌ててケータイを取り出す。

「ついでだから、うちの両親も写したら？　安心するんじゃない？」

　蒼は蓮実を連れてきた。

「私も別に構わないよ？」

　茜は早夜の手を取り、自分と蓮実の間に立たせた。

「私が撮ったげる！」

　蒼が早夜の手からケータイを受け取ると、そのまま撮影して「送信っ」と言って送ってしまった。早夜は、まぁいいかと返されたケータイをしまうと、海里に尋ねた。

「そういえば、海里くん。どうして蒼ちゃんの家にいるの？　あ、もしかしてご両親が留守とか？」

　早夜が尋ねると、なんともビミョーな顔をする。

「うーん……留守は留守なんだけど……。何とゆーか……そんなのは関係なく、いつもご飯食べる時は一緒だよ……」
「え？　何で？」
「それはね……私たちの親が、両方共、凄まじく料理が下手だからよ……」

　その時、後ろから突然話しかけられた。
　そこに立っていたのは、何とも色っぽい大人の女性。大きく胸の開いたドレスを着たその女性は、早夜を見てつやっぽく笑う。

「私は亮太の姉の百合香(ゆりか)って言うの、よろしくね？」

　そう言うと、早夜をふわっと抱きしめた。百合香の柔らかい胸と、とてもよい香りに包まれ、早夜は真っ赤になってしまう。

「は、はじめましてっ。私、亮太君と同じクラスの桜花 早夜っていいます」　
「うふふ、かわいい子。私の妹になる？」

　百合香は更に強く抱きしめてきた。
　何やら先程も同じ事を言われたような……と、思っていると、

「ずるいぞ百合香！！　早夜チャンは僕の妹の友達！　と言う事は僕の妹も同然！　さあ、早夜チャン！　お兄ちゃんの胸に飛び込んでおいで！！」

　先程同様、楓が両手を広げ此方に向かってくる。
　すると百合香が、すっと早夜を放したかとと思うと、“ゆらっ”と動き“だんっ！！”と足を一歩前に踏み出して、向かってくる楓に拳を突き出した。
　その拳は、楓のみぞおちに深くめり込んだかと思うと、「ぐはぁっ！！」と言う呻き声と共に楓はそのまま数メートル吹っ飛び、ソファーの上に落ちた。

「ははっ、偉い偉い、ちゃんとソファーの上に落としたんだ」

　その様に言うのは蒼の母、茜。
　自分の息子が殴られたというのに、何故か楽しそうだ。

「ええ、だって……壁や家具、壊したくありませんもの……」

　フフッと笑う百合香の姿は、とても妖艶だった。

「ユリ姉は、ああ見えて、武術の達人なの」
　
　いまだ呆然としている早夜に教えてやる蒼。
　その時、家のチャイムがけたたましく鳴った。

「はーい」

　玄関に向かう蓮実。

「今頃誰だろう？」

　と、不思議そうな蒼。
　すると、玄関の方から声がして、その声は此方に向かっているようだった。
　そして“ばんっ！！”と扉が開き、出てきたのは――。

「早夜！！　大丈夫！！？」
「お、お母さん！？」

　早夜の母、アヤだった。

　“シーーーン”

　一瞬静まり返る室内。

「お母さん、何で此処に……」

　呆然と呟く早夜。
　肩で息をして、スーツ姿もアップにまとめた髪も、いまやボロボロだ。よっぽど急いできたのだろう。
　アヤは、早夜を確認すると、早夜を”ヒシッ”と抱き、そして叫ぶ。

