シェルと長い廊下を歩いて、星見の塔に行く道すがら、早夜は重要な事を思い出した。
　夕食会が楽しかった事と、先程のシェルとの事で、すっかり頭の隅に追いやられていた。
（ご、ごめんなさい、リカルドさん〜！）
　そう、リカルドの事である。

「あの、シェルさん。実は星見の塔には、リカルドさんも一緒なんですが――」

　そう言って解き、シェルはピタリと止まり、ゆっくりと此方を振り返った。

「今、何と……？」
「う……」

　思わずたじろいでしまう。その顔は笑顔ながらも、目は笑っていない……。
（こ、こわい……何で？）

「あ、あう、あのっ、昼間リカルドさんに、星見の塔へ行く話をしたら、リカルドさんも私を連れてってくれるそうで……その……」
「……それでリカルドも来ると……？」

　シェルの笑みが深くなった。何やらシェルから、いい知れぬ圧力が掛かる。

「はうっ、ご、ごめんなさいっ！」

　早夜は思わず謝っていた。

「何故、謝る？」

　シェルの質問に、早夜は半分涙目になりながら、びくびくして答える。

「だ、だって……シェルさん怒ってますよね……」

　するとシェルは、にっこりと笑って答えた。

「こんな事で怒るのは、大人気無いだろう？」

　それは暗に怒っているとも取れる発言であったが、早夜は気付かず、ホッとしたように胸を撫で下ろす。
　そして、嬉しそうにうふふと笑うと、頬を上気させて言った。

「はー、何やら楽しみになってきました……。凄くワクワクします」
「期待半分で行ったほうが良くないか？　今からそんなんじゃ、期待外れだった時、どうする」

　シェルが呆れたように言うと、早夜がプクッと頬を膨らませる。

「ムムッ、シェルさん夢を壊すような事言っちゃ駄目です。見たいという事に意義があるんですっ！」

　そう言うと、二パッと笑って、シェルの袖を引っ張り「早く行きましょう！」と促した。
　シェルはそんな彼女に苦笑して見せると、袖を掴むその手を取る。

「う？」

　と、顔を赤らめる早夜にシェルは言った。

「塔に行く為の渡り廊下には、灯りが無いんだ。こうして手を繋いでいた方が安心するだろう？」




　そうして、渡り廊下の前までやって来たのだが、そこにはリカルドが待っていた。
　そして、手を繋ぐ２人の姿を見て、物凄く面白く無さそうな顔をする。

「あの、あの、渡り廊下には、灯りが無いそうなので、シェルさんが手を引いてくれるそうです」

　何故手を繋いでいるのかを、必死に説明する早夜。
　するとリカルドは、ズンズンと二人に近づき、空いている早夜の手を取る。

「なら俺も早夜の手を引く」

　そんなリカルドを、にこやかな顔で睨むと、シェルは言った。

「手を引いてやるのは、一人で十分だろう？」

　だが、リカルドは決して放そうとはせず、兄の顔を睨み返す。一瞬、２人の間に火花が散るが、当の早夜本人は気付かない。そして何故か、クスクスと笑い出した。
　怪訝そうな顔をする、リカルドとシェル。そんな２人を、早夜は交互に見て言った。

「こうして、誰かに手を引いて歩いて貰うのは、子供の頃以来です。何だか、懐かしくて、くすぐったいです」

　そう言いながら、嬉しそうに頬を染め、握られた手を子供みたいに上下に揺らす。
　シェルは、呆れたように早夜を見たあと苦笑し、リカルドは、しょうがねぇなーと言うように、頬を掻きながら笑った。



　渡り廊下の扉を開けると、そこは真っ暗で、早夜は思わず尻込みしてしまう。
　シェルは苦笑すると、魔法で灯りを作った。リカルドもまた、それに習うように灯りを作り出す。
（そういえば、この世界ではこれくらいの魔法は、初歩中の初歩だったよね……）
　日本で見ていた夢は、いつも昼間の映像だったので、実際、こうして実用的に使っている所は見た事は無かったが、常識としては知っていた。
（でも、私もやろうと思えば、普通に使える魔法なんだよね……）
　そういう風に改めて考えてみると、なんだか不思議な気持ちだ。

