「あ、そうだリカルド。例のあれ、手に入ったんだった」

　デュマが思い出したように言った。

「本当か！？」

　リカルドが顔を輝かせる。
　デュマは奥にあった棚から、ごそごそと何かを取り出した。そして、中央にあるテーブルの上にそれを広げる。
（……？　地図？）
　早夜がそれを覗き込むと、それは何かの地図のようであった。

「以外に早く手に入ったよな」

　キースが呟くと、デュマが言った。

「オレのじーさんが旅してた時に手に入れたって話。昔はそんなに、国の出入りは厳しく無かったってさ」
「……一体何処の地図なんですか？」

　早夜が尋ねるとデュマは答えた。

「クラジバールの地図だよ」
「え！？」

　思わずと言った風に声を上げる早夜。テーブルの上の地図に見入る。
（クラジバール……リュウキさんがいる国……）
　そして、ハッとしてリカルドを見る。
　彼は真剣な顔をして、地図を見つめていた。

「このバカ王子はな、リュウキ様を助ける為に、クラジバールに潜入しようとしてるんだ」

　いつの間にか隣にやってきたマシューが、早夜にボソッと言った。

「な？　スゲー事考えてんだろ？」

　早夜は、ここに来る前にマシューの言っていた言葉を思い出した。
（……これがケジメ？）
　もう一度リカルドを見る。その顔はやはり真剣で、少し怖いくらいだ。
（一体何を思ってこれを見てるんだろう……）
　途端に、彼に対して意地を張ってしまった自分が恥ずかしく、そして罪悪感も湧いてくる。
　キュウッ……と胸が痛くなり、今すぐリカルドに謝りたくなった。

「あの、リカル――」
「あー、ここ間違ってるよー。ここは今、通れなくなってる。行き止まりだよ」

　意を決してリカルドに声を掛けようとした時、突然後ろから出てきた手と声に、それはかき消されてしまう。

「っ！！　おまっ、何でここにっ！？」

　リカルドが怒鳴る。
　早夜が驚いて振り返ると、直ぐ目の前に、その人物の顔があった。

「リ、リジャイさんっ！？」

　息がかかる位の近さに、思わずあの時の事を思い出し、顔を赤くする。
　そんな早夜にリジャイはニッコリと笑い掛けると、上から下までジックリと眺め言った。

「アハハ、カンナが言ってたのはこういう事か。うん、なかなか似合ってるよ、早夜」
「はなれろっ、何でお前が此処にいんだよ！」

　リカルドはリジャイの肩を掴み、早夜から引き離すと言った。
　すると、リジャイは彼の前に左手を出し、小指をクイクイと動かして見せた。
　そこには、早夜の髪が巻きつけられている。

「これを使って早夜を探してたら、此処に辿り着いちゃったんだよー。ねぇ早夜、君さっきカンナに会ったでしょ？」
「はいっ！？」

　何の事やら分らない早夜は、首を傾げる。

「えーとねぇ……紫の長い髪の女性で、屋根の上に居なかった？」
『ああー！』

　早夜だけでなく、リカルドとマシューも声を上げた。
　それは先程、早夜が屋根の上で言っていた事ではなかったか……。

「あの人がカンナって人なんですか？　私を狙っていると言う……」
「ちょっと待てって、それってヤバクないか？」

　リカルドが焦った様に言う。

「んー、大丈夫だと思うよ。実際、判ってなかったみたいだし、僕の掛けた呪印が効いてるみたい。でも早夜がカンナを見たお蔭で、彼女が動揺して、僕でも見つける事が出来ちゃったんだよねー」

　感謝感謝、と言いながら笑うリジャイ。
　彼が現れた事で、一同が呆気に取られる中で、マシューが我に返り尋ねた。

「あー……、ってゆーか、話がまったく見えてこねーんだけど……説明してくんねーかな？　誰なんだ、ソイツ……目茶苦茶あやしーんだけど……」

　不信感を露わにリジャイを見る。すると、リジャイはパッと彼らに向き直ると、陽気に言った。

「どーも、はじめましてー！　僕、リジャイ・クーでーす。呼ぶ時は、ジャイジャイ、それかクーちゃんでいいよー♪　
　それに僕、クラジバールから来たから、何かとお役に立てるかもよ？」

