早夜を抱え、ナイールはそのまま自室へと向かう。
　そして、廊下の途中に、カンナが立っている事に気づいた。
　ナイールは彼女に、イーシェを呼ぶように命じる。
　すると、カンナは暫し早夜の事を見つめ、そして頭を下げると、呪印を出し、姿を消した。
（気のせいだろうか、今カンナは自分にではなく、サヤに向かい礼をしなかったか？）
　ナイールはそう思ったが、今は急ぐ事にする。

　自室に着くと、無駄に広い寝室のベッドに早夜を傷に触れぬよう、うつ伏せにして寝かせる。
　ナイールはあまり、このベッドで眠る事はない。日々の殆どを、別棟の執務室で過ごしているからである。
　寝る時も、ソファーで寝る位だ。

　ナイールは、横たわる早夜を見下ろす。
　その背は無残にも裂け、真っ赤に染まっている。
　あのままであったのなら、恐らく、自分もまたこの様になっていたであろう。
　ナイールは首をめぐらせ、自分の背中を見る。
　服が裂け、肌が見えていたが、傷は一切見当たらない。

「サヤのお陰か……」

　使用人を呼びつけ、自分の物と早夜の着替えを用意させる。
　早夜の着る物には、ある注文をしておいた。それを聞いた使用人は、目を見開かせたが、そのまま従い退室する。

「枷の代わりだ……」

　ナイールはそう呟きながら、自分の手を開く。そこには銀色の欠片が存在した。
　早夜に嵌めた枷の欠片である。
　魔力の枷である、銀色の輪っかは、いとも簡単に解除されてしまった。

　ナイールは考える。これは一体、どういう意味なのだろうかと。
　自分は囚われていないという意思表示であろうか、それとも王に何かをするつもりであったのだろうか。
　それに、あの時、早夜の瞳が赤く染まっていた事にも、何か意味があるのだろうか。
　あれはまるで、アルフォレシアの魔眼使いのようではなかったか。
　これは偶然なのであろうか、それとも何か繋がりがあるのだろうか。
　考えれば考えるほど、分からない事は募ってゆく。

　その時、カンナがイーシェと、それに何故かミリアも伴って部屋に現れた。

「怪我した異界人というのは、そいつかミョ？」

　ベッドに横たわる早夜を見て、イーシェが尋ねる。その背の傷を見て、眉を顰めた。

「この傷は……また王が鞭打ったミョ？」
「まぁね……」
「それで、この子供は何者ミョ？　初めて見る顔ミョ」

　早夜を観察しながらイーシェが尋ねると、ナイールは少しばかり噴き出す。
　怪訝そうにイーシェが顔を向けると、

「いや、この娘は子供ではないそうだよ。１７だと言っていたかな」
「ミョミョ！？　ぜんぜん見えないミョ！」

　そして、改めて早夜を眺めるイーシェ。

「きっと、体の小さい人間の世界から来たミョね……」

　しみじみと呟くイーシェに、ナイールはクスクスと笑いながら、

「そうでも無いみたいなんだけどね……。それに、この娘は今日、アルフォレシアから連れてきた異界人だ」

　それを聞いて、イーシェだけでなく、ミリアもハッと顔を上げた。
　ミリアは、早夜の傷を見て、少しばかり青ざめていた。
　もしかしたら、両親を殺された時を思い出してしまうのかもしれない。

「それってもしかして――」
「そう、この間の、あの魔力の主だ」

　頷くナイールを見て、ミリアは口に手を当て、驚愕に目を見開く。

「じゃあ、じゃあ――」
「ミリア！」

　ミリアが何か言いそうになった時、イーシェがそれを遮った。

「今すぐピトの所に行って、体力を回復させるような、アイテムか薬でも貰って来るミョ。この娘、イーシェの魔法を受け付けないほど、弱ってるミョ。何か、魔法を使いまくって、体が限界に来てるみたいミョ」

