「おわっと、あれ？　兄貴……？」

　リカルドが早夜の部屋の前までやって来た時、丁度早夜の部屋から、双子の兄の片割れが出てきた。正直ぱっと見、どちらかわからない。

「リカルド、いい加減その呼び方は止めたらどうだ。お前は、一国の王子なのだぞ？」

　その口調で、リカルドは彼がシェルだと確認する。ミヒャエルであったなら、呼び方など気にしないからだ。

「何だ、シェル兄貴か……。何で、サヤの部屋から出てくんだ？」

　シェルは、ハァーと諦めたように溜息を吐き、それで、しょうがないかと言う様に顔を上げると言った。

「腰が抜けたと言うので、部屋まで送ってやったまでだが？」
「はぁ！？　何で？」

　腰が抜けたと言うセリフに、首を傾げるリカルド。

「さぁな……よほど驚くような事でもあったのだろう？　後で、本人に聞いてみたらどうだ？」

　にっこりと笑ってそう言う。
　内心、可笑しくて仕方がないのだろうが、そんな事は面には出さず、リカルドを見た。

「リカルドこそ、どうしたんだ？　彼女に用事でも？」

　するとリカルドは、バツの悪そうな顔をして頭を掻く。

「いや、さ、サヤが友達行っちまって、落ち込んでんじゃねーかと思って……。気分転換に街に誘ってやろーかなと……」
「……デートか？」

　ボソリとシェルが言う。
　途端にリカルドは真っ赤になり、ぶんぶんと首を振った。

「っな、ちがっ、ぜ、全然違う！！　もっと大事な――ハッ！　な、何でもない！！」

　何かを言い掛けようとして、直ぐに口を噤んだ。
　訝しげにリカルドを見やるシェル。リカルドが、手に持つ物に気付いた。

「それは何だ？　お前には前科があるからな、何か変な事にサヤを巻き込むようなら、外出は許可出来ないぞ？」

　リュウキの一件を思い出し、そう言った。

「うっ！　べ、別に変な事じゃねーよ……。それにほら、これはサヤが少しでも動き易いよーに持って来たんだ。あんなひらひらした服じゃ、自由に動き回れないだろ？」

　そう言って見せられた物に、シェルはぴくんと眉を上げる。

「……一体何処に行かせようとしてるんだ、お前は……」
「いやさ、サヤはリュウキの目を通して、ずっとこっちの夢を見てきたって言ってたろ？　だからさ、リュウキも知らない所に連れてってやろうと思って」

　シェルは眉間に手を当て、はぁーと溜息を吐いた。
　僅かにその肩が揺れている様に見えるのは、リカルドの気のせいであろうか。

「……まぁ、良いだろう。あまり無茶はさせないようにな……。
　それから、行くのならサヤの腰がちゃんと立ってからだぞ……」

　最後のセリフで、ちょっと顔が引きつって見えたのも気のせいか……。
　リカルドは、不思議そうに首を傾げた後、シェルに向かい頷く。
　それを見届けるとシェルは去っていった。

　去ってゆくシェルは必死に笑いを堪えていた。
（さて、サヤはあの服を見せられてどんな反応をするのやら……それに、腰が抜けた事をリカルドに聞かれたら、さぞかし面白い顔をするのだろうな……）
　その光景を思い浮かべ、クックッと笑うのだった。　



　リカルドは、改めて早夜の部屋の前に立つと、扉をノックした。
　暫く間があり、「はい、どうぞ」と返事があった。
　早夜の声を聞き、一瞬ドキリとして、手を止めてしまった。
　そんな自分の行動に首を傾げるリカルドだったが、気を取り直すと扉を開けた。

「あ、リカルドさんでしたか。出迎えられずにごめんなさい……」

　リカルドの姿を見た早夜は、長いすに座ったまま、すまなそうに言った。

「いや、腰が抜けたんだろ？　しょーがねーって」
「なっ！　ななな何で知ってるんですかぁ！！？」

　思いっきり動揺する早夜に、キョトンとした顔でリカルドは答えた。

「ああ、さっきシェル兄貴から聞いたんだよ。一体何があったんだ？」

（シェルさん〜〜〜っ！　イジワルです！　やっぱりシェルさんはイジワルなんですっ！）

「い、いっ、いえっ！　た、大した事じゃないのでっ、お気遣いなくぅ！！」

　真っ赤な顔で、しどろもどろに答える。

「そーか？　たいした事じゃねーんなら良いんだけどさ……。それより、立てるようになったらコレに着替えろよ！　街にいこーゼ！」

　そう言って、服を差し出された。

「…………こ、これは男性の服ですよね？」

　たっぷり１０秒ほどの沈黙があり、早夜は尋ねた。

「おう！　そうだ！」

　嬉しそうに頷くリカルド。

　早夜はショックを受けていた。
（や、やっぱり女性として見られていなかった……）

「この方が動きやすいだろ？　それにこれ、昔リュウキが着てたやつなんだゼ！」
「えっ？」

　そう言われて改めて見てみれば……見た事あるよーな、無いよーなと、微妙な顔をする早夜。
　そして、意を決したように頷く。

「わかりました！　街に行きましょう。実は、ずっと行ってみたかったんです！」
　
　リュウキの目を通してずっと見てきた街並み、実際にこの目で見てみたいと思っていた。
　
「そうか！　そうこなくっちゃな！！」

