白いバラの庭園の中、美しい銀髪を背中に流した少女が佇んでいる。

「姫、そうしていると、ますますシルフィーヌ様に似てきましたね」

　そう言われ、振り返る銀髪の少女は、言葉を発した人物を見て綻ぶ様に微笑んだ。
　少女の名はセレンティーナ、この国の皇女である。

「リュウキ様！　お待ちしておりましたわ」

　リュウキはセレンに跪きその手を取ろうとして、右手を後ろに隠しているのに気付く。その事を訝しみながら、反対の左手を取りその甲に恭しく口付けをした。
　そうやって前に屈むと、頭の後ろで束ねた彼の長く黒い髪が、パサリと前に落ちる。
　その漆黒の美しさに、思わずセレンは見とれてしまう。

「いきなり私を呼ぶなど如何したのですか？　突然だったので驚きました」

　明日はいよいよバスターシュとの戦。
　本当なら準備などで色々と忙しいのだが、彼はセレンの為、無理を押してやって来たのである。
　二人は少し前に婚約し、この戦が終われば結婚する約束をしていた。
　セレンは後ろに隠していた手を出し、その手に持っていた物をリュウキに手渡した。

「これは……」

　それは、銀の美しい糸で編まれた翡翠の珠の付いた御守りだった。
　リュウキには、その糸がセレンの髪であると分かる。

「それは、戦場に行く夫に妻が無事を祈って渡す御守りですわ。本当ならもっと早くに渡したかったのですけれど……意外に難しくて今朝までかかってしまいました」

　そう言って俯くセレンの顔には、疲れが見えた。

「有難うございます。必ずや無事に帰って来ると約束します。そしてその時は……」

　セレンは我慢できずに、リュウキの胸に飛び込んだ。

「分かっております。絶対……絶対にに無事に帰ってきて下さい……」

　セレンは潤んだ瞳でリュウキを見上げ、そっと目を瞑る。

　リュウキはそんなセレンを見て、ハッと息を呑んだ。そして瞳を揺らし、拳を握り締めると、そっと身を屈め、銀色の乙女に口付けをする。

「………」

　そして、そっと目を開けてリュウキがセレンを見ると、彼女は眉を下げ不満そうな顔をしていた。

「どうしてですの？」
「姫？」
「何故唇にしてくださらないの……？　わたくし達婚約しておりますのよ？　それにどうしてセレンと呼んでくださらないの？　昔は呼んで下さったわ……」

　リュウキが口付けをしたのは、唇ではなく額にだ。
　困惑するリュウキにますます不機嫌になり、唇を尖らせて拗ねて見せるセレン。そうなると、なかなか機嫌が直らなくなるのを、今までの経験でリュウキは良く知っていた。
　リュウキはハァーと長く息を吐くと、静かにセレンを見た。
　そして彼女の頬を両手で優しく包む。

「リュウキ様……？」
「……セレン」

　そっと囁くリュウキに、セレンは目を見開く。
　目の前の男の漆黒の瞳は、熱く切なげに揺れている。

「俺が何故、唇にキスをしないのかと言ったな……それは――それをしてしまったら、俺は自分を抑える自信がない。名もそうだ……その名を呼んだだけで、俺はお前が欲しくなる……この胸に抱きしめて、めちゃくちゃにお前を愛すだろう。
　そんな俺をセレン、お前は知らないだろう？　こんな浅ましい考えを持つ俺を、お前は軽蔑するだろう？　それでもお前は、俺にこうして口付けをせがむのか……？」

　口調も雰囲気もがらりと変わったリュウキに、目を丸くし驚くセレン。最初恥ずかしそうに顔を俯けていたが、次に顔を上げた時は嬉しそうに頬を染め、リュウキに向かって微笑んでいた。

「……はい、わたくしはリュウキ様を愛しています……。ですからこんな風にわたくしを求めて下さるのは、とても嬉しい事ですわ。
　私はずっと不安でしたのよ？　わたくしだけが、リュウキ様を好きみたいで……リュウキ様はそれ程わたくしを好きではないのではと……」
「そんな事はない。有り得ない……。俺はお前を傷つけないようにと、いつも必死だったんだ……」
「わたくしは決して傷つかないと誓いますわ。ですからどうか、わたくしにキスをください……」
「では、俺の事はどうかリュウキと呼んで欲しい……。どうか、お前とは対等でいさせてくれ、愛しているよセレン……」
「はい、わたくしも貴方と対等でいたい。愛しています、リュウキ……」

　目にうっすら涙を浮かべるセレンに、リュウキは微笑みかける。
　そっと目を瞑るセレン。リュウキは顔をゆっくりと近づけていった。


　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


（―――っっ！！）
　
　早夜は思わず言葉にならない声を上げた。　顔が熱くなっているのが分かる。
　実体など無いのに何故、と思うがそう感じるのだから仕方がないと早夜は思っている。

