「あの王様、ちょっと良いですか？」

　歓迎の挨拶が済んだ頃、蒼がタイミングを見計らい、片手をあげ、アルファード王に尋ねた。
　早夜は不思議そうに、そして亮太は、ハッと何かに気付いたように蒼を見る。
（蒼？　まさか、ここであの話をする気か！？）

「何だね？　言ってみなさい」

　アルファードが蒼を見て言った。
　すると蒼はスッと人差し指を出し、リジャイを示した。

「あの人に質問があるんですが、良いでしょうか？」

　指差されたリジャイは「え、僕？」と言いながら、面白そうに此方にやって来た。

「何々？　早夜の愉快なお友達が僕に何の用？」
「ば、馬鹿！　勝手に動くな！」
「え！？　あ、待って下さいっ！」

　カートとルードが、慌てて追いかけてくる。どうやら彼らは、リジャイがおかしな事をしないように、見張っている役目をしていたらしい。
　蒼がアルファードを見ると、彼は頷き促す。
　蒼は、リジャイを真っ直ぐ見据えると言った。

「リュウキさんは貴方に、早夜が妹だという事以外に何か言ってませんでしたか？　例えば、母親の事とか……」

　それを聞いて、早夜はあっと声を上げる。リュウキの母親という事は、自分の母親でもある、つまりアヤの事だ。
　リジャイは考える様に顎に人差し指を置く。

「うーん、そうだなぁ……ああ、リュウキの魔眼は母親譲りだって言ってたな」
「えっ！？　お母さんも魔眼が使えるんですか？」

　びっくりする早夜。今まで、一度だってそんな素振りは見せなかった。

「ん？　まぁ、そーいう事になるんじゃないの？　後、お兄さんがいるって言ってた」
「お、お兄さん！？　私にはもう一人お兄さんがいるんですか？」
「うん。今、彼がクラジバールで名乗ってる名前、ムエイはお兄さんの名前だそうだよ。
　でもお兄さんは体が弱くて、魔眼は使えないって言ってたけど……」

　新たな事実に目を丸くする早夜。
　他の面々もびっくりした顔をしている。
　
「後もう１つ。早夜、君のこの名前は、君の本当の名前じゃないよ」
「えっ？」
「君の本当の名前は、オミサヤ、と言うらしい」
「っ！！　何ですか、それ？　そんなの私、知りません……どういう事なんですか？」

　早夜の呟きに、リジャイは肩を竦める。

「ごめんね、早夜。僕に聞かれても分からないよ……」
「……それはつまり、早夜は私達のいる日本とも、違う世界の人間って事？」

　蒼は、考えを巡らすように厳しい顔をしていた。
　早夜はそれを見て、何やら胸がざわつくのを感じ、不安げに蒼を見る。
　蒼は顔を上げると、銀髪の青年ルードを見た。

「ルードさん、でしたよね？　宮廷魔術師のあなたに聞きますが、私達を日本、元の世界に戻る事は出来ますか？」

　いきなり声をかけられ、あたふたした様にルードは答える。

「え？　あ、ああ、はい。
　ええっと、それが……異界への召還は、魔力がかなり要りますので、あの部屋が壊れてしまった今、それは難しいと思われます」
「そうですか……」
「すみません……」

　その後ろで、亮太だけは安堵の息をついていた。

「申し訳ないが今、性急にあの部屋の修復に当たっている所でな。それまでは、この城でゆっくりしていて欲しい」

　気の毒そうに言うアルファードに、蒼は慌てて首を振った。

「いえ、それは王様のせいではありませんので。ただ、早夜のお母さんに会って、事の真相を聞いてみたかったんです。それが出来ないのは残念ですが、仕方ありません。またの機会にします」
「そうか、そうだったな。この娘の母親は、リュウキの母でもある訳だからな。これは余も、一度会ってみたい。我々も考えてみよう……」

　そう言って、アルファードは頷く。


「あー、話が落ち着いた所に悪いんだけどさー。その君達の世界に戻る話？　何とかなりそうだよ……」
「っ！！　それはまことか！？」

　アルファード王がリジャイを見る。
　
「うん、ホントー」

　国王を前にしても、やはり態度は変わらないリジャイ。

「おいっ！　陛下に対して無礼だろーが！」

　カートが注意するが、リジャイはひょいと肩をすくめるばかり。

「別に僕、この国の人間じゃないもーん。それに、僕の生まれた世界って、王様いなかったから、王様に対する礼儀なんて知らないんだもーん」

　何処かふざけたように言うリジャイに、カートは苛立ちを覚えた。

「……やっぱり、俺はお前が気に入らねー。その人をおちょくったような態度といい、ふざけた言動といい、全部が俺を逆撫でしやがる……」
「あはは、別に君に気に入られたって、気持ち悪いだけだからね！」