「うちは身代金を出せるほど、お金持ちじゃありません！！」
　　　　　　
『はっ！？』

　見事に声の重なる一同、そんな一同に、

「え？　誘拐じゃないの？」

　と、アヤはぽかんとする。

「な、何でそう思ったの？」

　呆れた様子で訊く早夜に、アヤは自身の携帯を見せる。

「だ、だって、包丁持ってたからてっきり……」

　見れば確かに包丁を持っている蓮実の姿が……。
　先程料理をして、包丁をそのまま手に持っていたらしい。

「……えーと……お料理の途中だったんですよ……」

　蓮実が困った顔で言う。

「お母さん……エプロン着てるでしょ？」

　疲れた声で呟く早夜。
（穴があったら入りたい、かも……）
　物凄く恥ずかしく、居た堪れなくなった。
　周りを見回し、そこで漸くアヤは顔を真っ赤にする。

「ご、ごごごごめんなさい！！　私ったら早とちりしちゃって！　本当にすみません！！」

　アヤは深々とお辞儀をして謝る。そんなアヤに、蓮実は笑って見せると、安心させるように言った。

「いえ、子供を心配するのは、親として当然の事ですよ。僕は気にしませんから、どうか顔をあげて下さい」

　漸く落ち着きを取り戻すアヤだったが、蓮実を見て、んっ？と思った。顔と声が一致しない……。

「それより、どうして此処が分かったの？」
「……えーと……ケータイのＧＰＳよ」
「ＧＰＳ？　そんな物付いてたんだ……」

　それよりも、とアヤは、蓮実と茜を交互に見て首を傾げる。そんな様子を見て茜は苦笑すると、茜は立ち上がり蓮実の隣に立つ。

「どうも、葵の母で茜と言います。そして、こっちは夫の蓮実です」

　それでやっと納得するアヤ。

「それより、お母さんも一緒にどうですか？　お夕飯これからなんですよ」

　その言葉を聞き、アヤは慌てて首を振った。

「い、いえ、実は会社をそのまま出てきちゃって……これから急いで戻らないと……」

　そして時計を見ると、目の色を変えた。

「ああっ！！　本当に急いで戻らないとっ！！　それじゃあ失礼します。本当に御免なさい。後でちゃんとお詫びはしますから！
　早夜、それじゃあお母さん行くから、何かあったらすぐ連絡するのよ！」

　アヤは慌しくその場を後にする。

「……えっと、そそっかしいお母さんだね……」

　そう呟く蒼に、早夜は顔を真っ赤にする。

「……うう、ごめんなさい……」



　そんなこんなで、色々あったが、無事夕食へとあり付く一同。
　『いただきます』と言って食事が始まった。


「ほら早夜、お肉お肉」

　蒼が、どんどん早夜の器に肉を入れてゆく。

「うわ、そんなにいっぱい」

　見る間に肉の山となる早夜の器。
　その時“バンッ！！”と、奥の扉が勢いよく開いた。

「っっっ！！！」

　瞬間、体が硬直する早夜。
　そこに立っていたのは、どぎついメイクと奇抜なファッションに身を包んだ男性。髪もつんつんと立っており、ジャラジャラとアクセサリーもつけている。
　その後ろからは、金髪の可愛らしい青い目をした女性が出てきた。