　そう言うと、リカルドは二ッと笑った。

「あの、ところでリカルドさん。ちょっと手を貸してもらえませんか？　もう少しで立てそうな気がするんですが……」
「ああ、そうか。わかった」

　そう言って、リカルドは早夜の手を取る。
　そして、改めて気付く。その手が、あまりにも小さくて柔かい事に……。
　男のものでは、決してあり得ないその感触に、途端に緊張するリカルド。

「あ、何とかいけそうです！　ちょっと引っ張りあげてみて下さい」
「お、おう！」

　早夜の言葉に、リカルドは腕に力を込めた。
　思わず必要以上の力が入ってしまい、早夜が「キャア！」と言って、リカルドの胸に飛び込んで来た。
　その羽のような軽さと柔かさ、そして花の様な香りに、頭がくらくらした。

「リ、リカルドさんっ！？　あ、あの、もう大丈夫ですよ？」

　ハッとして見てみれば、早夜が自分の腕の中で顔を赤らめ、此方を見上げている。
　そこで、漸く自分が早夜を抱きしめている事に気付いた。

「うおっ！？　ワリー！」

　リカルドが慌てて手を離すと、頬を染めながらも早夜はにっこりと笑った。

「あの、支えて下さって有難うございます」
「え？　あ、ああ……」

　どうやら純粋に、リカルドが支えてくれたと思ったようだった。
　その事に、ホッとしながらも、何処か釈然としないリカルド。
（何か、俺だけ緊張してんだな……）
　なんだか、胸のムカつきを覚えたが、ふと早夜を見て気付く。

「おい、サヤ。お前普通に立ってんぞ」

　その言葉にびっくりして、早夜は自分の足を見る。

「ああ！　本当です！　やりましたよリカルドさん！　これで街に行けそうです！！」

　そう言って嬉しそうに笑う早夜を見て、フッと笑うリカルド。
　胸のムカつきも無くなっていた。
（まあ、こいつか楽しそうならいっか……）
　
「そっか、やったな！　サヤ！」

　そう言うと、リカルドは早夜の頭を優しく撫でるのだった。



「まあ、サヤ様！　まるでリュウキ様の子供の頃のようですわ！」
「ええ、なんだかリュウキ様の弟君って感じですわね」
「そ、それは褒めてもらってるのかな……」

　キャイキャイとはしゃいでいるのは、使用人のリリアとセイラだ。
　実は、早夜付きのメイドだったりする。
　最初はメイドなどいらないと思っていたのだが、いかんせん、いつも着る服は背中にボタンやらリボンがいっぱい付いている為、一人ではどうしても着られず、彼女達がついた。　
　今回は男物なので、一人でも大丈夫かなと思ったのだが、細かなものが結構あって、着る順番が分らない。
　なので、今回もこうして、彼女達に手伝ってもらっていた。

「どうせなら、髪型もリュウキ様の様にしましょう」
「そうね、その方がしっくりきますわね」

　そう言って、彼女達は早夜の髪をポニーテールより、少し低めの位置に束ねていった。
　その時、リリアが嬉しそうに聞いてきた。

「それにしても、サヤ様？　一体どちらが本命ですの？」
「え？」
「あら、それは私も聞きたいですわ」

　セイラも話に乗っかってきた。
　何の話やらわからない早夜は、首を傾げ、キョトンとしている。
　その様子に、リリアがくすくすと笑った。

「いやですわサヤ様。リカルド様とシェル様の事ですわよ。私たち、見ていましたわよ？　さっきサヤ様が、シェル様に抱き抱えられて部屋の入っていかれるのを」
「ええっ！？」
「あのように楽しそうにしているシェル様を見たのは初めてですわ」
「ち、ちがっ！　あ、あれはただ、こ、転んでしまって、それでっ、運んでもらっただけで……」
「じゃあ、やっぱりリカルド様が？」
「リカルド様も、女性に対して、あのように積極的なのは初めてですわね」
「そ、それは、ただ、私の事を女として見ていないだけなんじゃ……」

　早夜のその言葉に目をむく２人。

「まあ、サヤ様、何て事言いますの！？　そんな事ありえませんわ！」
「ええ、リカルド様はちゃんとサヤ様を女性として見ておられますよ」
「ええっ！？そ、そうかなぁ……」

　まだ信じられないと言う顔をする早夜に、２人は力強く頷いた。

『そうですとも！！』



　部屋の外で待っていたリカルドは、扉が開き、メイドに入るよう促された。
　言われた通りに中に入ると、早夜が照れたように笑って立っていた。

「あ、あの、リカルドさん。どうですか？　やっぱりリュウキさんに似てますか？」
「…………」

　リカルドは暫く微動だにせず、見つめている。
　確かに昔のリュウキに何処と無く似ている……似ているのだが、それが余計に早夜が女である事をリカルドに意識させていた。
　髪を少し上の方で束ねている為、その白いうなじと細い首はむき出しだし。そして、男物の幅広の帯は、彼女の腰の細さをさらに際立たせていた。
　全体的にも線が細く、リュウキと比べる事でその差は一目瞭然である。