　マシュー達は、驚いたように彼を見た。

「クラジバールだって！？」
「そーそー、まさかこんな所で、リュウキ救出作戦が計画されているなんて、以外や以外！　なかなかやるねー、リカルド王子様？」　

　ニィーと爬虫類を思わせる、彼特有の笑顔を見せる。
　リカルドはリジャイに詰め寄り彼を睨む。

「ぜってー、城の奴らには言うなよ！」
「えー？　どーしよっかなー？」

　リカルドに釘を刺されたリジャイは、そんな事を言って、首を傾げて見せた。

「てめっ！！」

　ギリッと怒りを露わにするリカルドに、リジャイはクスリと笑う。

「ジョーダン、ジョーダン、確かに言わない方がいいかもねー、下手したら全面戦争にもなりかねないもんねー。よしっ！　僕、全面的に協力しちゃう！」
「てめーの協力なんかいらねー！」

　リカルドがそう言うと、リジャイはフフンと笑って、テーブルの上に腰掛けた。

「あれあれー？　そんな事言っていーのかなぁ……僕だけだよ？　あの国の中の事詳しく知ってるの。リュウキとも連絡取れるし、この地図大分古いでしょ？　直してあげられるよ」

　地図に手を置くと、それを撫でる。

「確かにそーしてくれると助かるけど……。なー、リカルド、こいつは確かに怪しいけどさぁ、ここは一つ、協力してもらおーぜ」
「そうだな、何よりリュウキ様と連絡が取れるのは、いい事だと思うぞ？」

　デュマとキースが、リジャイの協力を仰ごうとするが、空かさずリカルドが嫌だと突っぱねる。

「おいおい、何でそこまで……」

　キースのその言葉に、リカルドはチラッと早夜を見る。
　彼女は心配そうに、リジャイとリカルドを交互に見ていた。
　そして、リカルドの脳裏に浮かぶ、あの光景とリジャイのあの言葉。
　
　―――君に早夜は渡さないよ―――
　
　カーと頭が熱くなって、リジャイを睨む。

「それは俺がっ、こいつが、大っ嫌いだからだっ！！」

　リジャイをビシッと指差し言った。

『そんな、身も蓋もない……』

　と、呆れたように呟く一同。

「お前がそこまで人を嫌うなんて……一体何したんだ？　こいつ……」

　マシューが眉を顰めて尋ねるが、リカルドは無言のままだった。
　リジャイはそんな彼を見て肩を竦めると、早夜を手招きする。

「早夜ー、ちょっとこっちにおいでー」

　呼ばれた早夜は、ハッとして、リジャイを見る。

「何ですか？　リジャイさん」

　彼のもとに駆け寄ろうとする早夜の腕を、リカルドが掴む。

「あんな奴の所、行かなくていい！」

　早夜は驚いてリカルドを見る。

　彼の顔は、とても怖くて―――。

「でも、リジャイさんは私の恩人で――」
「あんな事されたのに、まだそんな事言ってんのかよっ！」

　あんな事と言われ、顔を真っ赤にする早夜。

「な、何でリカルドさんが、そんな事言うんですか！？　リカルドさんには関係ありませんっ！」
「っっ！！」

　そう言ってしまってから、ハッとした。
　リカルドが一瞬、傷付いた顔をしたからだ。だが、直ぐに、ギリッと歯を食い縛ると、乱暴に手を離した。

「ああ、分った！　もー知らねー！！」

　そう言うと、腕を組み顔を背けた。

　ズキンと胸が痛む。
（完璧に怒らせてしまった。リカルドさんはただ、私の事を心配してくれただけなのに……）
　早夜は俯くと、とぼとぼとリジャイの前にやってきた。

「あららー、ごめんねー？　僕のせいで喧嘩しちゃったね」

　苦笑した顔でリジャイが言った。

「いえ、全部私が悪いんです……」

　泣きそうにポソッと言うと、リジャイは肩を竦める。

「イヤイヤ、心の狭いあの王子様も悪いかな。というか、てんで子供だねぇ……」

　不貞腐れているリカルドを見て、クスリと笑った。

「さて、と……早夜、これを君にあげる」

　早夜が顔を上げると、目の前には青白く光る珠があった。

「これは……？」
「これはねー、呪印を解く鍵だよ」

　早夜は目を見開く。
　改めて見てみれば、自分の中の知識がそうだと教えてくれる。

「……これを割るんですね？　でも、呪印は自然と消えるんじゃ……」
「うーん、念の為？　万が一の時とか……後、もしカンナが君の存在に気付いて、君の前に現れた時にそれを使って」

