星見祭当日、一日目。


　祭りは三日に渡って行われる。
　一日目は星かごの儀式。
　二日目は星が降る日。
　三日目は星を空に返すのだそうだ。


　そして、一日目の星かごの儀式は無事に終わった。
　星かごの儀式の内容はというと、三日間月の光に晒した地下水の中に、呪(まじな)いと共に星かごを浸すのものだった。 早夜もまた、その儀式をしてもらった。
　その時は、嬉しさと期待に心が弾んでいたが、この多くの視線を前にはその心も、重く沈んでしまう。
　そう、早夜は今、多くの目に晒されている。 その視線の主とは、この国に招待された客達。
　今、早夜がいる場所、そこは屋外で、何処か魔術練習所にも似ているが、そこよりも広く大きい。 ぐるっと取り囲むように客席が設けられており、一階部分と二階部分に分かれている。 二階部分にいる客達は重要な者達であった。
　そして、彼らはこの小柄な少女が、この前の魔力の主であると認識すると、一様に驚き、興味を示した。

　早夜は今、緊張した面持ちで、そこに立っていた。 ゴクリと唾を飲み込み、思わず後ろを見る。
　そこにはシェルとリカルドが居た。 そして、カートとその部下達。 皆、早夜の護衛だ。
　本来ならば、ぴったりと寄り添う様に付いていなければならないのだが、今彼らは、早夜から距離を置いている。 因みに、何故リカルドが居るのかと言うと、あの後、リカルドもまたアルファードに頼み込んで早夜の護衛となったのだ。
　シェルとリカルドは、早夜が此方を向いたことに気付き、シェルは安心させる様に微笑み、リカルドはニカッと笑って親指を突き出し、頷いて見せた。
　そんな彼らを見て、ちょっとだけ緊張が解れた早夜だったが、如何したってこの自分に集まる視線に顔が強張ってしまう。 これほどの数の視線に晒されるなど、早夜にとっては初めての経験だ
　それでもまだ、顔が隠れている分、ほんの少しだが気が楽だった。
　早夜の今の姿とは、顔が見えぬように、フードを目深に被り、そしてベールで顔を隠している。

　そんな早夜に注目する国賓の中には、先日会った者達も、当然ながら居た。
　コーラン国の王女マオ。 彼女は此方を、興味しんしんといった様に見つめている。
　クリオーシュのマウローシェ。 彼女は早夜と目が合うと、手をひらひらと振って見せた。 相変わらず男の格好をしている。
　タンバスのオースティンとバーミリオン。 オースティンも相変わらず真っ直ぐと背筋を伸ばし、前を向いている。 その孫のバーミリオンは、先程からずっと指輪に手を置いている。 どうやら周りの状況を伝えているようだった。
　そしてバスターシュのグース。 彼はこれから起こる事を期待してか、わくわくとしているように見えた。 その隣には、彼の仲間であるらしい男性が此方をじっと見ている。 早夜には何だか、その眼差しがねっとりと絡み付いてくるように思えた。


　「サヤ様、そう緊張なさらず、練習を思い出して下さい」

　ルードが、早夜の直ぐ隣でそう囁いた。

　「は、はい……」

　そう、早夜とルードはこれから、この多くの人々の前で、幻術を披露する。
　そして、ルードと共に、それぞれ定位置に立つと、早夜はゆっくりと深呼吸をした。
　ふと視線を上げてみる。
　そこには、アルフォレシアの人達の席が見えた。
　王のアルファードと王妃のシルフィーヌ。 セレンティーナにミヒャエル親子。
　その中のミシュアは、顔を輝かせて早夜を見ていた。
　実はミシュアには、ここに来る前に幻術の内容を教えていた。 以前言った桜を、見せてあげると早夜が言うと、物凄く大喜びしていたのだ。
　その姿を思い出すと、早夜の肩の力がフッと抜けた。
　目の前に立っていたルードはその事に気付き「サヤ様」と声をかけてくる。
　早夜は、ルードを見ると頷いた。

