「サヤ……大丈夫か……？」

　リカルドの気遣わしげな声が聞こえる。
　今、早夜とリカルドは、塔を出て廊下を歩いていた。
　あの後、シェルとリジャイは、ルードを伴い慌しく出て行った。リカルドも行きたがったが、シェルに早夜を部屋に送れと言われたのだった。

「だ、大丈夫ですよ。何ともありませんから……」

　そう言いながらも早夜は、リカルドを見る事が出来なかった。
　今、リカルドの顔を見てしまったら、きっと泣いてしまう。
　あの時――。リジャイに手を振り払われた時……。
　その時の事を思い出して、早夜は手を強く握った。手が、痺れる様に感じる。
　実際、痛いとかというのは全然無くて、ただ拒絶された事のショックが、手に胸に、痛みを伴わせた。
　その時、いきなり手を取られて、思わずリカルドを見てしまう。

「……そんなに強く握り締めるなよ……。傷になっちまうだろ？」

　そう言いながら、その手の緊張を解(ほぐ)す様に、優しく擦(さす)ってくれる。

「……リカルドさん……」
「……何だよ、全然大丈夫じゃないじゃん……」

　リカルドはそう言って、早夜の頬に触れる。親指で拭われて、漸く自分が泣いている事に気付いた。
　そうしたらもう、枷が外れたかのように、止め処無く涙は溢れ出て――……。
　早夜は、頬に触れるリカルドの手に、縋り付く様にしてしがみ付いた。

「――……私、傲慢でした。幸福の遣いだなんて言われて、いい気になって、人の心を救えるなんて思い違いをしていました……。リジャイさんにとっては、いい迷惑だったのかもしれません――……」

　でも、と思った。あの時のリジャイの顔は、あの夢の中の少年を思わせた。
　恐怖に絶望に悲しみ、そんな物がない交ぜになった眼差し……。


　身体を震わせ、目を瞑って声を殺してなく姿に、リカルドは堪らなくなってその小さな身体を抱き締めた。

「あいつの事なんかで、泣くな！」
「リ、リカルドさん？」

　戸惑う早夜。リカルドは腕に力を込める。

「……頼む、頼むから、あんな奴の為に傷付くなよ……」

　そう囁き、早夜の顔を覗き込む。目から涙を溢れさせ、悲しげに眉を寄せるその顔を……。
　そして、その涙の濡れる頬に唇を這わせる。その涙を拭うように、何度も何度も――。

　早夜は目眩がした。その唇のあまりの優しさに、そして、それとは逆に、苦しいくらいに早夜を抱きしめるその腕に……。
　何か胸にざわつくものを感じ、急に怖くなった。思わず早夜は、リカルドの背にしがみ付いてしまう。
　リカルドは何度もその顔にキスを落とした。ただ、その唇にだけは触れずに……。
　そして顔を離すと、「止まった」と囁く。
　一瞬、早夜は何の事を言われているのか分らなかったが、直ぐに涙の事だと気付いた。
　リカルドの手が早夜の頬を撫でる。その拍子に指が唇に触れた。
　
「あ――……」

　思わず声を漏らしてしまい、リカルドの背に回している手を握り締める。
　リカルドの視線が、その唇に注がれるのを早夜は見た。顔をゆっくりと近づけてくる。早夜は瞳を揺らめかせると、ギュッと目を瞑った。
　だが、唇が触れそうになる寸前でピタッと止まり、あの丘でしたように額にキスをする。
　早夜が目を開くと、切なげに瞳を揺らして、リカルドが此方を見ていた。

「……口にはしない……」
「え……？」

　ポツリと呟くリカルドに、早夜は戸惑うように彼を見つめる。リカルドもまた早夜を見つめ返す。

「いつか、サヤが俺を好きになってくれるまで、口にはしない……」

　リカルドは、こつんと額を押し付けてきた。

「絶対に振り向かせてやるからな……。誰にもサヤは渡さない――……」

　その瞳の真剣さに、早夜は目を逸らす事が出来なかった。



　その後は、ずっと無言で、繋がれたその手だけはとても熱かった。
　部屋の前まで来ると、「じゃあ」と言って、名残惜しげにその手を握り締める。

「おやすみ、サヤ……」
「……おやすみなさい……」

　囁くような挨拶だった。
　早夜は部屋に戻った後、ダッと駆けると、バフッとベッドに身体を投げ出す。暫くウーと唸って、顔を伏せたままであった。
　そして顔を上げると、枕を手にとって、ギュウッと抱き締め仰向けになる。
　顔が熱いを通り越して、もはや全身が熱かった。
　先程のリカルドの言葉を思い出す。

