目の前には、小さい可愛い妹。
　身を屈め、その柔らかな頬に口付けを落とす。
　途端に上がる、弾ける様な笑い声に、リュウキは顔を綻ばせた。

「父上、オミサヤが笑いました！」

　顔を上げると、優しく微笑み、頷く男性。
　彼はこの小さなオミサヤを抱き、この幼い兄妹を愛しげに眺めている。

「それはきっと、リュウキ、お前に巡り会えたのが嬉しいからだな」

　微笑みながら男性が言った。
　彼の名はロウガ。
　この国、キサイ国の王にして、この少年の父親でもある。
　そしてこの、小さなオミサヤなる赤子もまた、ロウガの子であった。

「じゃあ、私も嬉しいです！　オミサヤに巡り会えた事は、私にとっても、何よりも嬉しい事です！」

　リュウキは言った。
　小さなリュウキの手の中でも、更に小さなその手は、リュウキの指を、力いっぱい握り締める。

「オミサヤ、私はリュウキ。お前の兄だよ。
　ああ、早くオミサヤが歩けるようになればいいのに……。そうしたら、この兄が何処へでもお前を連れて行ってあげる。取って置きの場所にも連れて行ってあげるよ。そして、色んな事を教えてあげる。この国の事、この世界の事。
　この世界はきっと、お前を愛してくれるよ」

　そうして、リュウキが囁きかけている間、眠いのか、オミサヤは小さな手で目を擦り、可愛らしい口で欠伸をした。

「ああ、アヤ。オミサヤが眠いようだ。寝かせてくれるか？」

　ロウガは顔を上げ、先程から、微笑ましげに見ていたアヤに向かい言った。

「はい、分かりました」

　そう言うと、アヤは王であるロウガから小さなオミサヤを受け取り、その胸に抱いた。
（この小さな命がこの世に誕生してから、何だか世界が煌く様に見える気がする）
　アヤは思った。
　皆がこの命の誕生を祝福し、その姿を見れば、皆がこの小さな命を愛しく思う。
　アヤもまた、自分の胸の中で寝息を立て始めるオミサヤを、愛しく思った。
　そして、ロウガに向かい礼をすると、この部屋を出る。

「あ、私も一緒に行きます！　では、父上、失礼します！」

　リュウキも父に向かい頭を下げると、アヤの後を追おうとする。しかし途中で立ち止まり、ロウガを振り返ると、

「私は、父上や母上に巡り会えた事も、とても嬉しく思います！」

　ロウガは目を見開くと、フッと笑って頷く。

「ああ、そうだな。余もお前達に巡り会えた事は、とても嬉しいよ」

　リュウキは、嬉しそうにニッコリと笑うと、今度こそ部屋を出てゆくのだった。



「兄上、兄上！」

　リュウキは大きな声を上げて、部屋の中に駆け込んできた。

「なんだい、リュウキ。そんなに慌てて」

　青白い顔の少年が、突然入ってきたリュウキに、苦笑いしながら尋ねる。

「ああ、兄上！　寝てなくていいのですか！？」

　寝台から抜け出し、机で本を読んでいる兄、ムエイに向かい、リュウキは心配げに聞いた。

「ああ、そんなに心配しなくても大丈夫だよ。今日はとても気分がいいんだ。
　それより、何か言いたい事があったんじゃないのかな？」

　すると、「あ！」とリュウキは声を上げ、興奮して喋り出す。

「兄上！　今日、オミサヤが僕に向かって笑ってくれたんです。そしたら、父上が言ったんですよ。それは、オミサヤが僕に巡り会えたのが嬉しいからだって！」

　輝くように笑い、リュウキは言った。
　父の前では“私”と言っていたリュウキであったが、今は“僕”に変わっている。
　そんな弟を、ムエイは眩しげに見ながら、頷き微笑み返した。

「父上が言うのなら、きっとそうなんだろうね。良かったじゃないか、リュウキ」
「はい、きっとオミサヤは、兄上とも巡り会えて、嬉しいと思いますよ。だって、僕も兄上と巡り会えた事は、とっても嬉しいもの！」
「それはありがとう。私もリュウキ、お前に巡り会えて嬉しいよ……」

　そう言うのに、ムエイは何処か、寂しそうに見えた。



　ムエイは、リュウキが去った後も、机で一人、本を読んでいた。
　そして、今聞いた弟の言葉を思い出す。
（巡り会えて嬉しいか……果たして、父上や母上は、私と出会えた事を、嬉しいと思っているのだろうか？　この、体の弱い自分を……）
　ムエイがそう思っていると、急に部屋の雰囲気が変った。
　ぬるりとしたその異様な感覚に、ムエイはハッと後ろを振り返った。

