星見祭当日、一日目。


　祭りは三日に渡って行われる。
　一日目は星かごの儀式。
　二日目は星が降る日。
　三日目は星を空に返すのだそうだ。


　そして、一日目の星かごの儀式は無事に終わった。
　星かごの儀式の内容はというと、三日間月の光に晒した地下水の中に、呪(まじな)いと共に星かごを浸すのものだった。 早夜もまた、その儀式をしてもらった。
　その時は、嬉しさと期待に心が弾んでいたが、この多くの視線を前にはその心も、重く沈んでしまう。
　そう、早夜は今、多くの目に晒されている。その視線の主とは、この国に招待された客達。
　今、早夜がいる場所、そこは屋外で、何処か魔術練習所にも似ているが、そこよりも広く大きい。ぐるっと取り囲むように客席が設けられており、一階部分と二階部分に分かれている。二階部分にいる客達は重要な者達であった。
　そして、彼らはこの小柄な少女が、この前の魔力の主であると認識すると、一様に驚き、興味を示した。

　早夜は今、緊張した面持ちでそこに立っていた。ゴクリと唾を飲み込み、思わず後ろを見る。
　そこにはシェルとリカルドが居た。そして、カートとその部下達。皆、早夜の護衛だ。
　本来ならば、ぴったりと寄り添う様に付いていなければならないのだが、今彼らは、早夜から距離を置いている。因みに、何故リカルドが居るのかと言うと……。
　あの後、リカルドもまたアルファードに頼み込んで早夜の護衛となったのだ。
　シェルとリカルドは、早夜が此方を向いたことに気付き、シェルは安心させる様に微笑み、リカルドはニカッと笑って親指を突き出し、頷いて見せた。
　そんな彼らを見て、ちょっとだけ緊張が解れた早夜だったが、如何したってこの自分に集まる視線に顔が強張ってしまう。これほどの数の視線に晒されるなど、早夜にとっては初めての経験だ
　それでもまだ、顔が隠れている分、ほんの少しだが気が楽だった。
　早夜の今の姿とは、顔が見えぬようにフードを目深に被り、そしてベールで顔を隠している。

　そんな早夜に注目する国賓の中には、先日会った者達も、当然ながら居た。
　コーラン国の王女マオ。彼女は此方を、興味しんしんといった様に見つめている。
　クリオーシュのマウローシェ。彼女は早夜と目が合うと、手をひらひらと振って見せた。相変わらず男の格好をしている。
　タンバスのオースティンとバーミリオン。オースティンも相変わらず真っ直ぐと背筋を伸ばし、前を向いている。その孫のバーミリオンは、先程からずっと指輪に手を置いている。どうやら周りの状況を伝えているようだった。
　そしてバスターシュのグース。彼はこれから起こる事を期待してか、わくわくとしているように見えた。その隣には、彼の仲間であるらしい男性が此方をじっと見ている。早夜には何だか、その眼差しがねっとりと絡み付いてくるように思えた。


　「サヤ様、そう緊張なさらず、練習を思い出して下さい」

　ルードが早夜の直ぐ隣でそう囁いた。

　「は、はい……」

　そうなのだ。早夜とルードはこれから、この多くの人々の前で、幻術を披露する。
　そして、ルードと共にそれぞれ定位置に立つと、早夜はゆっくりと深呼吸をした。
　ふと視線を上げてみる。
　そこには、アルフォレシアの人達の席が見えた。
　王のアルファードと王妃のシルフィーヌ。セレンティーナにミヒャエル親子。
　その中のミシュアは、顔を輝かせて早夜を見ていた。
　実はミシュアには、ここに来る前に幻術の内容を教えていた。以前言った桜を、見せてあげると早夜が言うと、物凄く大喜びしていたのだ。
　その姿を思い出すと、早夜の肩の力がフッと抜けた。
　目の前に立っていたルードはその事に気付き「サヤ様」と声をかけてくる。
　早夜は、ルードを見ると頷いた。