　早夜はそれを受け取りながら、首を傾げた。

「どう言う事なんですか？」
「カンナは、ナイール王子の命令で動いてるって言ったでしょ？」

　早夜がこくんと頷く。

「そして、その命令を取り消すのには、彼以上の存在が必要だって言ったよね？」
「はい、それで王様に頼んだんですよね？」

　アルファード王に、「命は賭けられるか？」と言ったリジャイの言葉を思い出す。
　今でもやっぱり、心苦しい……。
　リジャイは早夜の言葉に頷くと話を続けた。

「今日、カンナに会って分ったんだけど、どうやら王様の命令では駄目みたい」
「何だとっ！？」

　不貞腐れながらも、話は聞いていたリカルドがリジャイを見る。
　リジャイはリカルドを見据えながら、静かに言った。

「カンナは、王様以上の存在を見出してる」

　そして早夜に向き直ると言った。

「カンナは、君が自分を支配する者かもしれないと言ってる」
「えぇ！？　そんな！　私がですか？」
「それだけ、早夜の力が強大って事だよ。さすが、万物の力だね……君は、カンナの前で、その力を見せ付ければいい。後は命令なり何なりすればいいと思うよ」

　茫然となる早夜だったが、その時、場違いな位明るい声でハルが尋ねた。

「ハイハイ、質問！　その万物の力って何スか？」

　突然声を掛けられたのにも拘らず、リジャイは平然とその質問に答えた。

「万物の力って言うのは、この世の全ての魔法や、超常的な知識を司り、それを具現できる力の事。　
　如何してそんな力の者が生まれてくるのかとか、どういう者がその力を授かるのかとかは、分らないけれど、早夜はその力を持って生まれてきてしまったんだね」
「へー、サヤはすごいッスねー」

　ハルが感心したように言うと、早夜は首を振った。

「でも私、今までそんな力があったなんて、知りませんでした。夢の中で、リュウキさんを助けた時、初めて魔法を使ったんです」

　リュウキを助けた時、そしてあの暴走の時に感じた、あの底が無いのではと思う位の凄まじい力と知識。
　あの時、リジャイが助けてくれなかったら――。
　そう考えると、恐ろしくてたまらない。
　そして思うのだ。このような力、人が持って良いものなのだろうか、と……。

「それは多分――」

　リジャイの声に早夜は、現実に戻される。

「君が魔法とは無縁の世界にいたからだよ。君のお友達は、まったく魔力が感じられなかった。必要とされなかった力は、今まで目覚める事無く、君の中で眠り続けていたという訳」
「でもそれじゃあ、私がリュウキさんの夢を見続けていたのは……」
「それは多分、早夜が幼い頃、無意識に使った魔法かもしれないね。リュウキと離れたくないって気持ちがそうさせたのかも……」

　しんと静まり返る室内。
　いきなりやってきた男と、早夜の力の話。
　この街の住人であるマシュー達は、話についてゆけず、呆気にとられるばかり。
　ハル一人だけが、興味津々と言った風に耳を傾けるのだった。


　リジャイの言葉を聞いた早夜は、無言で俯く。
　離れたくないと言う気持ちがあの夢を見せた。一体何故、離れ離れになってしまったのだろう。物心ついた時から、当たり前のように見ていた夢。そして、夢を見なくなってしまった時の喪失感……。
　確かにそこに、絆はあったのだ。

　リジャイは黙ったままの早夜の頭に手を置いた。
　ハッとして早夜が顔を上げると、彼は紫色の瞳で早夜を優しく見つめている。

「リュウキに会いたい……？」

　リジャイのその言葉に、早夜の瞳は揺れた。

「……会いたいです……」

　と、その言葉は、自然と口からこぼれ落ちた。

「リュウキも多分、君に会いたがっていると思うよ。だって、いつも君の心配ばかりしてるから……」

　リジャイの言葉を聞いて、ますます会いたいという衝動が強くなる。

「会いたいです。凄く会いたい……。どうして離れ離れになっちゃたんですか？」

　早夜はリジャイに縋り付く様に言った。

「お母さんは仕事で遅くて、家に帰るといつも一人で……寂しくて……夢を見ると寂しくなくなりました。
　……虐められてる時も、夢だけが私を癒してくれました……。でも、起きるとまた一人で……ずっと、ずっと会いたいと思っていました……」

　いつの間にか早夜は、リジャイの膝に取り縋って泣いていた。
　今まで、胸にしまっていた感情が溢れ出す。

「何で？　何があったんですか！？　私にお父さんは居るんですか？　もう一人のお兄さんって、どんな人なんですかっ！？」

　そんな悲痛な叫びを受け止め、リジャイは優しく早夜の背を撫でる。
　リジャイの瞳もまた、悲しげに揺れている。そして、天井を見上げると呟いた。

「そうだね、会いたいね。……本当に、何があったんだろうね……僕も知りたいな」

　その呟きに違和感を感じ、泣き顔のまま彼を見上げる早夜。
　リジャイは顔を戻すと、早夜の顔を見て苦笑する。

「……はなみず……」
「えぇ！？」

　慌てて拭おうとするが、拭くものが無い。
　あたふたとする早夜を見て、リジャイはぷっと噴出すと、ウソウソと言って、手のひらで涙を拭いてやる。
　途端に恥ずかしくなる早夜。
　ハッとして、周りを見ると、皆が此方を見ている。
　リカルドなどは、早夜と目が合うと、気まずそうに目を逸らせた。