　いつの間にやら、そこには男が立っていた。
　鉛色の髪をゆるく束ね、紙の様に白い肌。そして、その顔には仮面をつけている。
　ムエイはゾクリとした。
（誰かが入ってくる気配なんて、一切感じなかった。それよりも、ここは王宮の奥だ。普通の男が入ってこれる訳がない）
　そう思って身構えていると、

「申し訳ありません、坊ちゃま。ここは一体何処でしょうか？　私の名前は、オルハリウム・バーツと申します。この度、異界より参りました。以後、お見知りおきを。あ、この仮面はどうぞ気になさらず。顔に酷い怪我を負っているのです。とてもではありませんが、人様に見せられるようなものではありません……」

　男はすらすらと淀み無く、一気にここまで言った。
　ムエイは眉を顰め、この男を注意深く、そして慎重に見つめる。

「異界……？」
「はい、世界から世界へと渡り歩く、所謂、旅人というやつですよ、坊ちゃま」
「その“坊ちゃま”は止めてくれませんか？　何だか馬鹿にされた気分だ。
　私はムエイと言います。ムエイ・オウジュド・オルカです」

　ムエイがそう言うと、オルハリウムは深々と頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

「これは失礼致しました、ムエイ様。私の事は、オルハリウムとお呼び下さい。ところで、この世界には如何やら、かなり強い力を持った者がおるようですが、もし宜しければ、その者に会わせて頂けないでしょうか？」

　ムエイは、この仮面から覗くオルハリウムの瞳が、スッと細くなるのを見た。




　ムエイがそこに行くと、揺りかごの中から、小さな手がのぞくのが見えた。
　まるで、何かを掴もうとするように、いっぱいに手を伸ばしている。

「オミサヤ？　一人でつまらないのかい？」

　ムエイはそう語りかけ、覗き込むと、円らな瞳と目が合った。
　不思議そうに見やるその小さな妹に、ムエイは微笑みかけ、そっと揺りかごを揺らしてやる。
　オミサヤは、ムエイをじっと見つめ、「あー」と声を発しながら、手を伸ばしてくる。
　此方に向かって、いっぱいに手を伸ばしてくるオミサヤに、ムエイもまた手を差し出した。
　しかし、次の瞬間、ムエイの手がピタリと止まった。

　何故ならば、この小さなオミサヤの瞳が、紅く染まっていたからだ。
　それは魔眼――。
　母から引き継がれたもの。そして何らかの力が備わっている。
　リュウキも魔眼を持って生まれた。しかし、自分には引き継がれなかったもの。

　ムエイは手を引っ込めた。
　オミサヤは、何かを求めるように声を上げ、更に手を伸ばそうとするが、ムエイはそれに答える事が出来なかった。
（オミサヤには、万物の力も備わっているのに、更に魔眼もだなんて……）
　愕然とし、そう考えていると、肩に何者かの手が置かれた。

「ムエイ様、此方でしたか……」

　その声に振り返るムエイ。
　そこには、オルハリウム・バーツが立っていた。

　彼はその後、王であるロウガに取り入り、役職を得た。
　神官だという。
　ムエイは今や、この男に、ある信頼を置いていた。
　異界の話もムエイを惹きつけるものだが、それよりも、彼の顔の傷が、人から哀れまれるその姿が、何処か自分と重なって見えたのだ。
　ムエイは揺りかごから離れた。

「何か御用ですか？」
「いえ、そろそろお休みになられませぬと、お体に毒ですよ？」
「いいえ、貴方に施してもらった術のお陰で、ここの所、大分楽になりました」

　後ろで、オミサヤのむずがる声がした。
　だが、ムエイは部屋を去ろうとする。

「……よろしいのですか？」

　揺りかごを覗き込み、オルハリウムが聞いた。
　ムエイは彼を振り返ると、淀んだ瞳で、

「私には、その子に答える事は出来ませんから……」

　そう言うと、そのまま部屋を出て行った。
　そうして、この場に残されたオルハリウム。彼は泣きじゃくる幼子を見下ろす。
　彼を見ると、何処か怯えた様に、更に泣き出した。