　ルードは、いつもの練習の様に杖をクルリと一回転させると、トンと地面を叩いた。同時に現われる魔法陣。
　早夜は目を瞑った。
（ミシュアちゃん、喜んでくれるかな？）
　そんな事を思いながら、あの懐かしい光景をイメージした。
　途端に、人々の間から湧き上る感嘆の声。
　早夜が目を開けると、そこには思い描いたとおりの光景が広がっている。
　そして、その光景を目を丸くして魅入っているミシュアが居た。
　見れば、他の者達も、一様に同じ顔をしている。

（あ、そういえば、シェルさんも桜を見るのは初めてだよね）
　そう思い、彼の方を見れば、景色に魅入っているシェルがそこにいた。彼は、早夜が見ている事に気付くと、フッと笑って頷く。
　凄く嬉しくなるのを感じ、早夜が前に向き直ると、ルードが期待した目で此方を見ていた。
　それは、桜吹雪を待っているのだと分り、早夜は頷くと目を瞑る。
　ザァッという音と共に、感嘆の声は、歓声の様などよめきへと変った。

（あ、そうだった、オースティンさんは目が不自由なんだよね……だったら……）
　そう思い、風の向きを帰る。それはオースティンの座っている席の方へ。
（少しでもいい、感じ取ってくれたなら……）
　チラッと見ると、自分の顔に当たる、桜の花びらを感じたのか、オースティンは顔に手をやっている。
　その隣に居る、バーミリオンに目を移すと、桜ではなく此方に目を向けている事に気付いた。
　何だろうと首を傾げていると、向こうは慌てて目を逸らすのだった。


　
「……バーミリオン、どうした？　先程から何も伝えてこぬが……」

　ハッとしてバーミリオンは指輪に手をやり、今の状況を伝える。

「ほぅ、花の景色か……。 では、先程顔に当たったのは、その花びらか……。周りのどよめきといい、お前が魅入っていた事といい、よっぽど素晴らしい物なのだろうな……」

　バーミリオンはその言葉に顔を俯ける。
　確かに、この景色には度肝を抜かれた。祖父にも見えたならと思った。
　しかし、それ以上に心を奪われるのは、それを作り出したあの少女の存在。
　顔は見えずとも、バーミリオンにはあの時の少女だと分る。
　その顔が見たいと思った。
　真剣な顔をしているのか、それとも微笑んでいるのか、それだけでも知りたかった。
　そして少女は此方に目を向けた時、ベールから覗く黒い瞳が、自分を捉えたのが分った。
　何故だか胸がざわつき、バーミリオンはその事に戸惑い、彼女から目を逸らす。
　チラリと視線を戻せば、彼女はもう此方を見ていない。それを何処か残念に思う自分がいて、彼は驚いた。

「……バーミリオンよ、また手が止まっているぞ……」
「……お館様、申し訳ありません。でも、どうしても見てしまうのです、彼女を……。あそこにいるのは、あの時のサヤと言う少女です。顔を隠しておりますが、そうだと分ります……。
　今、彼女はどういう表情をしているのでしょう。見れない事が酷くもどかしい……」
「バーミリオン、お主……」

　オースティンは見える事の無い目で、バーミリオンを見つめる。
　普段あまり喋らず、感情を見せない彼が、このように饒舌に、そして何処か熱を帯びたその声に、オースティンは我知らず瞠目した。
　それは、自分もかつて経験した事のあるもの。
　そして、オースティンはクッと苦笑いすると、バーミリオンに向かい手を伸ばす。
　手に感じる髪の感触に、ちゃんと彼の頭に手を乗せられたのだと、満足げに頷くと、その手をがしがしと動かす。