「さて、と……」

　リジャイはそう言って、テーブルから降りると、リカルドに言った。

「王子様？　君は嫌だと言ったけど、僕は無理矢理にでも協力させてもらうよ。早夜とリュウキの為に……」

　リカルドは暫く無言でリジャイを睨んでいたが、ふいっと顔を逸らせる。

「分った……」

　リカルドも早夜の涙を見て思ったのだ。会わせてやりたいと……。
（その為だったら何でもやってやる。例えこの男の手を借りる事になったとしても……）

「じゃあ僕、そろそろ行くね。王様に報告したい事があるし、カンナの事とか、いろいろとね」
「っ！　お前いま、協力するって言ったばっかで行くって……」
「うーん、実は他にも厄介事が出来ちゃってねー……」
「厄介事だと？」
「まぁ、早夜を狙っているのは、何もクラジバールだけじゃないって話」
「何っ！？」

　リカルドが声を上げる中、早夜もびっくりして、リジャイを見た。

「当然でしょ？　あれ程の力、他の国にも届いちゃってるし、探りを入れてくるに決まってるでしょ。まぁ、そう言う僕も、カンナに言われるまで、気付かなかった訳だけど……」

　そう言うと、リジャイはテーブルの上に、何やら置いた。
　それは、よくホテルなどで見かける、呼び出しベルの様であった。

「で、僕に用があったら、これ鳴らしてよ。鳴らしたら僕に伝わるようになってるから。あ、でも、僕が来れない時なんかは鳴らないからね」

　そう言って、ベルをチーーンと鳴らすのだった。

　それから彼は、デュマに地図の改良点を幾つか述べて、去っていった。



　そして、リカルド達が作戦の話し合いをする中、マシューが早夜を呼び出す。
　マシューは、そのまま早夜を外へ連れ出し、集会所からそんなに離れていない、サニアの家へと連れて行った。


「えぇ！？　じゃあ、マシューさん、気付いてたんですかぁ！？」

　マシューに先程、「実はお前女の子だろう？」と言われ、驚きの声を上げる早夜。

「判るって、そんなに肩の細い男なんて居ないだろ？」

　そう言われ、早夜は肩に手を置かれた時の事を思い出した。
　（そんなに前から？）と驚く中、マシューはサニアに視線を移す。

「サニア、後頼むな？」
「ええ、任せて頂戴」

　サニアは、マシューの言葉に微笑み頷くと、早夜を連れて二階へと上がった。

「めいっぱい可愛くしてもらえよー！」

　そんなマシューの言葉を背に受けながら、早夜は奥の部屋へと入る。

「か、可愛くって……？」
「フフッ、女の子に戻りましょう？」

　サニアは、嬉しそうに笑うと、すでに用意されていた服を差し出す。

「この服は、私の死んだ妹が着ていた物だったの……このまま、箪笥の肥やしにする訳にもいかないから、着てあげて頂戴？」

　そうは言うが、欠かさず洗濯をしているのだろう。渡された服からは、石鹸とお日様の匂いがした。


「まぁサヤ、とっても可愛いわ！　よかった、サイズはぴったりね」

　多分私より年下の子のなんだろうな、と思いながら早夜は、サニアの前に立って見せた。

「ううー、でもなんかスカートが短くて、あと背中がスースーします……」

　恥かしげに膝を摺り寄せると、居心地悪そうにそわそわし始める。
　スカートは膝が見えるくらい短く、ボリュームあり、ふんわりとした作りをしていた。そして、上はと言うと、背中の方が大きく開いていて、そこに長めのリボンを首に巻いて、後ろで縛り、垂らすのだ。　

「あら、今街中では、これ位の服が女の子の中で、流行ってるのよ」

　その後、サニアは早夜の髪を結いながら、妹の話をした。
　住んでいた村がバスターシュに襲われた事、そして、その時に妹を殺された事、サニアの目の傷もその時に受けたものらしかった。

「その後、暫くは絶望してたけど、ガマじぃさんに拾われて、この街で暮らしているうちに妹の分まで、しっかり生きなくちゃって思うようになったわ。
　今でもまだ、その時の夢を見る事があるけど、そんな時はマシューが抱きしめてくれる。
　マシューに会えて良かったって、今ここに……生きている事に心から、感謝しているわ……毎日毎日が、本当に愛しいの……」
「あ……」