　まだ此方に来て数日しか経ってないというのに、自分の中で色んな事が変わってしまったなと思った。
　リュウキの事や自分の力の事、蒼と亮太の事。
（あ、そういえば、亮太君に告白されたんだ……忘れてた訳じゃないけど……ごめんね、亮太君）
　目まぐるしく色々な事が起きるので、亮太の返事を考える暇が無い。
　そして……と早夜は、ある事に思いを馳せる。リジャイが見せてくれた夢の事だ。
（あれが私の家族……）
　そう考えていた時、リカルドが声をかけてきた。

「なぁサヤ、そういえばお前のお袋さんって、何で髪白いんだ？　元々ああいう色なのか？」

　彼としては何気なく聞いてきたつもりだろうが、早夜としては衝撃が大きかった。

「なんで……？」

　呆然とした呟きに気付いたシェルは、気遣わしげに言った。

「すまないサヤ。実はあの時、私たちもお前の記憶を見ていたんだ……」

　それを聞いて、ああと納得した早夜は、ポツリと呟く。

「……やっぱり、２人とも、私の母があの人だと思いますか……？」

　その言葉に、シェルがはっと息を呑むのが分った。

「え？　違うのか？　だってサヤにそっくりだったぞ？」

　それを聞いた早夜は、寂しげに微笑む。

「……私を育ててくれた人。私が今まで母親だと思っていた人は、あの夢の中に出てきたもう一人の女性の方です……」

　今度はリカルドも息を呑んだ。シェルは黙って早夜を見ている。

「思えば、私はずっと、母とは似てないと言われ続けてましたから……。何か納得している自分もいるんです……」

　早夜の手を握る２人の手に力がこもる。リカルドもシェルも自分を気遣ってくれている事が分った。
（やっぱり２人とも優しいな……ううん、この国の人たちは皆優しい……）
　そう思うと胸が温かくなる。
（この国の人たちに、何かできる事はないかな……皆を幸せにしてあげたい……）
　心からそう思い、早夜は２人を見上げる。
　心配そうな二人に、早夜は笑って見せた。

「２人とも、私は大丈夫ですよ。たとえ血は繋がっていなくても、私にはあの人が母なんです。
　それに……夢の中に出てきた人も、やっぱり私の母なんだと思います。あの人を見た時、私の心は喜びに満ちていくのを感じました。憶えていなくとも、心ではちゃんと絆を感じていたんです」

　そこでいったん言葉を区切り、早夜はシェルを見上げる。
　魔法の灯りに照らし出された彼の顔は、まだ気遣わしげだが、それでも早夜と目が合うと微笑んでくれた。
　それを見て、早夜は嬉しそうに笑うと、今度はリカルドを見る。
　彼は驚いた顔をするが、やがてふっと笑い、早夜の手を軽く揺すった。
　早夜は前を向き、心からの笑顔で囁く。

「シェルさん、リカルドさん……。私には、二人のお母さんが居ます……。これって凄い事ですよね……」
「ああ、そうかもな……」

　シェルはふっと笑って頷き、リカルドはハハッと笑って言った。

「やっぱスゲーや、サヤは！」

　辺りは真っ暗でありながらも、シェルとリカルドの心は、この早夜という光によって明るく照らされるのだった。



　塔の中に入ると、まず転送装置があり、最上階へ行ける様になっていた。そして、最上階にやってくると、その空間は広く、見上げれば一面の星空が広がっている。
　しかし、天井が開いている訳ではなく、天井と壁が透けて見えているらしかった。