「お、お館様！？」

　戸惑うその声に、オースティンは口の端を上げる。
　さて、如何したものか。孫の初恋を喜ぶべきなのか、相手は混乱の種だと、国の代表の人間として、注意すべきなのか。
　どちらにしろ、此方ももう少し見極めるべきだな、とオースティンは思うのだった。




　ルードは周りの様子を見ながら、そろそろ頃合かと思い、早夜に視線を送った。
　早夜もそれに気付き頷く。
　すると、桜吹雪がピタリと止み、人々はそれで、地表が一面ピンクに染まっている事に気付くのだ。
　それから、強い風が吹いたかと思うと、地面に降り積もっていた花びらが、一斉に舞い上がり、人々の視界を覆う。そして、視界が開けた時には、そこには既に桜の木々は無く、花びら一枚さえも消えうせており、その場に残るのは、一人の銀髪の魔術師と、顔を隠した小柄な少女だけ。
　その二人は周りに向かい、数度に渡って礼をすると、その場を立ち去ってゆく。
　人々は暫し呆然としていたが、ちらほらと手を叩く音が聞こえ始め、それかやがて盛大な拍手へと変ってゆくのだった。



「……桜か、これはまた懐かしい……」

　柱に背を預けながら、リジャイは呟いた。

「でも、当時はこれほど綺麗だとは感じなかったな……。まぁそうか、あの頃の僕の心は、何かに心動かされる事なんて無かったものな……」

　リジャイのその言葉を聞く者はいない。
　彼は今、白の屋根の上で、不振な事をする者がいないか見張っていた。特にバスターシュの者は念入りに。かといって、ここからでは、国賓たちの状況は見えない。どうやって見張っているのかと言うと、それぞれの国に、見張りの札を貼っているのである。それとばれない様に、魔術で目には見えないようにもしてあった。
　しかし、今しがたの幻術に、リジャイもまた心奪われていたのだ。

「これ程素直に感動できるようになれたのは、キヨウのお陰かな……」

　リジャイはふと手に呪符を出現させる。
　それは、早夜のお守りの中にあった呪符だった。
　今直ぐこの呪符を破って術を発動させたい衝動に駆られるが、早夜の存在がそれを思い留まらせる。
　せめて、この祭りが終わるまでは様子を見ようとリジャイは心に誓った。



　
　早夜は、自分を呼び止める者がいるのに気付き、立ち止まった。
　それは一人の少女。早夜と同じ位の少女の声であった。

「頼む！　待って、待ってくれ！　お主、この前の魔力の主なのだろう？　幸福の遣いなのだよな？　お願いがあるんだ。 どうか妾と……妾と友達になってくれ！」

　青みがかった黒い髪を揺らし、頬を興奮に赤く染め、息せき切って走り寄って来た者は、コーラン国の王女マオであった。その後ろからは、慌てて追いかけてきた彼女のお目付け役のアモンと、彼女の護衛の兵士達がおり、マオの言葉を聞いて仰天していた。
　
　早夜の護衛であるシェルとリカルドは、彼女の前に立ち、壁になろうとするも、彼女に袖を掴まれ止められてしまう。眉を顰め振り返る彼らに、早夜は首を振って見せ、そして前に出た。

「此方こそ、マオさん。私とお友達になってください」

　そのように言って早夜は手を差し出す。
　マオは一瞬、何を言われたのか理解できずにキョトンとしていたが、徐々に理解すると共に、興奮と驚きで、身体を震わせた。そして、ガシッとその手を握る。

「ほ、本当か！？　友となってくれるのか！？　で、では、友となった暁には、妾の国に来てくれぬか？　父王に会わせたいのだ！」

　その、国に来てくれという言葉に、シェルが何か言おうとする前に早夜は頷く。

「ええ、いいですよ。是非、遊びに行かせてください」
「本当か！？　本当だな？　約束したぞ！」
「それで、アルファード王様には、もうこの事は言ったんですか？」
「ん？　ああ！　言ったぞ！　そなたが了承すれば、いいと言ってくれた！」
「そうですか。 マオさんのお父さんの病気、治せるかどうか分りませんが、もし治せるのであれば、その為のお手伝いをしたいと思います」