　イーシェは更に不機嫌そうに呟く。

「全く、どれだけ魔法を使ったんだミョ。魔道士なら、自分の限界くらい知っておくものミョ」

　そして、いまだ呆然としているミリアに、イーシェは再度声を掛ける。

「ミリア！　何してるミョ！？　さっさと行くミョ！」

　漸くハッと我に返り、「わ、分かった！」と言って部屋を出て行くミリア。
　慌てて、研究所へと走るのであった。
　そして――。




「ムエイ様と同じ、黒髪の女の子です！」

　研究所に辿り着いたミリアは、すぐさま早夜の事をリュウキに告げた。
　彼は、その事を聞いて、あまりの衝撃に言葉が出ない。

　アルフォレシアから連れてこられた異界人。この前の凄まじい魔力の持ち主である。そして、黒髪の少女。
　これはもう、早夜以外にあり得ない。
　リュウキは今すぐ早夜の元に向かおうとするが、すぐさまカムイに押さえつけられる。

「放せ！」
「まぁ、待てって！　俺は難しい事とかは分からんが、今回ばっかりは、今お前が行っちゃやばいんじゃないかってのは分かるぞ」
「そうジャぞ、ムエイ。今お前さんが行ったら、もしかしたらお前さんの素性が知れてしまうかもしれん」

　カムイの言葉に乗っかるようにしてピトも言う。
　しかし、今早夜の事で頭がいっぱいのリュウキには、そんなものはどうでもよかった。

「そんなもの、とうにバレている！」

　ナイールと最初に出会った時の事を思い出す。
　あれは明らかに、自分の事をアルフォレシアのリュウキだと疑っていた。

「そうジャの……バレとるかもしれんの……。でも、バレてないかもしれん……。本当の所はワシにも分からん。そんな時はな、ムエイ。下手に動かん事ジャ。
　それに、下手をすれば、お前さんの妹が“万物の力”と言うすごい力を持っている事が知られてしまうかもしれん。
　もし万が一、その事が王のムハンバードに知られてしまったら。あの男の事ジャ、お前の妹を利用し、無茶な事をしようとするかもしれん。
　妹を大事と思うなら、今は堪えるんジャ。そうすればきっと、チャンスは幾らでも巡ってくる」

　ピトの説得にリュウキは漸く落ち着き、再び椅子に座って片手で目を覆うと、深く溜息をついた。

「皆すまない。取り乱した……」
「ウム！　気にするな、ムエイ。ずっと会えなかった妹が、近くに居ると言うのだから、それは無理もない事なのだ！　我も、ムエイが妹に会えるよう、協力するのだ！」
「俺も協力するぜ！　ついでにお前らにもな！」

　カムイがニカッと笑って、蒼と亮太に向かい親指を突き出した。

「って、俺達はついでかよ……」
「まぁ、それは仕方ないんじゃない？　彼らとは出会って間もないんだし、片や赤の他人、片や仲の良い友人って言ったら、どうしたって友人の方を取るもんでしょ？」
「それは確かにそうだけどさ……でも、早いとこ早夜さんに会わないと……」
「ああ、そうよね、早く会って早夜から告白の返事聞きたいわよね……」
「バッカ、違うって！」
「あはは、分かってるって！　おばさんの事も言わないとだしね」
「いや、それもあるけどさ……」

　亮太はそう呟きながら、蒼の呪符と包帯の巻かれた腕を見る。
　今は見えないが、包帯を替えた時にチラリと見えた。
　最初と比べて、明らかに広がっている。
　早い所、どうにかしなければ、どんどん広がってしまうかもしれない。
　それに、本人は隠しているみたいだが、相当痛いらしく、蒼の部屋の前を通った時に、啜り泣きの様な声を聞いたりもした。それを聞いて、胸が痛んだ。
　そして、もしかしたら、早夜の力であれば、それをどうにかできるかもしれない。
（蒼、俺は早夜さんもそりゃあ心配だけど、お前の事だって凄い心配なんだからな……）
　恐らく無理して笑っているだろう、蒼の笑顔を見て、亮太は心の中で呟くのだった。