「あ、あれって、あれって……わ、私を好きって事？　えぇ！？　そんな、だって……」

　――口にはしない――

　ボッと顔が、熱くなる。
　それと同時に、あの切なげな瞳とその腕の強さ、そして、頬を這う唇の感触を鮮明に思い出してしまい、バフッと枕に顔を埋めると、「うー」と唸ったまま、ゴロゴロと転がるのだった。

「あ、頭を冷やそう、うん」

　そう言うと、早夜は窓辺にやってきてその窓を開ける。ひんやりとした空気が入ってきて、火照った身体に心地よかった。
　早夜は椅子を持ってくると、枕を抱き締め、そこに腰掛ける。
　巨大な月が目の前にある。
　ホーと息を吐くと、暫くそうやって月を眺めていた。



　早夜は、誰かが自分を呼んでいる事に気付き、目を覚ました。
　顔を上げれば巨大な月。
（ああ、あのまま寝ちゃったんだ――）
　
「良かった、やっと目を覚ました」

　ホッとした声に、早夜が振り返ると、そこにはリジャイが立っていた。

「リ、リジャイさん？」

　思わずギクリとしてしまう。
　リジャイはそんな早夜を見て、自嘲気味に笑った。

「そんな所で寝てたら、風邪を引くよ」
「あ、はい」

　早夜が立ち上がると、リジャイはそのまま去ろうとする。

「ま、待って下さい、リジャイさん！」

　早夜が慌てて呼び止めると、リジャイは立ち止まって、此方を振り向いた。

「顔だけ見たら帰るつもりだったんだ。本当だったら、声も掛けるつもりも無かったのに……。もう、君が熱を出しても、僕は何も出来ないしね……」

　そう言うと、リジャイは魔法陣を出そうとする。
　駄目だ、行ってしまう……でも、なんて言えば――……。

「あ、ありがとうございました！」

　リジャイは驚いて、溢れさせていた魔力を引っ込めた。

「……あの時、ちゃんとお礼も言うべきでしたね……。治してくれて、有難うございました」

　早夜は抱いていた枕を椅子に置くと、背筋を伸ばし、深く頭を下げた。
　そして顔を上げリジャイの顔を見ると、今度は謝罪の言葉を口にする。

「それと、御免なさい」
「っ！　……な、んで、君が謝るの？」

　呆然としたようにリジャイが言うと、早夜は恥じ入るように目を伏せる。

「私が、リジャイさんのお母さんに成り代わって叱るなんて、凄くおこがましい行為ですよね。それに、愛情を持って叱られた事がないなんて……物凄く失礼な事を言ってしまいました。リジャイさんが怒って当たり前です」
「――違う！」

　リジャイは叫んでいた。そして早夜に歩み寄ると、その肩を力任せに掴む。

「いたっ！」

　思わず早夜が眉を顰めると、リジャイはハッとした様に、その手を離し、そのまま顔を覆った。

「ごめん、早夜……でも、違うんだ。君は謝る事なんて無いんだよ。全部本当の事だから……。
　それに僕は怒ったんじゃない……怖かったんだ」
「……怖い？」

　窺うように早夜は、リジャイの顔を覗き込むが、手で覆ってしまっている為その表情は分らない。

「……早夜、僕の中にはね、悪魔がいるんだ。時々それが表に出たがる。
　侵入者を捕まえた時だって、感情に任せて一人、殺してしまった――……。それに、さっきだって、もう一人の侵入者を尋問する間も、僕はずっと相手をいたぶる事を楽しんでいた」

　リジャイは顔を覆っていた手を下ろす。その表情は、何処か虚ろだった。

「僕はいつか、君を傷つけてしまうかもしれない……。それがたまらなく怖いんだ……」

　リジャイは早夜に手を伸ばす。
　しかし、途中で手を握り締めると、その手を下ろそうとするが、その手は小さく柔かい手につかまれた。

「さ、や……？」
「大丈夫ですよ、大丈夫……。リジャイさんだけじゃありませんよ。誰の中にも悪魔はいます。
　傷付けたいほど、人を憎んでしまう事だってあります。私だってそうでした……。
　でも、それが人なんじゃないでしょうか？」
「……違うよ、早夜。僕は、本当に傷付けてしまうんだ。時には殺してしまう事だって――」

　リジャイは、言葉を続けられなかった。
　早夜に抱きしめられていた。

「……リジャイさんは、本当に叱ってくれる人がいなかったんですね……。
　大丈夫ですよ。もし、リジャイさんが人を傷付けてしまいそうになったら……その時は私が止めてあげます。ちゃんと叱ってあげますから……だから、怖がらないで――……」

　早夜はリジャイの背を撫でる。まるで、親が子にするように。
　リジャイは、瞳を揺らめかせると、恐る恐る早夜の背に手を回す。
　そして、徐々に抱きしめる腕に力を込めていった。