　満面の笑みでリジャイが言う。
　２人の間には見えない火花が散っていた。
　そんな２人を、うんざりした様に見つめ、王が言った。

「ああーもう、礼儀とかいいから、早く話してくれんかなー……」
「ほら見なよ、君より王様の方が話わかるじゃん」
「い、い、か、ら！　早く話せ！！」

　ギリギリと歯を食いしばり、怒りを押さえるカート。

「そーだね、そろそろ君で遊ぶのにも飽きたしね」
「っ！！」

　ブチッと切れて、掴み掛かろうとするカートを、ルードとリカルドが押さえる。

「カ、カートさん！　今はおさえてっ！」
「落ち着けカート！　気持ちは解るが、今はそっちの話のが大事だろーが！　後でいくらでも殴らせてやるからっ！」

　リカルドがそう言うと、ようやく落ち着きを取り戻し、はーっと息を吐く。そして、クッと笑うと言った。

「お前に宥められるとはな……これじゃ、いつもと逆だ。
　早く言えよ、ヘビ野郎。後で思う存分殴らせてもらうからな……」

　リジャイは、カートのその言葉に肩を竦めた。

「あはは、それは本当に後が怖いなー。
　でも、リカルドだっけ？　……君に早夜は渡さないよ……」

　そう言うと、細めていた目を開き、その紫の瞳でリカルドを見据える。
　思わず睨み返すリカルドだったが、
（ん？　何で俺、こんなにムカついてんだ？）
　と、首を傾げた。


　そんなリカルドの様子を見て、リジャイはフッと笑うと口を開いた。

「ま、冗談はこの位にして……もー皆、無駄話多すぎ！　話が脱線しまくっちゃってるよ！」

　その言葉に、皆、一斉に声を揃えて言った。

『お前のせいだろーが！！』

「ん？　あはは、そーかも！」


「あのー、本当にいい加減、話を聞きたいんですけどー」

　蒼が言うと、リジャイはニィーと笑う。

「イヤーごめんごめん。この人達、からかうの面白くてついー」
「人を、むやみやたらにからかっちゃダメです！」

　また余計な事を言うリジャイに早夜は言った。
　そして、先程の事を思い出し、顔を赤くして怒る。

「そ、それに、あーゆー冗談は止めてください！」
「ん？　もしかしてさっきの君を渡さないって言った事？　あれは別に冗談じゃないよ。
　冗談って言ったのはあそこの茶斑君に対して、早夜の話は僕、本気だよ」

　そう言って、不思議な笑みを浮かべた。
　早夜はさらに顔を赤くして、何も言えなくなってしまう。


「……シル、どうしよう……息子にライバル出現だよ……」
「あら、でも恋敵(ライバル)がいたほうが、燃えるものですわよ？」
「おお！　そうだな、がんばれ息子よ！」


　そんな王と王妃をよそに、リジャイは苦笑しながら言う。

「とまーそういう事で、早夜に怒られちゃった事だし、僕、本気で話すね。
　まず、君達の移動手段、それは、クラジバールの召喚用魔法陣の事。あれだったら、あの部屋よりも簡単に送り返せる」
「っ！？　ちょっと待て、お前、クラジバールに潜入するのは無理だとかぬかしてなかったか？」
「うん、無理だよ、魔力を持ったものならね……」

　そう言って、ニヤッと笑い、蒼と亮太を見る。

「でも、彼らなら可能だよ。魔力は一切感じられないから、これなら結界もすり抜けられるよ」
「しかし、それは危険すぎやしないかね？」

　アルファード王が言うと、リジャイは首を振った。

「多分、大丈夫だよ。あちらはまさか、魔力の無い者が潜入して来るとは思わないし、僕が直接、その魔法陣のある所まで送ってあげる」
「あ、あの、それはちゃんと戻ってこれるんですよね……」

　早夜が不安そうに言う。
　その言葉に蒼がぴくんと反応した。

「うん、その点も安心して、戻ってくるための呪符を用意してあげる。使い方も簡単、あちらで用事を済ませたら、ただその呪符を破るだけ。そうすれば、そのまま此方に戻ってこれるよ」