「あ、そうだ！　ちょっとピト！　体力を回復させるアイテムか薬はない？　イーシェに頼まれたんだけど……」
「フム、ない事もないの……。何でジャ？」
「それが、そのムエイ様の妹さん、魔法を使い過ぎたらしくて、治癒魔法を受け付けないほど、体力が低下してるらしいわ」

　すると、それを聞いたピトは頷き、ミリアの隣に立つと、

「どれ、行こうかの」
「え！？　なんで？　アイテムは？　薬は？」
「ん？　薬ならここに居るよ？」

　そう言って、自分を指差すピト。

『ハァ！？』

　一同、戸惑いの声を上げる。

「ワシ、樹木人ジャろ？　植物の中には、時に人に良い作用を与える物もある。
　ワシの場合、効能は、滋養強壮、疲労回復、新陳代謝を高めるジャ。栄養も満点で、まさにうってつけジャろ？」

　ニカッと笑うピト。
　しかし、周りの者はちっとも笑えなかった。

「ちょっと待て、ピト。まさか、早夜の為に、その身を犠牲にするつもりじゃないだろうな？」
「あはは、何、犠牲と言っても、たかだかコップ一杯ほどの血を、飲ませるだけジャよ。大した犠牲じゃあないジャろ？」

　それを聞いて、周りの者たちは、ホッと安堵する。
　しかし、ピトはニッと笑って、彼らを青くさせる事を言う。

「なんだったら、腕の一本でも摩り下ろそうか？　ワシら樹木人は、あまり痛みを感じんし、十年もすれば、また生えてくるしの」




「ミョミョ！？　何でピトが来るんだミョ！？」
「フム、だってワシ、薬だし」
「ミョ？　何言ってるミョ。意味が分からないミョ」

　再び戻ってきたミリアは、何故だかピトを連れて来た。
　訝しげな顔をするイーシェ。その場に居るナイールも、不思議そうに見ていた。
　ピトは彼らにニッコリと笑いかけると、ベッドに横たわる少女に目を移す。

「この娘か……フム、確かに体力が著しく低下しておるの。どれ、誰かこの娘の体を起こしてくれんかの」

　すると、カンナがそれに応じ、早夜の背中を極力触れないよう注意しながら、慎重に起こしてやる。
　それを確認したピトは、ナイールにナイフはないかと尋ねる。
　そして、ナイールは何処からかナイフを持ってくると、ピトに渡した。
　ピトは、その刃の部分を握り込んだかと思うと、一気に引き抜いた。

「ミョ～～！！　いきなり何してるんだミョ！」
「キャー！　見てるだけで痛い！」

　痛そうな顔をして騒ぐ、イーシェとミリアを無視し、ピトは上を向かせた早夜の口の中に、今しがた傷つけた自分の手を持って行くと、ギュッと握り込んで、血を流し入れる。
　本来赤であるべき血の色は、水のような無色透明で、辺りにはフルーツの様な甘い香りがたち込めてくる。
　皆が目を見張る中、ピトは言った。

「言ったジャろ？　ワシは薬ジャよ。飲めば疲労回復に滋養強壮、新陳代謝も高まって、おまけに栄養満点なんジャ！　かつて、サーゴ王も飲んだ事があるぞ」
「っ！！　サーゴ王が！？」

　ナイールが目をむく。

「お前さんも、疲れた時なんかにどうジャ？　ワシの所まで来れば、いつでも飲ませてやるぞ？」
「……いや、遠慮しとくよ……」

　透明だがこの液体はピトの血である。いくら、サーゴ王が飲んだ事があると聞いても、飲む気には到底なれない。

「そうか？　サーゴは美味いと言っておったぞ？」
「う、うまい？」
「ジャが、ワシの血だとバレた途端、一切飲まなくなってしまったがの」

　愉快そうに笑うピトに、ナイールは呆れて溜息をついた。

「血だと隠して飲ませていたのか……」

　我が国の創始者になんて事をと、思わずにはいられないナイールであった。
　その時、ピトはガシッと肩を掴まれた。
　見ると、目を爛々と輝かせたイーシェが、興奮して叫ぶ。