　ルードは、いつもの練習の様に杖をクルリと一回転させると、トンと地面を叩いた。 同時に現われる魔法陣。
　早夜は目を瞑った。
　（ミシュアちゃん、喜んでくれるかな？）
　そんな事を思いながら、あの懐かしい光景をイメージした。
　途端に、人々の間から湧き上る感嘆の声。
　早夜が目を開けると、そこには思い描いたとおりの光景が。
　そして、その光景を目を丸くして見入っているミシュアが居た。
　見れば、他の者達も、一様に同じ顔をしている。

　（あ、そういえば、シェルさんも桜を見るのは初めてだよね）
　そう思い、彼の方を見れば、景色に見入っているシェルがそこにいた。 彼は、早夜が見ている事に気付くと、フッと笑って頷く。
　凄く嬉しくなるのを感じ、早夜が前に向き直ると、ルードが期待した目で此方を見ていた。
　それは、桜吹雪を待っているのだと分り、早夜は頷くと目を瞑る。
　ザァッという音と共に、感嘆の声は、歓声の様などよめきへと変った。

　（あ、そうだった、オースティンさんは目が不自由なんだよね……だったら……）
　そう思い、風の向きを帰る。 それはオースティンの座っている席の方へ。
　（少しでもいい、感じ取ってくれたなら……）
　チラッと見ると、自分の顔に当たる、桜の花びらを感じたのか、オースティンは顔に手をやっている。
　その隣に居る、バーミリオンに目を移すと、桜ではなく此方に目を向けている事に気付いた。
　何だろうと首を傾げていると、向こうは慌てて目を逸らすのだった。


　
　「……バーミリオン、どうした？　先程から何も伝えてこぬが……」

　ハッとしてバーミリオンは指輪に手をやり、今の状況を伝える。

　「ほぅ、花の景色か……。 では、先程顔に当たったのは、その花びらか……。 周りのどよめきといい、お前が見入っていた事といい、よっぽど素晴らしい物なのだろうな……」

　バーミリオンはその言葉に顔を俯ける。
　確かに、この景色には度肝を抜かれた。 祖父にも見えたならと思った。
　しかし、それ以上に心を奪われるのは、それを作り出したあの少女の存在。
　顔は見えずとも、バーミリオンにはあの時の少女だと分る。
　その顔が見たいと思った。
　真剣な顔をしているのか、それとも微笑んでいるのか、それだけでも知りたかった。
　そして少女は此方に目を向けた時、ベールから覗く黒い瞳が、自分を捉えたのが分った。
　何故だか胸がざわつき、バーミリオンはその事に戸惑い、彼女から目を逸らす。
　チラリと視線を戻せば、彼女はもう此方を見ていない。 それを何処か残念に思う自分がいて、彼は驚いた。

　「……バーミリオンよ、また手が止まっているぞ……」

　「……お館様、申し訳ありません。 でも、どうしても見てしまうのです、彼女を……。 あそこにいるのは、あの時のサヤと言う少女です。 顔を隠しておりますが、そうだと分ります……。
　今、彼女はどういう表情をしているのでしょう。 見れない事が酷くもどかしい……」

　「バーミリオン、お主……」

　オースティンは見える事の無い目で、バーミリオンを見つめる。
　普段あまり喋らず、感情を見せない彼が、このように饒舌に、そして何処か熱を帯びたその声に、オースティンは我知らず瞠目した。
　それは、自分もかつて経験した事のあるもの。
　そして、オースティンはクッと苦笑いすると、バーミリオンに向かい手を伸ばす。
　手に感じる髪の感触に、ちゃんと彼の頭に手を乗せられたのだと、満足げに頷くと、その手をがしがしと動かす。

　「お、お館様！？」

　戸惑うようなその声に、オースティンは口の端を上げる。
　さて、如何したものか。 孫の初恋を喜ぶべきなのか、相手は混乱の種だと、国の代表の人間として、注意すべきなのか。
　どちらにしろ、此方ももう少し見極めるべきだな、とオースティンは思うのだった。