「早夜――……早夜……」

　うわ言の様に名を呼ぶリジャイ。
　その腕の力はますます強くなり、息も出来ないくらいだったが、それでも早夜は、優しく背を撫で続けた。やがて、その手は力無く落ちてゆく。

「……早夜？」

　リジャイはハッとして、早夜を見た。彼女はぐったりとしていて、一瞬恐怖で顔を強張らせたが、気を失っているだけだと分ると、ホッとして彼女をベッドに寝かせる。



　ゆるゆると頬を撫でられる感触に、そっと目を開けると、目の前には紫色の瞳があった。
　早夜は自分がベッドに横たわっている事を知ると、ああ、気を失っていたのかと、心の中で呟く。
　そしてリジャイは、何処までも不安そうな顔をしていた。
　早夜は手を上げると、その頭を撫でる。
　以前は夢の中の少年に対して、でも今は、目の前にいる彼に対して……。
　リジャイはクシャッと顔を歪ませると、肘を付き、早夜の頭の横に顔を伏せた。

「……良かった……君を殺してしまったかと思った……」

　早夜はクスリと笑うと、リジャイの頭をポンポンと、安心させるように軽く叩いた。

「大丈夫ですよ。こんな事くらいで死にません」
「怖かった――……。ここ暫くは、感情の制御も出来たんだ。でもあの侵入者を前にして、熱のせいもあったのかもしれないけど……でもあれが切っ掛けだと思う。
　箍が外れたみたいに、感情が溢れ出して止まらないんだ……。
　僕はもう、君には触れられない。君に対する感情が、たとえ愛しさから来るものだとしても、それが君を傷付けてしまうんだ……きっと今みたいに力に任せて君を抱きしめて、壊してしまう……」

　早夜は身体を起こすと、リジャイの顔を正面に捉える。その瞳は、何処か悲しげであった。そして、リジャイの頬に手を添える。

「……リジャイさんは、誰かに抱きしめてもらった事が無いんですね……。だから、抱きしめ方が分らない……。
　でもね、リジャイさん……人に触れる事、接する事って、誰でも怖いと思ってることなんですよ？　リジャイさんみたいに、傷付けてしまうのが怖い、それで自分も傷付くのを恐れているんです」

　だから――と言って、早夜はリジャイに手を差し出す。

「少しづつ、触れて、確かめて、確認し合ってゆくんですよ……。　
　リジャイさん、私の手を握ってみて下さい……」

　リジャイは、一瞬躊躇した後、早夜の手を握り締める。

「私はリジャイさんを怖がっていますか？」

　早夜がそう尋ねると、リジャイは首を振る。

「それは私が、リジャイさんを信じているからですよ。リジャイさんは、私を傷付けないと確信しています。だから、リジャイさんも私を信じてください。
　私はリジャイさんを傷付けないし、私も傷付きません。……信じられませんか？」

　リジャイの顔が、泣きそうに歪められた。

「信じる、信じるよ……でも僕は、自分を一番信じられない……」
「じゃあ、私がリジャイさんの分まで、リジャイさんを信じます」

　そう言うと、リジャイの手に力がこもった。
　「んっ！」と思わず、痛みに顔をしかめる早夜。
　リジャイは慌てて、手を離そうとするのを、早夜はもう一方の手も添えて、優しく包み込む。

「メッ、ですよ、リジャイさん」

　ふふっと笑って、早夜は言った。

「大丈夫ですよ。言ったでしょう？　今みたいに力を抑え切れない時は、ちゃんと叱ってあげます。少しづつ覚えていきましょう？」

　首を傾けて言う早夜に、リジャイは感情が昂ぶるのを感じる。
　必死に抱き締めたくなる衝動を抑え、リジャイは早夜の胸に顔を埋めた。控えめだが、その柔らかな感触に、何処か安心感を覚える。首を横に向けると、耳に心臓の音が響き、心が安らぐのを感じた。
　早夜は最初、顔を赤らめ、戸惑った様子を見せたが、リジャイの顔が安らいでいくのを見て取って、リジャイの頭を優しく撫でてやる。

「……凄く落ち着く……時々、こうして心臓の音を聞いてもいい？　何もしないから……」

　早夜はクスリと笑った。

「はい、何もしないのなら、いいですよ……」

　リジャイもまた、クスリと笑う。

「他の人には内緒でね？」

　そう言って、顔を上げる。

「もし知られたら、僕はシェル王子様に牢屋にぶち込まれるだろうね……」
「えぇ！？」

　と、声をあげる早夜に、リジャイは苦笑しながら言った。

「さっき言っただろ？　侵入者を尋問するのに、そいつを甚振(いたぶ)ったって……。その場にいた皆、すっごい引いてた。シェル王子様には、今後一切、君には近づくなと言われた……。
　本当は僕もそのつもりだったんだ。なのに君は、こうして僕を受け入れてくれた……」