「新陳代謝！　今、新陳代謝と言ったかミョ！？　って事は、お肌にも良いミョ！？」

　その勢いに、少々圧されながらも、ピトは頷いた。

「まぁ、そうジャの。ワシの血を飲んどった時のサーゴは、お肌がつるつるだったの」

　するとイーシェは、体をフルフルと震わせ、おまけに背中の透明な羽も細かく震わせたかと思うと、それをバッと広げた。

「キャア！？　如何したの、イーシェ！？」
「ミョミョミョ～！！　美肌ばんざーいミョ！！　この際、血とかそういうものは目を瞑るミョ。イーシェ、美への探究心は人一倍ミョ！　後で飲ませるミョ！」

　その勢いに、ピトだけでなく、ミリアやナイールもたじろぐほどだった。

「そうと決まれば、早く治療を終わらせるんだミョ！」

　イーシェは早夜に向かい、呪文を唱え始める。

「あれ？　体力は回復したの？」
「そんなもの、最初の一口二口で大分回復したミョ！　後五口も飲めば、鼻血ぶーミョ！」
「は、鼻血……？」
「何、言葉の文ジャろうよ。恐らく、体力が全快すると言いたいのジャろう」

　そう言うと、ピトは手を引っ込めた。

「もういいぞ」

　早夜の体を起こしていたカンナに、ピトは声を掛けた。
　カンナは頷くと、抱き起こす時と同じ位の慎重さで、早夜をまたうつ伏せに寝かせる。
　すると、その傷だらけであった背中は、イーシェの治癒魔法によって、みるみる内に回復していった。それを見て、一同ホッと胸を撫で下ろす。

「そう言えばピト。リジャイは其方に行っていないだろうか？」

　ふと思い出したのか、ナイールがピトにそう切り出した。
　ピトはチラリと視線を寄越すと、ヒョイと肩を竦める。

「いや、ここの所とんと姿を見せんの。何ジャ、何か用事かの？」
「いいや、ただちょっと思い出しただけなんだ」
「何、枷をしておるんジャ。この国の何処かには居るジャろう」

　ピトは嘘をつく。
　枷などはとっくに外されている。それも、そこに横たわる少女によって。
　そしてピトは気付いた。少女の首には枷が無い。

「ナイール王子、この娘、枷をしておらんが、如何してかの？」

　すると彼はピトを一度静かに見据え、こう言った。

「壊れてしまったよ……」
「何ジャ、古い枷だったのかの？」
「どうやらそうみたいだ。使い回ししているからね……」
「そうか……」

　ピトには嘘だと分かっている。分かった上で、話を合わせていた。
　恐らく壊れたのではなく、解除されてしまったのだと想像がつく。それをナイール王子は他の者に知られたくはないのだろう。

「最近では、お前さん、サーゴの話を聞きに来なくなってしまったのぅ」

　何となく懐かしくなってピトは言った。
　するとナイールは、肩を竦めて溜息交じりに答える。

「色々と忙しくてね。王があんなだと、仕事は増える一方だ」
「そうか」

　ナイールの言葉に、ピトもまた肩を竦めるのだった。


「終わったミョ！」

　イーシェがフーと息を吐き出し、早夜から離れる。
　早夜の剥き出しになった背には、もう一切の傷も見当たらない。
　完全に治癒したようである。
　そしてイーシェは、グリンとピトに向き直り、目を光らせてジリジリとにじり寄る。