「うわぁ、凄い綺麗です……」

　感嘆の声を上げる早夜に、シェルもリカルドも頬を緩めた。

「あれ？　でも、月がありません……」

　あれほど巨大な月が、何処にも見当たらなかった。

「月の明かりは星を見るのに邪魔になるからな。魔法で月だけを除外してあるんだ」

　シェルがそう答え、床を照らした。そこには、何やら陣が書いてあり、これで月を除外したり、壁を透かしたりしているみたいだった。

「あのっ、あのっ、もっと奥の方まで行ってきてもいいですか？」

　興奮したように早夜が言うと、２人とも苦笑した。

「別に、奥に行ったって変わんねーんじゃねーか？」
「それに、足元が見えないから、あまりで歩かない方がいいだろう？」

　そんな事を言う２人に、早夜はふふっと笑って見せた。

「大丈夫ですよ！　ちゃんと気を付けますから。それにそれに、見る角度によっては、感じ方が違うかもですよ！」

　そう言うと、２人の手から、するりと離れてしまうのだった。



「……うわぁ、こうして見ると、建物の中なせいか、プラネタリウムみたいだな……」

　２人から大分離れた位置で、そう呟く早夜。
　真っ暗なこっちからだと、明かりを灯しているシェルとリカルドがよく見えた。試しに手を振ってみるが、何の反応もない事から、早夜の事はまったく見えていないらしい。

「ふふっ、何だか透明人間になったみたい……」

　そうして、また足を踏み出した時、足に何か柔かい物がぶつかり、早夜はそのまま、思い切り躓いた。

「キャア！」
「うわぁ！」

　早夜の悲鳴と男の声が響く。

「サヤ！？」

　それを聞きつけた２人は、慌てて早夜を探そうとするが、暗くて中々見つからない。


　早夜は、何か温かな物の上に居た。肩をしっかり掴まれている。

「だ、大丈夫ですか？　サヤ様……」

　頭の上で、優しげな男性の声がする。それは何処か、聞き覚えのある声だった。
　
「すみません。今灯りを点けますね！」

　そう言うと同時に、呪文のようなものが聞こえ、眩い光が現れる。
　いきなり光を見た為、目が眩む。
　徐々に慣れてくると、目の前には男性の胸が……。そして、上に目を向けると、眼鏡越しに、温かみのあるハシバミ色の瞳と、少々冷たい感じのする銀髪が見えた。

「ル、ルードさん！？」

　目の前にいる人物、それは、ルードことシルドレット。この国の宮廷魔術師であった。
　彼は杖を片手に、その先端に灯りを灯している。その灯りはとても明るく、彼の魔力の高さが窺える。

「ルード！？　何故ここに？」
「ってゆーかお前、ここにずっと居たのか！？」

　シェルとリカルドが、ルードの灯りを頼りに、駆け寄ってくる。

「ああ、殿下に王子！　考え事をしていたものですから、声を掛けるのが遅くなって申し訳ありません」
「考え事……ですか？」

　早夜は首を傾げている。

「……そんな事より、２人ともいつまでくっ付いているんだ？」

　シェルの低い声が響く。
　そこで漸く、早夜は自分の状況に気付いた。ルードとは、体がぴったりと密着している状態である。
　早夜が顔を上げると、ルードと目が合い、お互い頬を染めると、目を逸らした。

「す、すみません。今すぐどきますね！」
「いえいえ、此方こそすみませんでした！」

　早夜とルードは、そうやってお互い、謝り合いながら身体を離した。

「本当にごめんなさいっ！　重かったですよね……」
「いいえ！　そんな事ありませんっ、羽のように軽かったですよ！」
「え！？」

　勢いよく言うルード。早夜は思わず赤面してしまう。
　そんな早夜とルードを、面白くなさげに見つめる者が２人。シェルとリカルドである。

「……で？　ルード、お前は一体、ここで何をしてたんだ？」

　さり気無く早夜とルードの間に割り込みながら、シェルが尋ねる。

「え？　ああ、あのですね、今度の星見祭の出し物について、構想を練っていたのですが……中々良い案が思い浮かばなくてですね……。
　ここは静かですし、物を考えるには打ってつけの場所なんですよ」
「ほ、星見祭ですか！？」