　ルードは周りの様子を見ながら、そろそろ頃合かと思い、早夜に視線を送った。
　早夜もそれに気付き頷く。
　すると、桜吹雪がピタリと止み、人々はそれで、地表が一面ピンクに染まっている事に気付くのだ。
　それから、強い風が吹いたかと思うと、地面に降り積もっていた花びらが、一斉に舞い上がり、人々の視界を覆う。 そして、視界が開けた時には、そこには既に桜の木々は無く、花びら一枚さえも消えうせており、その場に残るのは、一人の銀髪の魔術師と、顔を隠した小柄な少女だけ。
　その二人は周りに向かい、数度に渡って礼をすると、その場を立ち去ってゆく。
　人々は暫し呆然としていたが、ちらほらと手を叩く音が聞こえ始め、それかやがて盛大な拍手へと変ってゆくのだった。



　「……桜か、これはまた懐かしい……」

　柱に背を預けながら、リジャイは呟いた。

　「でも、当時はこれほど綺麗だとは感じなかったな……。 まぁそうか、あの頃の僕の心は、何かに心動かされる事なんて無かったものな……」

　リジャイのその言葉を聞くものはいない。
　彼は今、白の屋根の上で、不振な事をする者がいないか見張っていた。 特にバスターシュの者は念入りに。 かといって、ここからでは、国賓たちの状況は見えない。 どうやって見張っているのかと言うと、それぞれの国に、見張りの札を貼っているのである。 それとばれない様に、魔術で目には見えないようにもしてあった。
　しかし、今しがたの幻術に、リジャイもまた心奪われたのだ。

　「これ程素直に感動できるようになれたのは、キヨウのお陰かな……」

　リジャイはふと手に呪符を出現させる。
　それは、早夜のお守りの中にあった呪符だった。
　今直ぐこの呪符を破って術を発動させたい衝動に駆られるが、早夜の存在がそれを思い留まらせる。
　せめて、この祭りが終わるまでは様子を見ようと心に誓うリジャイであった。



　
　早夜は、自分を呼び止める者がいるのに気付き、立ち止まった。
　それは一人の少女。 早夜と同じ位の少女の声であった。

　「頼む！　待って、待ってくれ！　お主、この前の魔力の主なのだろう？　幸福の遣いなのだよな？　お願いがあるんだ。 どうか妾と……妾と友達になってくれ！」

　青みがかった黒い髪を揺らし、頬を興奮に赤く染め、息せき切って走り寄って来た者は、コーラン国の王女マオであった。 その後ろからは、慌てて追いかけてきた彼女のお目付け役のアモンと、彼女の護衛の兵士達がおり、マオの言葉を聞いて仰天していた。
　
　早夜の護衛である、シェルとリカルドは、彼女の前に立ち、壁になろうとするも、彼女に袖を掴まれ止められてしまう。 眉を顰め振り返る彼らに、早夜は首を振って見せ、そして前に出た。

　「此方こそ、マオさん。 私とお友達になってください」

　そう言って、早夜は手を差し出す。
　マオは一瞬、何を言われたのか理解できずにキョトンとしていたが、徐々に理解すると共に、興奮と驚きで、身体を震わせた。 そして、ガシッとその手を握って言った。