「さぁ！　このイーシェに、美肌の元を飲ませるミョ！」

　流石のピトも、イーシェのその異常な興奮状態に、身の危険を感じた。

「ま、待つんじゃイーシェ！　まずは一旦落ち着くんジャ！」

　イーシェはナイフをピトに差し出し、

「さぁ、ズバッと行くミョ！　ズバッと！！」
「ちょっとイーシェ！？　止めなさいって……」

　ミリアがイーシェを止めようとした時、イーシェとピトの体に、青白く光る呪印が現れ、二人を包んでゆく。

「どうぞ、そういう事は、他所でやってください」

　それと同時にそのような声も聞こえてきて、二人はあっという間にその場から姿を消してしまった。

「え？　ちょっと！？」
「……研究所に飛ばしました……」

　カンナが静かな声で告げる。

「えぇ！？　何で！？」
「煩かったので……」
「だからって、いきなり飛ばしちゃう事ないでしょー！」
「申し訳ありません……」
「私に謝っても仕方ないでしょーが！」
「はぁ……」

　ナイールは二人の言い争いを、呆然として見つめている。正直驚いていた。
　この騒動にではなく、カンナの行動についてだ。
（……カンナが自分の意志で動いた！？）
　カンナは今まで、命令しなければてこでも動かなかった。ある意味頑なでもある。
　そのカンナが、命令も無しに、煩いからという理由で、動いたのだ。
　そこでナイールはハッとする。
　先ほどピトに、早夜の体を起こすように言われた時も、確か、命令ではなくただのお願いだった筈である。
　果たしてこれは、一体どういう事なのだろうか。
　ナイールはチラリと早夜を見る。
（まさか、サヤが何かしたのか……？）
　全く分からない事だらけである。
　とにかく、彼女からは目を離さないようにしておこうと、ナイールは考えた。
　その為にもと、先ほど使用人に頼んでおいた着替えを手に取ると、それをミリアに渡した。
　別にミリアとカンナのどちらでもよかったが、たまたまミリアが近くに居たのだ。

「……？　ナイール王子？　何これ……？」
「サヤ……この娘の着替えだよ。そのままでは可哀想だろう？　着替えさせておいてくれるかな？」

　そう言われて、ミリアは渡された服をその場で広げてみた。
　思わずギョッとする。

「な、何これ！？」
「この国の貴族の服を用意させたんだ」
「え！？　貴族の服？　これが？」
「そう、何なら君の分も用意させようか？」

　ニッコリと笑って言うナイールに、ミリアは顔を真っ赤にして、ブンブンと首を振った。

「じゃあ、私も着替えてくるよ。私が着替えを終える頃には、そちらも終わらせておいてくれるかな？」

　そう言って部屋を出ようとするナイールに、ミリアは慌てて声を掛ける。

「あのっ、でも、この子は異界人なんでしょう？　何で貴族の服なんか着せるの！？」

　すると、顔だけ此方に向け、ナイールはフッと笑みを浮かべる。

「……一応、守る為でもあるんだけどね？」
「守る？」
「それと、逃げないように、かな……？」

　一瞬、ゾクッとする眼差しを向けるナイールに、あのムハンバードの影を見てしまう。
　いくら、自分たち異界人に親しく接しているといっても、やはりこの国の人間なのだと思わせる笑みであった。
　しかし、彼は直ぐにその笑みを引っ込めると、

「では、よろしく頼むよ」

　と、部屋を出て行ってしまった。
　何だか疲れたように溜息をついてしまったミリア。
　改めて手元にある服を見つめる。

「それにしても、これってどうやって着せるものなのかしら……」

　少々顔を赤らめながら呟くミリアであったが、ふと顔を上げ、カンナと目が合った。
　彼女はじっと此方を見つめている。
　試しに、

「えと……分かる？」

　と尋ねてみると、カンナはコクリと頷いた。

「何なら、私が着せましょうか？」
「え？　本当！？　お願い！」

　ミリアはズイッと服を差し出し、ここで、
（あ、ここは命令しなくちゃ駄目なのか）
　そう思って、言い直そうとするのだが、口を開く前にその服をカンナは受け取った。
（あ、あれ？）
　首を傾げるミリアであったが、すぐさまカンナが、