「分かるのか？　私が何を考えているのか……」

　オルハリウムは手を伸ばす。その口に、引きつった笑みを浮かべて。
　しかし、その手がオミサヤに触れそうになった時、バチンと何かに弾かれた。

「っ！！」

　オルハリウムは、痛みに顔を顰め、手を引っ込める。
　怯えた様に此方を見る赤子の瞳は、紅く染まっていた。
　彼はクックッと笑う。

「私を拒むか……まぁいい。準備は着実に進んでいる。……早くお前の心臓が喰いたいぞ、オミサヤ……」

　そう顔を近づけ囁いた時、

「そこで何をしている！」

　鋭い声が飛んできた。
　顔を上げ、振り返ると、白髪の女性が此方を睨んでいた。
　オルハリウムは、一瞬、表情を固くするが、直ぐに取り入るように笑顔を作る。

「いえ、オミサヤ様がむずがっておられたので、あやしておりました……」
「そんな事は結構です！　さっさと出ておいきなさい！」

　オルハリウムは内心、舌打ちをしながら、王妃である彼女に向かって礼をすると、部屋を出て行った。


　オルハリウムが出て行った後で、キヨウはオミサヤを抱き上げた。
　すると、落ち着いたのか、泣くのを止め、ウトウトと眠り始める。

「……母上……」

　ポツリと呼びかける声が聞こえ、キヨウは顔を上げる。
　そこには、扉の影から此方を覗きこむ、リュウキの姿があった。
　キヨウはリュウキに優しく微笑みかけ、頷く。

「母上、オミサヤは無事ですか？」

　キヨウに駆け寄りながら、リュウキは尋ねた。

「ええ、リュウキが教えに来てくれたお陰ね」

　リュウキは、扉の影から見ていたのだ。
　あの男が、小さなオミサヤに触れようとするのを。そして、キヨウに知らせに行った。

「母上、僕はあの男が怖いです……」

　特に、あの瞳が怖かった。
　仮面から覗くあの瞳は、何か背筋が凍るような、そんな眼差しだった。

「決して、あの男には近付いてはいけませんよ。何かあったら、直ぐに母に知らせなさい……」
「はい、母上……」

　リュウキは、母の胸に抱かれる小さなオミサヤを見た。
　今は安心して眠っている。そして思った。
（オミサヤは、絶対に守らないと……）




　ある日、リュウキは信じられないものを見た。

　ピチャピチャと何かを咀嚼する音。
　広がる赤い水溜り。
　倒れ伏す人。
　そして、その傍らに立つのは、自分が恐ろしいと思っていたあの人物。
　後姿ではあるが、その手を口元に持って行き、何かを食べているのだと、動きで分かった。

　リュウキは震えた。
　一体、何をしえいるのか、何を食べているのか、この光景を見て、最悪の答えが導き出される。
　その男は、グイッと口を拭う仕草をした。
　リュウキは、その紙の様に白い手が、真っ赤に染まっているのを見る。
　体が震え、声が漏れそうになるのを必死で押さえた。
　そして、思い浮かぶ母の顔。
　リュウキは何とか震える足を動かすと、キヨウの元に走ったのだった。


　キヨウは話を聞いて目を瞑っている。
　その傍らではアヤが青い顔をしていた。
　キヨウは目を見開くと、今だガタガタと震えるリュウキをその胸に抱く。

「もう大丈夫ですよ。母がついています……直ぐにこの事を、王に知らせなくては……」

　しかし、キヨウが王の元に行くと、そこには既に、オルハリウムの姿が……。
　白を基調とした、神官服には、赤い汚れなど一切見当たらない。

「ああ、キヨウ。そんな所に立っていないで、お前も此方に来たらどうだ？　本当に、オルハリウム殿の話は面白い」

　そう言うロウガに、キヨウは何か違和感を感じ眉を顰めた。
　よく見ると、ロウガの瞳が淀んでいる事に気付く。
　キヨウは、胸に絶望感が広がるのを感じた。
　恐らく、今の王には何を言っても通じないだろう。この、オルハリウムによって、何かしらの術を施されたのだと分かった。
　キヨウはオルハリウムを見やる。
　傷のせいなのか、引きつるように笑うこの男。
　この男が来てから今までに、何人か人が失踪している。しかも皆、魔力の高い者達ばかりだった。
　そしてさっき、リュウキの話を聞いて確信した。
　全てはこの男がやった事。しかし証拠がない。
　王はオルハリウムの傀儡となろうとしている。いや、もう既になっているのかもしれない。

　キヨウはその時、ある覚悟を決めた。




「本気ですか！？　キヨウ様！」
「ええ、あなた方を異界に送ります」

　アヤは小さなオミサヤを胸に抱き、そしてその傍らには、リュウキが不安そうに、キヨウとアヤとを交互に見ている。

「万物の力。あの男は如何やらそれを欲しているようです……」

　キヨウはアヤの胸に抱かれるオミサヤを見つめる。
　オミサヤは気持ちよさそうに眠っていた。

「万物の力というのは、オミサヤの力の事ですよね、母上」
「ええ、そうよ。魔術に関するあらゆる知識と、それを行使できるほどの魔力を授かった物の事。そして、オミサヤはそれを授かった、神より祝福された存在」