　「ほ、本当か！？　友となってくれるのか！？　で、では、友となった暁には、妾の国に来てくれぬか？　父王に会わせたいのだ！」

　その、国に来てくれという言葉に、シェルが何か言おうとする前に、早夜は頷く。

　「ええ、いいですよ。 是非、遊びに行かせてください」

　「本当か！？　本当だな？　約束したぞ！」

　「それで、アルファード王様には、もうこの事は言ったんですか？」

　「ん？　ああ！　言ったぞ！　そなたが了承すれば、いいと言ってくれた！」

　「そうですか。 マオさんのお父さんの病気、治せるかどうか分りませんが、もし治せるのであれば、その為のお手伝いをしたいと思います」

　早夜がそう言うと、マオは泣きそうになって、うんうんと頷いた。 後ろにいる、アモンや護衛の兵士まで、感激して泣く始末。
　そこで、マオはハッとして、早夜を見た。

　「でも、何故そこまで知っておるのだ？　妾はアルファード王にも、その事は言ってないのに……」

　すると、早夜は周りを見回し、他の国のものがいないかどうか確認した後、フードを下ろして、ベールを外した。

　「何を！？」
　「おい！！」

　シェルとリカルドの慌てるような声がした。
　そして、目の前に立っているマオは、目を大きく見開き、ぽかんと口を開ける。

　「お前っ、あの時の……確か、サヤ！」

　マオのその様子に、早夜は苦笑すると、目の前の彼女に頷いて見せた。
　するとマオは、いきなり早夜の肩を掴んだかと思うと、がくがくと揺らし、

　「な、何でもっと早く教えてくれなかった？　酷いぞ、サヤ！　妾はてっきり、お前は使用人だとばかり……。 妾をだましたのか！？」

　肩を揺さぶられ、あの時の様に目を回す早夜。
　慌てて、早夜をシェルが、マオをアモンが引き剥がした。
　大丈夫かと、シェルとリカルドに言われ、何とか早夜は頷く。

　「うぅ〜、目が……。 私は騙してませんよ〜。 あの時言おうとしたら、マオさん行ってしまって……」

　「ムッ、そ、そうなのか！？」

　そういうと、マオはしょぼんと項垂れ、「すまない」と謝ってきた。
　その姿を見て、ああやっぱり何処か憎めないな、と思う早夜であった。
　早夜は、落ち込むマオの手を取り言う。

　「この世界に来て、同じ位の歳の女の子は、セレンさん以外では初めてなんです。 だから、此方こそお友達になってくださいね」

　すると、マオは目をウルウルとさせて、何度も何度も頷いた。

　「うん、うん、もちろんだ！　妾も友達なんて初めてだから、凄く嬉しいぞ！」

　「そうなんですか？　実は、他にも蒼ちゃんと亮太君って言う、私と一緒に此方に来たお友達もいるんですよ」

　その言葉に、ギクッと身体を震わせるシェルとリカルド。

　「何！？　本当か！？　何処だ？　何処にいる！？」

　きょろきょろとするマオに、早夜は寂しげに目を伏せると首を振った。

　「今はちょっと用事があって離れてるんです。 でも、戻ってきたらちゃんと紹介しますね。
　きっと、マオさんも蒼ちゃん達とは直ぐに仲良くなれますよ」

　早夜がそう言うと、マオはプルプルと身体を震わせ、くるっと後ろを振り返り、アモンと兵士達に言った。

　「じぃ、やった、やったぞ！　一気に友達が出来た！　しかも幸福の遣いだぞ！」

　「うぅっ……姫様がこんなに嬉しそうに……。 宜しゅう御座いましたね、それに王もきっとお喜びになります……」

　アモンや兵士達が、涙を流しながら、嬉しそうに何度も頷くのであった。


　「なぁ……兄貴、これっていいのか？」

　事の成り行きを見守ってきたリカルドが、シェルに尋ねる。

　「別に危害を加える様子もない。 本当に友人として国に呼びたいのだろう。 どうやら父上のお許しもあるようだからな」

　その時、カートも話に加わってきた。

　「……それよりも、お転婆そうな姫さんだな。 色々と周りを困らせる様な事してそうだよな。 女版リカルドって所か？」

　「は！？　何だよ、それ。 どういう意味だ！？」

　「まぁまぁ、ここは落ち着いて、他国の者の前ですよ」

　ルードがリカルドを宥める。

　「そうだな、くれぐれも国の恥は晒すなよ？」

　シェルにもそう言われ、リカルドはムスッと押し黙るのだった。