　シェルの背から、顔を覗かせた早夜が、興奮気味に言った。

「ルードさんが何かするんですか？　それは楽しみです！！」

　けれどルードは顔を曇らせた。

「サヤ様に期待して頂いてなんですが、こうして考えていても、まったく思い浮かばないのです……。　
　ああ、私は、何て無能なんでしょう……。この前のサヤ様の暴走も止められず、これでは宮廷魔術師失格ですっ！」

　ルード酷く落ち込み、深く項垂れてしまう。

「そ、そんな事ありませんっ！　ルードさんは立派な宮廷魔術師ですっ！」

　早夜は、そんなルードの前にしゃがみ込むと、彼の手を取り励ました。
　その時、後ろでシェルが、チッと舌打ちをしたのだが、幸い誰の耳にも届かなかった。

「見て下さい、ルードさんの魔法の灯りは、誰よりも明るいです。これは何よりも、その人の魔力の強さを表す物ではないですか？」
「……確かにそうなのですが……しかし、いくら魔力を持っていても、私は知識も経験もまだまだです。以前の宮廷魔術師の方が、早くに逝去なさり、急遽、私に就任されました。
　その時はまだ、修行の身で……だから私は中途半端なのだと思います……」
「そんな事は……」
「はっ！　そうだ、サヤ様！　貴女が宮廷魔術師になりませんか！？　貴女ならば、魔力も知識も申し分ない。何よりも適任です！」
「えぇ！？　でも……あの……」

　その時、今まで黙って聞いていたリカルドが、ルードの頭を強く小突いた。

「いたっ！　何するんですかっ、王子！　いきなり酷いですよ！」

　涙目で文句を言うルードに、リカルドは怒りを露わに言った。

「酷いのはどっちだ！　お前、自分が出来ないからって、サヤに押しつけるな！　今のお前のそれは、ただの逃げだろーが！」

　リカルドのその言葉を聞き、ルードはハッとなる。

「ああ……そう、ですね……。これはただの逃げですね……。
　サヤ様、申し訳ありません。私は貴女に、大変失礼な事をしたんですね……」

　自嘲気味に笑うルードに、早夜は静かな声で言った。

「ルードさん……この国の宮廷魔術師は、ルードさんですよ。
　経験不足だっていいじゃないですか、その分きっと、周りの人が助けてくれます。ルードさんは、それだけの信用と信頼を、自分で築いて来たのではないですか？」

　ハッと顔を上げ、早夜を見るルード。
　早夜はそんな彼に頷いて見せると、にっこりと笑った。

「という訳で、私も助けさせて下さい。相談くらいなら、聞けると思いますよ」

　ルードは身体を起こし、背筋を伸ばす。そして杖から手を離すと、不思議な事に、杖はそのまま立ったままだ。それから、ルードの手を握っている早夜の手に、今しがた杖から離した手を乗せる。

「ああ、あなたは本当に、幸せの遣いなんですね……。貴女の一言一言は今、私を幸福へと導いてくれているようです……」

　何処か憧憬の念を持って、早夜を見つめるルード。　
　早夜はその視線を受け、くすぐったそうに首を竦めると、幸せそうに微笑んだのだった。



「―――実は、途中まで練っていた構想があったのですが――……」
「え？　どういうものですか？」
「えー、夜空に竜でも飛ばそうかと考えたのですが――」
「えぇ？　いいじゃないですか」
「いえ、よく考えてみたら、先代も同じような術を披露した事があって……。恐らくあれ以上のものは……」
「うーん……そうなんですか……」