「リカルドさん……？」

　彼が黙ったままなので、首を傾げる早夜。

「……ッ、お前、細すぎ！！」
「へぁっ！？」
「何だよその腰の細さはっ！　ちゃんと飯食えって言っただろ！！」

　漸く口を開いたかと思ったらいきなり怒られ、戸惑う早夜は、近くにいたリリアとセイラを見やるのだが、二人はくすくすと笑うのみ。

「では、私達はこれで……」
「ごゆっくりどうぞ……」

　そう言って、部屋を出て行く。
　早夜とすれ違いざま、二人は早夜に囁いていった。

『サヤ様、後で話を聞かせて下さいませね？』
『デートかんばって下さい』

「っ！！　デー――っ！！？」
「何だ？」

　思わず叫んでしまいそうになり、慌てて口を押さえる。

「な、何でもありません……」

　リカルドは「そうか？」と言って首を傾げるが、気を取り直し二ッと笑う。

「それじゃ、行くか！」
「はい！」

　リカルドのその言葉に、早夜は元気に返事をした。

「ちゃんと俺について来いよ？　逸れたら、見付けて貰えるまで迷う事になっからな。後、途中、梯子とかもあっから気を付けろよ？」
「へっ！？」

　一体何処に連れて行かれるんだろうと、少々不安になる早夜だった。





　　　　







　〜日本・一時帰宅その後　其の３〜


「えーと、じゃあまず、自己紹介からしよう！」
「アイ！」

　蒼の言葉に、片手をあげて返事をする花ちゃん。

「じゃあ、蓮実ちゃんからどうぞ！」
「うーん、なんだか変な気分……。ええっと、僕は、蒼の父の蓮実と言います。　よろしく……」

　そう言うと、蓮実は握手のつもりで人差し指を出す。

「アイ！　僕、花チャン！」

　すると花ちゃんはそう言って、蓮実の指をちまっと掴むと、ペコリとお辞儀をした。

「ど、どうしよう茜さん！　この子カワイすぎるよ！」

　頬を染め、蓮実が茜に言った。
　ファンシー好きの彼としては、たまらないものがあるらしい。

「ああ、ハイハイ、私もそう思うよ。じゃ、次は私、蒼母の茜。よろしく」

　蓮実と同じように人差し指を出す。

「アイ！　僕、花チャン！」

　やはり同じようにちまっと掴む。

「オッス　オラ楓！　蒼の兄ちゃんだ！」
「アイ！　僕、花チャン！」
「……楓、それ、某キャラクターのセリフ……。じゃあ次は私……初めまして花ちゃん、私は亮太の姉の、百合香よ。よろしく……」
「アイ！　僕、花チャン！」
「……亮太父、翔太郎……（スチャ！）」
「アイ！　僕、花チャン！　コレハ何デツカ？」
「それは、翔さんのライブのチケットだよ。フフフ、花ちゃん、翔さんに気に入られたね
ー！　私は、亮ちゃんのママ、マリアだよ！」
「アイ！　僕、花チャン！」
「ハイハイ！　次、僕！　花ちゃん、僕は亮兄ちゃんの弟で海里って言うんだ！　よろしくね！」
「アイ！僕、花チャン！　ヨロシクナノデツ！」



「ウフフ、仲良くなれそーね」

　それらの様子を微笑ましく見ていた蒼。

「おい！　本当の目的、忘れんなよ？　早夜さんのお、お母さんに会って、真実を聞くんだろ！？」
「もー、お母さんの所でどもんないでよー。
　ふふん、ちゃんと分ってるわよ。早いとこ、早夜の所に戻らないとね。
　亮太も気が気じゃないもんねー、リカルド王子様でしょ、あのリジャイって三つ目の人でしょ……それと、思わぬ所で伏兵が出てきたりしてー……」
「な、何だよ、伏兵って！？」
「例えば、カートさんとか、ルードさんとか……後、意外な所で、第二王子のシェルさんとかー……」
「ううっ……」

　だらだらと汗をたらす亮太。

「ほーらほーら、心配でしょー？　今すぐ早夜に会いたくなったでしょー？　会って、抱きしめて、チューしてー……」
「蒼！　やめてくれっ！　本当にシャレになんねーからっ……」

　そう言って、切なそうに胸を押さえた。

　蒼はそれを、少し寂しそうに見つめる。
　そして目を瞑り、はーと息を吐くと、バンッ！と亮太の背を強く叩いた。

「だから！　早く済ませて、早く戻りましょ！」
「って！　……蒼、お前……緊張感とか、本当、皆無なんだなー……」

　背中を押さえながら、亮太はため息混じりに呟くのだった。