　サニアの幸せそうな顔を見た時、早夜の頭の中に懐かしい声が響いた。
　どうして忘れていたんだろう……。
　早夜の脳裏には、あの静かなお堂と桜の花びら、そして、早夜を優しく撫でてくれたあの人の言葉が蘇っていた。

「サ二アさんは今、幸せなんですね……」

　早夜がぽつりと言うと、サニアは満面の笑みで答える。

「もちろんよ」

　――幸せになりなさい――

　それが、おじぃちゃん先生……早夜のお世話になった、お寺の住職の言葉だった。

「サヤは幸せじゃないの？」

　サニアの言葉に、早夜は俯くと言った。

「私が幸せになるのには、まだ時間がかかりそうです……」
　　
（――私にはまだ、その資格はないから……）
　早夜はそう、心の中で呟くのだった。



「あの、マシューさん……」

　あの後、髪を二つに縛ってもらい、おまけに薄っすらと化粧までしてもらった。
　一階に降り、そして椅子に座ったマシューを見つけ、声を掛けたのだが、早夜はそのまま固まってしまう。
　彼が帽子を脱いでいた為である。
　大きく広がる傷の痕、彼の左耳は、ケロイド状のもので覆われていた。
　その時そっと肩に触れられ、ハッとして顔を上げる。サニアだ。
　彼女はマシューに近づくと声を掛ける。
　彼はサニアを見ると、早夜を振り返り困ったように笑った。
　手で弄んでいたニット帽をかぶり直し、早夜に近づく。

「ごめんなサヤ、気付かなくて。こっちの耳、聞こえ辛いんだわ」

　そう言って、早夜の姿を上から下まで見ると、にっこりと笑った。

「おー、カワイーカワイー、よく似合ってるじゃん！」

　そして、悲しそうに俯く早夜を見て、寂しげに笑った。

「……怖いと思ったか？」

　早夜は、ハッとして顔を上げると、ぶんぶんと首を振る。

「っそんな！　怖くなんかないです！　……ただ、何だか凄く、悲しかったんです……」

　今日会ったばかりだが、マシューの優しさと、人柄の良さに、親しみを感じている。
　そんな彼が、この傷のせいで、どんなに辛い目に会って来たのだろうと思うと、悲しくて、そして悔しくて仕方がなかった。

「でもな、サヤ。俺はこの傷がなければ、サニアに出会えなかったよ。この傷があってこその俺だ」

　泣きそうになる早夜の頭を、少し躊躇いがちに撫でると、優しい眼差しで言った。

「本当に良い子だよなー、サヤは……。ありがとな、それから……会えるといいな、リュウキ様に」

　早夜はマシューを見上げると、クシャリと顔を歪めた。
（……違うんです……私は良い子じゃない……）
　だが、その言葉は胸にしまい、早夜は無理やり笑った。

「はい……ありがとうございます……。何だか、マシューさんはお兄さんみたいです……」
「ははっ、それは光栄だなー」
「そして、サニアさんはお姉さんみたいです」

　早夜がサニアを見上げてそう言うと、サニアは右目を見開き、瞳を揺らめかせ、言葉もなく早夜をギュッと抱きしめるのだった。









　〜日本・一時帰宅その後　其の六〜


　学校から帰って来た蒼と亮太は、蓮実から、早夜の母アヤに連絡が取れなかった事を聞くと、そのまま早夜のアパートへと直行した。
　そして、部屋の前まで来ると、そのドアの所には何日分かの新聞があり、帰った様子がない事が窺えた。ドアに触れると、スッと開く。

「あの、お邪魔します……」

　声を掛けてみるが、やはり返事はない。

「開けっ放し？　すっごい物騒なんだけど……」
「とにかく、中に入ってみよう」

　中に入ると、部屋の中がきれいに整頓されている中で、テーブルの上だけが、散らかっている。乱雑に置かれた化粧道具。
　それはあの日、アヤが出て行った時のままなのだが、蒼たちがそれを知るはずもない。

「何か、慌てて出て行ったみたいね……」
「探しに行ったのか？」
「ケータイも全然繋がんないのよね……一体何処に行ったのかしら……」

　自分のケータイを見詰めながら、蒼は言う。

「とりあえず、いったん家に戻ろう」
「……そうね、明日もまた、来てみましょう」

　蒼たちは、早夜が無事な事と、アヤに聞きたい事があるという事を綴った置き手紙を残して、アパートを後にするのだが、やはり、数日経ってもアヤは帰って来なかったのであった。