　今、早夜とルードは、星見祭の出し物について、相談し合っている。
　しかも、そのまま塔の中で。
　ルードは灯りを灯した杖を立たせたまま、その下で早夜と共にしゃがみ込んで、陣を描いた紙を見つめていた。
　そして、シェルとリカルドはと言うと、彼らも早夜とルードの傍らで、同じ様にしゃがみ込んでいる。しかし、その話はあまりに高度な魔術の為、あまり話についてゆけずに、少々退屈そうだった。
　その時早夜が、何かを思いついたように、パッと顔を輝かせて言った。

「あの、ルードさん！　その幻術なんですが、それは、この世界の物じゃなくちゃ駄目ですか？」
「えー……どう言う事ですか？」
「私の世界の……日本の物を見せてはいけませんか？」
「サヤ様の……ですか？」
「はい！　どうしても、皆さんに見てもらいたい物があるんです！」

　早夜がそう言うと、シェルがハッとした様に、顔を向けて言った。

「それは、もしかして先程言っていた事か？」

　すると、早夜は彼の方を見て、嬉しそうに笑った。

「はい！　皆さんに、日本の桜を見てもらいたいんです。如何でしょうか？　インパクトに欠けますか？」
「……いや、大丈夫だろう。それに、何より私も、お前の言う、サクラ吹雪という物を見てみたいからな……」

　シェルがフッと柔かく笑い、早夜に言った。
　それを聞いて、ルードとリカルドは、

『サクラ吹雪……？』

　と呟いて、同時に首を傾げるのであった。



　早夜はその後、ルードに紙と筆を出してもらい、白い紙の前に正座すると、筆を手にする。
（なんだか習字でも始める気分…）
　そんな事を思いながら、自分の中の知識に問い掛け、筆を走らせた。

　ルードは勿論の事、シェルもリカルドも目を見張った。
　その動きは、滑らかでいて機械的。驚く程の精密さで、陣を描いてゆく。
　早夜自信もまた、驚いていた。
　手が勝手に動く感じ、それは自動手記であった。
　何も無い所に、定規もコンパスも無いのに、正確な線や円が描かれてゆき、見た事も無い文字や記号、そんな物が流れる様に書かれていった。

「………どうでしょうか？」

　自分が書いた物とは思えない物を、ルードに見せる。

「私の記憶から取り出す物ですから、私もこの陣の中に構成されます。えと……ここの部分に私を立たせて下さい」

　ルードは、今描かれたばかりの陣を眺め、感嘆の声を上げる。

「これは……見事ですね……」
「うん、さすがは万物の力といった所だね。まさに芸術的だ……」
「はい、その通りです……」

『…………』

『―――っ！！！』

　皆が一斉に振り返った。そこに立つのは、言わずもがな、あの人物である。

「やあ、こんばんわ。呼ばれたみたいだから、来たよ」
「リジャイさん！！」
「……早夜、元気そうで何より……。ところで、僕に何か用？　ハルルンが言うには、覚悟しとけって言われたんだけど……」
「ハルルンだぁ！？　そりゃ、ハルの事か！？」
「うん、そう……」
「……？　ハルとは誰だ？」

　首を傾げるシェルをよそに、早夜はリジャイに詰め寄った。
　リジャイは無意識に、一歩後ずさる。

「リジャイさん、大丈夫ですか？　熱は下がりましたか？　具合は如何ですか？」
「……ねぇ君達、早夜に言っちゃった？」

　リジャイが、シェルとリカルドに尋ねる。すると、早夜が彼らの代わりに答えた。

「違います！　私の中の知識が、教えてくれたんです！」
「ああそっか！　僕とした事が……迂闊だったな……。でも、あれくらい、何でも無いから大丈夫。一晩寝たら治ったよ」
「大丈夫じゃありません！　何であんな事したんですか！？　あれ位であれば、ほっといても自然に治ります！　わざわざ、リジャイさんが自分にうつす事は、無かったんです！」