「ただいまー！！　ツアー終わってそのまま帰ってきちゃった！！」

　女性は、見た目どうりの可愛らしい声で言うと、テーブルを見て顔を輝かせた。

「あー！！　すき焼きだ！！　翔さん帰ってきてよかったね！　翔さん大好きだもんねっ、すき焼き！」

　そんな言葉を最後まで聞かず、その派手な姿をした男性は席に着く。金髪の女性もその隣に着くと、蓮実が慣れた様子で彼らの前に食器を並べていった。

「お疲れ様です、先輩。今日のライブはどうでした？」
「んっ！」（大きく頷く）
「そうですか、良かったですね」

　蓮実がご飯が山盛りの茶碗を渡すと、男性がふと此方を見た。

「っぴ！！？」

　早夜は、思わず肩をビクッと震わせてしまう。男性は無言で、そんな早夜を見続けている。


　こんこん、ぱかっ（卵を割る音）。

　ジーーー（早夜を見ている）。

　カッ、カッ（卵をかき混ぜる音）。

　ジーーーー（早夜を見ている）。

　ちゃぷっ（肉を器に入れる音）。

　ジーーーーー（早夜を見ている）。

　もぐもぐ（肉を食べている音）。


「あれ！？　そういえば、この子誰？」

　そろそろ、この無言の圧力に耐えられなくなってきた頃、金髪の女性が早夜に気付いた。

「ああ、早夜さん。この人たちは、亮太君のご両親だよ」
「ええーっ！！」

　思わず叫んでしまい、あわてて口を塞ぐ。改めて、この二人に向き直ると、ぺこっとお辞儀をした。

「は、はじめまして。わたし、桜花早夜と申します！　亮太君にはお世話になっています！」
「はじめましてー、亮太のママのマリアでっす！　そしてこっちにいるのが、亮太のパパで、マリアの愛するだんな様！　翔太郎(しょうたろう)さんだよ！！
　マリアたちは皆、翔さんって呼んでるから、早夜ちゃんもそう呼んであげてねー！！」

　そう言ったのは、どう見ても十代にしか見えない金髪に青い瞳の外国人。
　紹介された翔太郎は箸を置くと、胸ポケットから一枚の紙を取り出し、早夜に手渡した。

「……こちらこそよろしく……」

　そう呟く翔太郎に、ざわっと皆がざわつく。

「しゃ、しゃべった！」
「あしたは雨、いや雪か？」
「本当ひさしぶりだねー」
「いつぶりだっけ？」
「確か、お正月に、新年の挨拶を言ったっきりよ……」

　そんな感じに、おのおの好き勝手にしゃべる一同。ただ一人、マリアは平然としており、早夜を嬉しそうに見た。

「早夜チャン良かったねー！　翔さん気に入った人にしか、そのチケット渡さないんだよ！」
　
　この紙はどうやら、ライブか何かのチケットのようだった。

「ありがとうございます……」

　とりあえず、お辞儀をして礼をすると「ん」と言って、翔太郎は、早夜の頭を撫でた。

「あー！　翔さんに頭撫でてもらってるー！　いーなー……」

　羨ましそうに指をくわえるマリアに、百合香が、

「じゃあ、私がママを撫でてあげるわ」

　そんな事を言って、マリアの頭を撫でてやる。

「ん？　えへへー、ユリちゃんに撫でてもらっちゃったー」

　嬉しそうに頬を染め、大人しく撫でられている様は、まるでマリアのほうが娘のようである。
（こ、今度は逆転親子？）

　
　その時、ドサッと音がして、今度は何だろうと其方の方を見ると、そこには亮太が立っていた。

「な、何で桜花さんがここに居るんだ！？　ってか、何で親父に頭撫でられてるんだ！！？」
「何でって、私が呼んだに決まってるでしょ？」

　そこで蒼が、思い出したように早夜を見て言った。

「あ、そういえばまだ言ってなかったけど……美名月家と杉崎家、あそこの扉で繋がってるから」

　先程から杉崎家の面々が出てきた奥の方にある扉を指差す。

「お庭もつながってて広いんだよー！　お休みの日には、バーベキュー大会とかやるんだよ！」

　そう言ったのはマリアである。

「ほら、早夜早く食べよう。お肉硬くなっちゃうよ」

　そうやってまた食事は再開される。
　亮太は今だ、呆然と突っ立っていた。


　～～～～～～～～～


「あの時は、色々ありすぎて、忘れられない一日になったなあ……」

　しみじみと呟き、遠い目をする早夜。

「あはは！　早夜驚きっぱなしだったよね！　でも、早夜のお母さんには私も驚いたわ。早夜のお母さんって、そそっかしいのね」
「そういえば……この前、お母さん歯ブラシを持ったまま、朝家を出ようとしてたよ」
「はっ！？　何それ？　どゆこと？」
「何か、携帯と間違えたらしいよ……」

　その時の事を思い出し、困ったように笑う。

「ええっ！？　歯ブラシと携帯って……全然違うじゃん！」

　爆笑する蒼。そして、ふと気付いたように言った。

「そー言えば、早夜のお母さんって、キレイだけど何か似てないね」
「うん、よく言われる」
「お父さん似？」
「うーん、どうだろう……そういう話すると、お母さん泣いちゃうんだよね。だから、聞けなくて……」

　早夜は俯いた。
　そんな早夜に蒼も、

　「そっか……」

　それ以上訊く様な事はせず、話を終わりにするのだった。