　皆でオミサヤを見つめた。

「そうか、だからオミサヤがいると、皆が笑うのですね？　神から祝福されたのなら、その周りの者も幸せにしてくれる。オミサヤはそんな存在なのですね？」

　リュウキのその言葉に、キヨウもアヤも微笑み頷く。

「そうです、リュウキ。だから、この子は守らねばならない存在なのです。分かりますね？」

　母キヨウの言葉に、リュウキは暫し考え、そして頷いた。

「はい、僕は……いえ、私は、オミサヤの兄です。兄は妹を守ります。ですから……ですから母上は、私達の心配はなさらず、自分の身を守ってください！」

　キヨウは目を見開く。
（この子は……まだ幼いこの我が子は……全てを悟り、そしてこの母の身を案じている……）
　キヨウはリュウキをその身に抱いた。

「どんなに離れていても、母は、貴方とオミサヤを想っています」
「……はい、母上……」
「母に会いたくなったら、そのお守りが母代わりです……」

　リュウキは胸元に手を伸ばす。その下には、母から渡されたお守りが存在する。

「そして、アヤがいます。アヤが第二の母となるでしょう……。アヤ、お願いね？」

　キヨウは顔を上げ、アヤを見据える。

「はい、キヨウ様……このアヤ、全力をもって、御子達をお守りします」

　アヤは、覚悟を決めた顔で頷いた。
　キヨウはリュウキを放すと、アヤに抱かれるオミサヤを見た。
　今まで眠っていた筈のオミサヤが、目を覚ましていた。そして、何かを求めるように、キヨウに手を伸ばす。
　キヨウは微笑みながら、オミサヤのその小さな手をとると、願いを込めて、額に口付けを落とした。

「どうか、あなたのその力が、あなたを守ってくれますように……」

　それからキヨウは、呪符を取り出すと、四方の壁にそれを貼り付け、予め描いてあった、床の呪印に魔力を注ぎ込む。
　送る場所は決めていた。かつて、あの人に教えてもらった世界。
　そこの世界の人間は、見た目も此方の世界の人間とあまり変らないと聞いていた。
　言葉の通じる術も施してある為、きっと馴染む事が出来るだろう。
　できる事ならば、一緒に行きたい。我が子と離れたくなんかない。しかしあの男は、きっと、魔力を追って、世界も渡ってきてしまうだろう。
　それをさせない為、自分は此方に残って術の痕跡を消さねばならない。それに、王ともう一人の我が子、ムエイを放っておく事も出来ない。

「リュウキ、アヤにしっかりと掴まっていなさい。術を発動させます！」

　リュウキがアヤに掴まるのを確認し、キヨウは術を発動させる。
　光の帯が、アヤとリュウキ、そしてオミサヤを包んだ。
　もう大丈夫だと、キヨウが頷いたと時、部屋の外が急に騒がしくなった。

「王妃様、おやめ下さい。皇子と皇女をお放し下さい！」

　兵士達がなだれ込む様に入ってきた。
　そして、その後ろからは、オルハリウム・バーツ。

「ご乱心召されたか、王妃様。王も大変ご立腹ですよ。さぁ、術を解除し、オミサヤ様を此方にお渡しください」

　その言葉を聞いて、キヨウはフッと笑う。

「オミサヤだけですか。リュウキの名は出さないのですね？　はっきり言ったら如何です？　万物の力を此方に渡せと」

　オルハリウムの瞳が、仮面の下で鋭くなった。

「残念でしたね、術はもう解除不能ですよ」

「母上！」
「キヨウ様！」

　背後で、リュウキとアヤの声を聞いた。キヨウは顔だけを向け、微笑むと、

「アヤ、子供達を頼むわね」

　そう言って頷いて見せた。
　そして、光は更に強くなり、彼等は姿を消したのだった。




「母上！」

　もう一度リュウキは叫んだが、もう既に目の前には、その姿は見えない。
　最後に見た母の姿。
　多くの兵士に囲まれ、そして母の前にはあの仮面の男。
　リュウキは、いつか見た赤い記憶が蘇り、倒れふす人の姿を母と置き換えていた。

「嫌だ！　母上！」
「っ！！　なりません、リュウキ様！！」

　アヤの声が一瞬で遠くなる。そして、泣き出すオミサヤの声も。
　振り返ったが、そこには真っ暗い闇があるだけ。
　リュウキは、アヤから手を離してしまったのだ。

「アヤ！　オミサヤ！」

　そう叫んだ時、ほんの僅かだが、オミサヤの泣き声が聞こえた気がした。しかし、それっきり、リュウキは暗闇と静寂の中に、一人取り残されたのだった。



　目の前には光が見えた。
　リュウキは振り返る。
　だが、そこには誰もいないし、何ものも存在しない。
　どうやってここまで辿り着いたのだったか、リュウキは思い出せなかった。
　ただ確かなのは、その光に向かえばよい事だけ。
　其方に向かうと、光はだんだんと強くなり、そして――。