　早夜の言葉にマオは泣きそうになって、うんうんと頷いた。後ろにいる、アモンや護衛の兵士まで、感激して泣く始末。
　そこで、マオはハッとして、早夜を見た。

「でも、何故そこまで知っておるのだ？　妾はアルファード王にも、その事は言ってないのに……」

　すると、早夜は周りを見回し、他の国のものがいないかどうか確認した後、フードを下ろして、ベールを外した。

「何を！？」
「おい！！」

　シェルとリカルドの慌てる声がした。
　そして、目の前に立っているマオは、目を大きく見開き、ぽかんと口を開ける。

「お前っ、あの時の……確か、サヤ！」

　マオのその様子に、早夜は苦笑すると、目の前の彼女に頷いて見せた。
　するとマオは、いきなり早夜の肩を掴んだかと思うと、がくがくと揺らし、

「な、何でもっと早く教えてくれなかった？　酷いぞ、サヤ！　妾はてっきり、お前は使用人だとばかり……。妾をだましたのか！？」

　肩を揺さぶられ、あの時の様に目を回す早夜。
　慌てて、早夜をシェルが、マオをアモンが引き剥がした。
　大丈夫かと、シェルとリカルドに言われ、何とか早夜は頷く。

「うぅ〜、目が……。私は騙してませんよ〜。あの時言おうとしたら、マオさん行ってしまって……」
「ムッ、そ、そうなのか！？」

　そうだと頷く早夜を見て、マオはしょぼんと項垂れ、「すまない」と謝ってきた。
　マオのそんな姿に、ああやっぱり何処か憎めないな、と思う早夜。落ち込むマオの手を取る。

「この世界に来て、同じ位の歳の女の子は、セレンさん以外では初めてなんです。だから、此方こそお友達になってくださいね」

　それを聞いたマオは、マオは目をウルウルとさせて、何度も何度も頷いた。

「うん、うん、もちろんだ！　妾も友達なんて初めてだから、凄く嬉しいぞ！」
「そうなんですか？　実は、他にも蒼ちゃんと亮太君って言う、私と一緒に此方に来たお友達もいるんですよ」

　その言葉に、ギクッと身体を震わせるシェルとリカルド。

「何！？　本当か！？　何処だ？　何処にいる！？」

　きょろきょろとするマオに、早夜は寂しげに目を伏せると首を振った。

「今はちょっと用事があって離れてるんです。でも、戻ってきたらちゃんと紹介しますね。
　きっと、マオさんも蒼ちゃん達とは直ぐに仲良くなれますよ」

　マオはプルプルと身体を震わせ、くるっと後ろを振り返り、アモンと兵士達に言った。

「じぃ、やった、やったぞ！　一気に友達が出来た！　しかも幸福の遣いだぞ！」
「うぅっ……姫様がこんなに嬉しそうに……。宜しゅう御座いましたね、それに王もきっとお喜びになります……」

　アモンや兵士達が、涙を流しながら、嬉しそうに何度も頷くのを二人の王子は複雑な顔で見ている。

「なぁ……兄貴、これっていいのか？」
「別に危害を加える様子もない。本当に友人として国に呼びたいのだろう。どうやら父上のお許しもあるようだからな」

　そこにカートも話に加わってきた。

「……それよりも、お転婆そうな姫さんだな。色々と周りを困らせる様な事してそうだよな。女版リカルドって所か？」
「は！？　何だよ、それ。 どういう意味だ！？」
「まぁまぁ、ここは落ち着いて、他国の者の前ですよ」

　等と言って、ルードがリカルドを宥める。

「そうだな、くれぐれも国の恥は晒すなよ？」

　シェルにもそう言われ、リカルドはムスッと押し黙るのだった。