『　あたたかい　家族

　　にぎやかな　家族

　　おもしろい　家族

　　それは、少女の求めるものだった……　』

　　

　　　〜約１０年前〜


　長い廊下をほうきで掃くアヤ。

　ふと外を見ると、桜が美しく咲いていた。

　風が吹いて、美しい花吹雪となる。

　そして、その桜の花びらは、アヤのいる廊下にも舞い降りた。


「なんだか掃くのがもったいないわね……」


　そう微笑みながら呟く。

　そんなアヤの耳に、軽やかに走ってくる、小さな足音が聞こえてきた。


「お母さん！！　ただいま！」

「お帰りなさい、早夜」

「あれ？　おじーちゃんせんせいは？」


　きょろきょろと辺りを見回す早夜。


「御住職は、お勤めがあるって、今日の朝、言っていたでしょう？」

「あっ、そっか！」


　そう言ってふわっと笑う早夜に、アヤは愛しさを覚える。

（ずっと、こんな日が続けばいいのに……）

　アヤは、幸せを感じていた。


「そういえばね、今日学校で、お父さんについて作文を書いてきなさいって」


　「えっ？」と、顔がこわばるアヤ。

　そんなアヤに構わず、早夜は、無邪気に聞いてきた。


「ねぇ、お母さん。何で私には、お父さんがいないの？　お父さんってどんな人？」


　その早夜の言葉に、アヤは心が壊れそうになった。


「お母さん？　どうしたの？　どこかいたいの？」


　そう訊ねる早夜に、アヤは自分が泣いている事を知った。

　そんなアヤを早夜は、心配そうに「大丈夫？」と言って、頭を撫でるのだ。

　たまらなくなって、アヤは、早夜を抱きしめる。

　そして、声にならない声で、


「ごめんね、ごめんね早夜……」


　アヤは涙を流した。


「お母さん？　何で謝るの？　私はお母さんが大好きだよ。もうお父さんのこと聞かないから泣かないで……」


　涙を流すアヤを見て、早夜もまた泣き出す。


「違う、違うのよ、早夜……ごめんね……ごめんなさい……」


　そうやって二人は、暫く抱き合って、泣き続けるのだった。