（そ、そんな事より、い、いきなりラブシーンだよぅっ！！！）

　興味が無いといえば嘘になるが、それでも何か覗きをしているようで気分が悪い。
　見ちゃいけない、見ちゃいけない、と念じると不思議なことに目の前が、もやがかかったかのように薄くなる。

（きゃぁあーーっ！！　こ、今度は音がっ！　生々しい音がぁっ！！）

　見えにくくなったのはいいが、今度はキスをする時の吐息や、湿ったような生々しい音が、耳の中にこだまする。
　今度は、聞いちゃいけない、聞いちゃいけないと念じる。すると、だんだんと聞こえずらくなっていった。

（あービックリした。そうか、そうだよね。リュウキさんも大人だモンね……。そういう事もあるよね……）

　変に納得した様子で、心の中で頷く。

（そ、そろそろいいかな……もう終ってるよね……）

　そうして早夜は、意識をリュウキに合わせていった――。
　

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　目を開けると、目を潤ませ頬を上気させたセレンがいる。そんなセレンに、リュウキはクスリと微笑むと、彼女の美しい髪を一房取り唇を寄せた。

「続きは帰ってからに致しましょう、姫。これ以上は私が抑えが利かない……」

　普段と変わらぬ口調でそう言って、名残惜しそうにその髪から手を離す。
　するとセレンは、ますます顔を赤くして恥ずかしそうに目を伏せると、小さい声で言った。

「お、おまちしておりますわ……」







　そうしてセレンと別れを告げたリュウキは、城の中を歩いていた。
　すると、前の方から何やら本や紙の束を抱えた人物が歩いてくる。

「……？　リカルド？」

　その人物は、金の癖のある髪を無造作に束ねた、この国の第三王子リカルドの姿だった。
　
「お前いったい何してるんだ？」

　そこで漸く此方に気付いたリカルド。彼はリュウキを見ると、ばつの悪そうに目を逸らした。

「お、おう！　き、奇遇だな！　こんな所で会うなんて、お前はてっきり準備に忙しいもんだと思ってたぜ」

　そんなリカルドを訝しげに見るリュウキは、彼の抱えていた本を一冊抜き取った。

「っあ！　リュウキ何勝手に取ってんだよ！」

　焦ったように取り返そうとするが、今抱えているもので精一杯で、取り返すのは無理そうだった。

「これは……国境付近の地図？」

　一瞬「まずい」という顔になったが、すぐに気を取り直すと言った。

「お、おお！　そうだ。何せ俺が、今回の戦の指揮を執るんだからな！　戦をする場所の地理を知っておいた方がいいだろ？」

　ふふんと胸を張るリカルド。
　リュウキは頭を抱え、溜息をつくと、呆れたように首を振った。

「珍しくやる気になっている事と、その心意気は褒めてやるが、そういうものはもっと前にやっておくものだろう？」
「い、いいだろ別に……。それじゃあ俺は忙しいからもう行くからな」

　そう言うと、そそくさと逃げるようにその場を立ち去った。

「おい！　これは……」

　そう声を掛けるが、もう奥の廊下を曲がる所で此方の声が聞こえた様子は無く、リュウキは手に持つ本を眺めて、また溜息をついた。


「おや？　リュウキじゃないか。こんな廊下の真ん中で如何したんだ？」
「っ！！　ミヒャエル殿下！　お邪魔でしたか？　失礼いたしました」

　慌てて頭を下げるリュウキ。
　声をかけてきたのは、この国の第一王子ミヒャエル。そして、その隣には彼とそっくりの第二王子シェルが控えていた。
　彼らは双子である。
　彼らもまた金髪なのだが、リカルドとは違いストレートで色も薄い。瞳の色も青く、印象は全く違かった。
　第一王子ミヒャエルは次期王と言われ、第二王子のシェルはその補佐として、それからミヒャエルの影武者として育てられてきた。
　
「いや、別に邪魔という訳ではないが……何かリカルドの声がしたような気がしてな」
「はい、たった今ここにいましたよ。こんな物を置いて……」

　そう言って、手に持つ本を見せる。

「真剣に戦に臨むつもりならいいのですが、何やら気になりまして……何も問題を起こさなければいいのですが……」

　それを聞いて、ミヒャエルは何か考えるように頷く。

「分かった、後でカートにリカルドを見張っておくように言っておこう。それにしてもあいつはいつまでも子供のようだな……」

　あきれたように首を振るミヒャエルだったが、それでもその顔には、どこか愛情が見受けられる。
　その時、ずっと黙っていたシェルが口を開いた。

「それでも私には、どこかリカルドが羨ましく思います」

　その言葉を聞いて、ミヒャエルも頷くと、

「そうだな。私もあいつには、あのままでいて欲しいと思う。まぁ、変わるべきところは変わるべきだとは思うがな……」

　そう言って苦笑するのだった。




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　早夜は、意識が遠のくのを感じる。

（あ、目覚める……）

　早夜は、光の中へ落ちていった。