『　ひらひらと舞い散る光の粒

　　それは星の結晶　命の結晶

　　星の数だけ人がいて

　　人の数だけ幸せがある

　　幸せってなんだろう？

　　どうすれば幸せになれるだろう？

　　他人を幸せにするには？

　　死んでゆく人の幸せは？

　　残される者の幸せは？　』




　〜七年前　夏のある日〜

　ジリジリと焼け付くような夏の日差しの中で、早夜は青々と茂る、桜の木を見上げる。
　そこには蝉が止まっており、早夜の耳にうるさく響く。

　真新しい真っ白の帽子と、真っ白のワンピース。
　早夜は、頭に被った帽子を手で押さえながら、境内の中を嬉しげに、石畳に合わせて、ピョンピョンと飛び跳ねる。
　後ろを見れば、そんな早夜を微笑ましげに見つめる、老人の姿があった。

　早夜はその老人に向かい、手を振る。すると、それに答えるように、その老人も手を振ろうとした。しかし、老人は胸を押さえたかと思うと、苦しそうにうずくまり、そのまま倒れてしまった。

「おじぃちゃん先生ー！！」

　早夜は慌てて、老人に駆け寄る。　
　固く目を瞑る老人を、早夜は必死に揺すり、声を掛ける。
　すると、老人は薄っすらと目を開け、泣きべそを掻く早夜を見て、安心させる様に微笑んだ。

「ああ、早夜……大丈夫ですよ。アヤさんを呼んできてくれますか……？」
「わかった！！」

　目を開けてくれた事を喜んだ早夜は、急いで母を呼びに行く。

「ああ……とうとう、ですか……」

　寂しそうに老人は微笑んだ。




　早夜は、硬く手を握り締める。
　目の前には、病院のベッドに横たわる、老人の姿。
　そんな老人の姿に、早夜は不安で不安で仕方がなかった。
　声を掛けたくとも、何故か掛けられず、母に寄り添うようにしている。ふと、母を見上げれば、アヤの目には涙が滲んでおり、早夜をさらに不安にさせた。
　その時、老人が手を差し出し、早夜を呼んだ。
　早夜は、母に背中を押され、一歩前に出る。そして、自分も手を出すと、その差し出された手を握った。

「……おじーちゃん先生……？」

　漸く、絞り出すように声を出す早夜。
　彼は微笑むと、早夜の小さな手を握り締める。

「早夜……私の最後の願いを聞いてくれますか……？」

　最後？　最後とは一体どういう事だろう？

　早夜は不安げに首を傾けると、目の前の老人はふっと笑った。

「笑って下さい、早夜……。あなたの笑顔は、他人を幸せにします。
　言ったでしょう？　幸せになりなさい。幸せになって、どうか素敵な大人になって下さい……」
「……わかったよ、おじぃちゃん先生……。私、笑顔でいるよ、幸せになる……だから――……」

　おいてかないで―――

　そう言いたくなった。何故か、おいていかれる、そんな気がした。
　彼は、深く温かく、早夜を見つめている。

「ありがとう早夜。私は、あなたに出会えた事を、この運命を、心から感謝しています――……」

　そう言って彼は、ゆっくりと目を瞑った。
　握られた手からは力が失われ、するりと早夜の手から滑り落ちる。慌てて、もう一度彼の手を握り締めるも、その手はもう、握り返してくれる事は無く、温もりも徐々に失われていった。

　いってしまう、おじぃちゃん先生がどこかにいってしまう……早夜はそう思い、いつの間にか呟いていた。

「いかないで――……」

　老人の肩を揺すり、起こそうとするが、その目は開かない。
　自然と涙がこぼれ、胸の中に言い様の無い、不安と恐怖が満ちてゆく。
　
「おいてっちゃやだ！　おいてかないでぇ――……」

　早夜には、彼の体から、何かが抜け出てゆくのが見えたような気がした。
　それで理解してしまう、おじぃちゃん先生が死んでしまった事を……。
　彼は魂の故郷に帰っていったのだと――。

「……おじぃちゃん先生笑ってる……」

　早夜がぽつりと言った。
　その顔は、とても幸せそうに微笑んでいた。

「……うそつき……」

　小さい声で、早夜は呟く。
（おじぃちゃん先生は言ったのに、他人を幸せにすれば、自分も幸せになれるって。いくらおじぃちゃん先生が幸せでも、私は今、ちっとも幸せじゃないよ……）
　早夜は踵を返して、部屋を出て行ってしまう。

「早夜！？」

　アヤの声が早夜を追いかける。だが早夜は、それを無視して夢中で駆け出す。あの場所を目指して……。
　そして、どうやって帰ってきたのか、薄暗いお堂の中に立っていた。早夜はその身に光を纏わせている。
　蝉の声だけが、早夜の耳に響いた。

「おじぃちゃん先生……？」

　そっと声を掛ける。当然の事ながら、返事は無い。
　早夜は、いつも彼が座っている場所に腰掛ける。

「うそつき……おじぃちゃん先生のうそつき――……」

　そう呟きながら、暫く外を睨んでいた。
　その時、ふと何かが髪を撫でていった気がした。

「っ！？　おじぃちゃん先生？」

　パッと顔を上げ、振り返る。だが、やはり誰もおらず、風が早夜の髪をなで上げる。
　何だ風かと思った時、白くて小さい何かが、ひらりと落ちてきた。
　それを手にとって見てみると、白くて小さいそれは、桜の花びらだった。

　早夜は辺りを見回す。今は夏だ、桜など咲いてはいない。
　そしてまた、その花びらに目をやった。

『一時一時を慈しみなさい――そうすれば――そこにある花びらにも命が宿ります……』

　おじぃちゃん先生の言葉が蘇り、早夜はクシャリと顔を歪めた。
　何だかまるで、その花びらが、おじぃちゃん先生のような気がした。

「やだよ、いかないでよ、おじぃちゃん先生――……」

　あの温かな眼差しも、深く穏やかな声も、頭を撫でてくれるあの皺くちゃだけど大きくて優しい手も、もう見る事も、聞く事も、触れる事も出来ないのだ。
　早夜はその花びらを握り締めたまま、暫く泣き続けた。

　そうして、漸く涙が治まってきた頃、早夜はお堂の中で寝そべっていた。
　時々しゃくりあげながら、もう一度花びらを見ようと手を開いた。
　そしてその時、強い風が吹き、花びらを舞い上げてしまった。

「あっ！」

　追い縋ろうとした時、不意に思い浮かぶ言葉があった。

　―――魂の迷子―――

　早夜は追うのをやめた。
　ここで引き止めてしまったら、彼の魂は迷子になってしまうと、そう思ったからだ。
　だから早夜は言った。

「いってらっしゃい、おじぃちゃん先生……。大好きな人に会えるといいね……」

　まだ涙が出てくるけれど、それでも早夜は微笑んでいた。
　それが彼の、早夜の大好きなおじぃちゃん先生の、最後の願いだったから――……。

　蝉の声は、いつしかひぐらしの声へと変わり、早夜の頬を優しい風が撫でていった。