　怒鳴られたリジャイは、目を見開く。以前、似たような事を言われた。その事を思い出し、思わず笑みがこぼれる。

「っ！？　何故笑うんですか？　私は真面目に言ってるんですよ！？　ちょっとそこに座って下さい！」

　顔を真っ赤にして怒る姿が、何とも愛らしい。口元に笑みを浮かべたまま、リジャイは素直に、そこに座った。
　ちゃんと正座している事を確認した早夜は、頷くと左手を腰に、右手を前に突き出し、アレを言った。

「メッ！　ですよ、リジャイさん！」

　一瞬、しーんと静まり返った。
　リカルドは知っていた為、何とも微妙な顔で、頬を掻いている。それ以外の者達は、ポカンと固まっていた。

「リジャイさん、前に私に言いましたよね？　もっと自分を大切にして、と。言った本人が、それをしないで如何するんですか！？」

　そして早夜は、ズイッとリジャイに顔を近づけると、じっとリジャイの目を見つめて言った。

「私分りました！　リジャイさん、子供の頃、叱られた事がありませんね！？」

　するとリジャイは、ハハッと乾いた声で困ったように笑う。

「えっと、怒られた事はあるよ……？」

　しかし、早夜は首を振った。

「ただ、怒りにまかせて怒る事と、愛情を持って叱る事は違います！」

　リジャイはハッとして、早夜を見る。もしかして、と思った。
（もしかして、君は本当は見てたのか？　僕の過去を……）
　そう不安に駆られるリジャイだったが、早夜は更にいい募る。

「子供の頃に、ちゃんと愛情を持って叱られたのなら、分る筈です。自分という存在が、その人にとって、大切な存在なんだと。そうしたら、もっと自分を大事にするでしょう？」

　そして、早夜はグッと拳を握り締める。

「だから、私決めました！　リジャイさんが今後、自分を大切にしない行動をとったら、私がリジャイさんのお母さんに成り代わって、愛情を持ってリジャイさんを叱りますからね！　“メッ！”て」

　そう言って早夜は、満足気にニッコリと笑った。

「だからもう、あんな事しないで下さいね？　リジャイさんという存在は、とても尊いですよ」

　早夜は、自分が以前言われた事を、目の前に座るリジャイに言ったのだった。


　ああ駄目だ、とリジャイは思った。目の前にいる子は、なんて綺麗なんだろう、と。
　それに比べて、自分は……？
　血に塗れた夜を思い出す。
　自分の左手を見た。その小指には早夜の髪。魔術でコーティングされていた為、その髪自体は汚れる事は無かった。けれど……。

　その時、目の前に、自分の手より小さな手が現れる。見上げれば、早夜が笑顔で此方に手を差し出していた。
　一瞬、リジャイは幻視する。目の前の小さくて綺麗な手が、血に染まってしまう所を……。この輝くような笑顔が、恐怖に色取られるのを……。
　――パンッ！――
　リジャイは無意識の内に、早夜の手を振り払っていた。

「――あ……」
「……リジャイ……さん？」

　驚愕に見開かれる、早夜の目を見た。その顔は、徐々に悲しげに歪められる。

「さ――」

　早夜、と声をかけようとした時、グイッと胸倉を掴まれる。
　シェルが冷たい瞳で、リジャイを睨みつけていた。そして、憎々しげに言う。

「今、オレはお前を、不法入国罪で、牢屋に入れる事も出来るんだがな……」

　リジャイは、ある意味、ホッとしていた。
　そう、この眼差しだ。この、怒りに色取られた、憎しみに満ちた眼差しの方が自分に合っている……。
　リジャイは、ニィーと笑った。あの、独特の笑顔――……。

「不法入国罪かー、僕よりも今、牢屋に入れなくちゃならないのがいるでしょ？」
「それなら今、兵を使って、全力で探させて――」
「捕まえたよ」

　笑みを深くして、リジャイは言う。

「一人、捕まえた……。どうする？」

　目の前の冷たく、青い瞳が、徐々に見開かれていった。