「では、この方の服を脱がせるので手伝ってください」

　その言葉にハッとして、素直に手伝うミリアであった。




「着替えは済んだかい？」

　再び部屋に入ってきたナイールに、ミリアは曖昧に返事をする。

「その、一応着せましたけど……」

　顔を赤らめ、ミリアは頷いた。

「そう。では、ご苦労様。もういいよ」
「え？」
「後は私が彼女の面倒を見るから。君たちは持ち場に戻るといい」

　ニッコリと笑って、有無を言わせない雰囲気に、ミリアは黙って頷くのだった。




「ミョミョ！　ものすごく甘ーいミョ！　これは売れるミョ！　“ピト汁”として売り出すミョ！」
「……いや、そんな名前じゃ、誰も買わんと思うぞ……」

　げっそりとしたピトが呟く。
　あの後、カンナによって、研究所に飛ばされたピトとイーシェ。
　いきなり現れた二人に、その場にいたリュウキたちは驚かされたが、何かを訊ねる前に、

「ミョ～！　血を飲ませるミョ～！」
「待て！　まずは落ち着かんか！」

　そんな追いかけっこが始まり、唖然とするしかなかった。
　結局、興奮状態のイーシェが落ち着く事は無く、手首を切り落とさんばかりの勢いで、ナイフを振り下ろそうとするのを、カムイが止めに入るという事になり、そしてカムイが押さえている間に、ピトはコップに血を入れるという事で落ち着いた。
　コップの中の液体を飲み終わり、

「ミョ～、何だかお肌に張りが出てきた気がするミョ……」

　うっとりとして呟くイーシェに、ピトはやはり疲れたように、

「……そうか、それは良かったの……」
「明日もまた飲ませるミョ！」

　上機嫌ではしゃぐイーシェに、ピトはハァーと深い溜息をつくのだった。
　そしてそこに、ミリアとカンナが現れた。
　カンナの呪印によって、直接飛んできたのだ。

「あっ、ミリア！　ピト汁はすごく甘くて美味しかったミョ！　ミリアも後で飲ませてもらうミョ！」

　現れて早々、イーシェにそんな事を言われ、何とも微妙な顔をするミリア。

「わ、私は遠慮しとくわ……」

　そう呟いた時、ミリアの前にリュウキがやってきて詰め寄ってきた。

「ミリア！　早夜はどうなった？　目覚めたのか？　何か言っていなかったか？」

　矢継ぎ早に問われ、ミリアはドキドキとリュウキを見上げる。
（ああ、ムエイ様の顔がこんなに近くに……）
　ポッと頬を染めながら、ミリアは答える。

「あ、あの……ムエイ様の妹さんでしたら、傷が治って、イーシェ達が居なくなった後も、まだ眠ったままでした……」

　モジモジとしているミリアの様子には気付かず、リュウキは「そうか……」と呟き、チラリとカンナの方を見る。
　リュウキにとって、カンナは早夜を無理矢理このクラジバールに連れて来たのだと思っている。
　なので、向ける視線は自然と険しいものになった。
　しかしカンナは、そんな眼差しをそのまま受け止めると、その場に跪いて頭を垂れた。

「っ！？　どういうつもりだ！？」

　その行動の意図が分からず、リュウキは戸惑った声をあげる。
　他の者も、怪訝な顔をしてカンナの事を見た。

「我が覇王、サヤ様の兄上様……リュウキ・オルカ様……。今回サヤ様は、貴方とご友人方にお会いになられる為、自らの意思でこの国へと遣って来られました」

　リュウキは、そしてその場に居る者全員、カンナのその態度と言葉の内容に、目を見開かせるのだった。