　そしてリジャイは、またその胸に縋った。

「誓うよ……僕は君をずっと見守る。例え傍に居られなくなっても……。君にこの先、拒絶されたとしても……。今度は逃げない……」

　そう言うと、リジャイは片手だけを早夜の背に添える。
　恐る恐る、傷付けてしまわないように、そっと……。



　リジャイは、早夜の寝顔を眺めていた。
　あの後、添い寝をさせてくれと頼んだのだ。
　早夜は最初、その願いに躊躇いを見せたが、リジャイのその縋るような目に負けて、こうして願いを受け入れてくれた。
　そして身体を起こすと、早夜のその顔を見下ろす。その時、ホロッと雫が落ちた。
　自分の頬に手を当てると、濡れている事に気付いた。

　――誰かに、自分の心を打ち明けたのは、初めてかもしれない……。
　それが、こんなにも安らぎを与えてくれるとは――……。

　リジャイは早夜に顔を寄せると、その耳元でそっと囁いた。

「……好きだよ、早夜。誰よりも、何よりも、君が好きだ――……。
　最初は君がキヨウの娘だと知って、興味を持った。そして、君はあまりにもキヨウに似ていて、僕は君をキヨウの代わりにしていた……。
　でもね、早夜。今は違うんだ。今は、君の事しか考えられない……。
　いつか全てを君に話そう……。僕の全てを、そして、キヨウ……君のお母さんにどうして出会ったのかを――」

（ああ、そうしたら、僕はきっと嫌われてしまうかもしれないな……）
　ふっと笑って、リジャイは愛しげに早夜を見つめると、そっと口付けを落とした。
　そうしたらまた、涙が零れた。



　早夜が目を覚ますと、窓の外はもうすっかり明るくなり、朝が来ている事を知った。
　「んー――」と伸びをし、はたっと気付いて、隣を見る。
　ただ、真っ白いシーツがあるだけ。

「そっか、リジャイさん、帰ったのか……」

　そう呟くと、早夜は顔を赤らめる。
　昨夜は何とも大胆な事をしてしまったと、自己嫌悪に陥る早夜。
　でも、少しでもリジャイを癒せたのなら、それでもいいかと思った。
　そして……リカルドの事を思い出し、さらに顔を赤くする。
（ど、どんな顔して会えばいいんだろ……？）
　そんな事を思っていると、扉をノックする音が響いて、思わずドキリとした。
　一瞬リカルドかもと思ったが、「サヤ、起きているか？」と言う声に、シェルだと気付く。
　早夜はベッドから起きると、寝癖や乱れた所を直して、慌てて扉を開けた。

「あの、シェルさん、お早うございます……」
「ああ、おはよう……入っても？」

　そう尋ねてくるシェルは、何処か不機嫌そうに見えた。

「あ、はい、どうぞ……」

　早夜は身体を横にずらすと、シェルを部屋に招き入れる。
　シェルは無言で中に入ってゆくと、長いすに腰をかけた。
　何処か疲れているようにも見える。

「あ、あの……シェルさん？」

　恐る恐る声を掛けると、シェルは早夜を見た。
　その表情が、どんどん険しくなってゆく。

「サヤ、今後一切、あの男には近づくな……」

　最初、何の事を言われているのかと思ったが、夕べのリジャイの言っていた事を思い出す。

「あの男……あいつは狂ってる！　既に白状した者を、さらに痛めつけるとは……」

　その時の事を思い出したのか、少々顔色を青くする。

「あ、あの……一体――」
「あの三つ目の事だ！　あの後、侵入者を尋問したのだが、あの男、まるで相手を甚振る事を楽しんでいるようだった。　
　しかもその甚振り方が尋常じゃない……。ルードなんかは、それを見て、気を失ったくらいだ」

　一体、どんな甚振り方をしたのだろうと思ったが、今はその事より、気になる事があった。

「……シェルさん、それで、その侵入者はいったい何を白状したんですか？」

　早夜がそう尋ねると、シェルは眉を顰め言った。

「……あの侵入者は、バスターシュの者だった」
「バスターシュ！！」

　今でも鮮明に覚えている。　
　あの時、リュウキが巻き込まれたあの魔法。　あれほどひどい魔法は無い。

　――贄(にえ)の魔法――

　その原料を知った時、早夜は吐き気を覚えた。
　そして、それを作ったバスターシュにも嫌悪に近いものを感じた。

「これで、いよいよ怪しくなってきたな……」
「何がですか？」
「今回、バスターシュがいきなり、和平を求めてきたことだ」
「――っ！　和平を、ですか！？」

　早夜は信じられないと言うように、驚いてみせると、シェルは頷いた。

「ああ、もう一度、検討しなおさなければ……」

　そう呟くと、シェルは虚空を睨みつけるのだった。