　それを聞いて、早夜は安心したように息をついた。

「ちょっと待ってくれ！　その事なんだが、行くのは俺だけにしてくれないか？」
「っ！！　ちょっ、亮太！？　あんた――」

　いきなり口を開く亮太を、蒼は焦ったように止めようとする。そんな蒼を亮太は睨み返す。

「お前やっぱり、桜花さんに言わないで行くつもりだったな？」

　そして、早夜を見ると、蒼を指差し憮然として言った。

「桜花さん。こいつ、戻ってこないつもりなんです」　
「えっ？」

　早夜が確かめるように蒼を見るが、蒼は目線を合わせてくれない。

「あ、蒼ちゃん……？」
「どうしても行くってんなら、桜花さんに納得いくように話してから行くんだな！」

　亮太はそう言うと、蒼を早夜の前に立たせた。

「うーん……確かに何も言わないで行くのは卑怯だよね」

　リジャイも亮太に乗っかるように言う。

「蒼ちゃん、本当？」

　震える声で言う早夜に、蒼は目を向けた。そこには、今にも泣きそうな早夜の姿がある。
（だから言いたくなかったのよ……）
　言えばきっと早夜は泣く、泣いているのを見たらきっと決心が揺らぐ……。心を奮い立たせるように目を瞑ると、蒼は言った。

「だって私は、この世界では何も出来ないでしょう？　私だって、早夜を守りたいって思うよ。
　でもね、この世界は魔法が当たり前のようにあって、それが主力になってて……そんな中で私は、魔法は使えない、何か武術が出来る訳でもない。
　……それにもう、早夜のあんな姿見たくないよ……。それを見てるだけで、何も出来ないのが何よりも嫌なの……」

　蒼の中で、あの時の光景が甦り、体が震える。あの時は、早夜が死んでしまうかと思ったのだ。


「蒼ちゃんは何も出来なくなんてないよ……」

　早夜がぽつりと言った。
　蒼が目を開け早夜を見るが、その顔は俯いていて良く見えない。

「蒼ちゃんはね、私の救世主なんだよ。だからそんな事言わないで……」

　救世主……前にも一度、確か此方に来る前の晩に耳にしたような気がする。しかし、蒼はその意味が分からなかった。

「だって、私は――」
「違うの、ただ傍にいてくれるだけでいいの……。お願いだから……蒼ちゃんまで離れていかないで――……」

　そう言うと、早夜は顔を覆った。泣くという感じじゃなかった。
　それは、恐怖に顔を覆う感じ――。

　早夜の記憶の中、それは色濃く残る傷、一人一人と早夜の元から去っていった。
　――やっと離れていかない友達を見つけたのに――

「皆ね……私の夢の話をすると、離れていったの……気持ち悪い、頭がおかしいんだって……。　その内、私の周りに誰も居なくなって、それで――」
「早夜！　もういい、もういいからっ、それ以上言わなくていいから……」

　ぎゅうっと早夜を抱きしめる蒼。

「それ以上言ったら、早夜が傷付くでしょう？」
「……蒼ちゃん、もしかして知ってたの？　私がいじめられてたって事……」
「……うん。早夜のお母さんから聞いて……さっきのリュウキさんの話。あの、心配させたくない、煩わせたくないって、あれ、早夜自信の事でしょう？
　おばさん言ってたよ、何も話してくれなかったって……」

　その言葉に首を振る早夜。

「違う、違うの、それだけじゃないの……。虐められてるって知られるのが、怖かったし、恥ずかしかったの……。
　それに、認めたくなかった……自分が虐められてるって、認めたくなかっただけなんだよ……」

　早夜の目から、とうとう涙が零れ落ちた。

「だけど、とうとう認めなくちゃならない事が起きたの……。階段から突き飛ばされて、骨折っちゃって……その時、先生も近くに居たから、虐めの事もばれて……大騒ぎになっちゃって……。
　何よりね？　決定的だったのが……」

　言葉を一度区切り、涙の溢れる目で蒼を見た。
　蒼も泣いていた。

「私を突き飛ばしたのが、私と一番仲良かった子だったの……。それでもう、戻れないんだなって思った。
　お母さんにもばれて……すごく謝ってた。お母さん何一つ悪くないのに……。
　それから引っ越して、蒼ちゃんの居る学校に転校して来たんだよ」

　早夜は思い出すように目を瞑ると、深く息を吐いた。

「私ね、もう友達は作らないって決めてたの……。なのに蒼ちゃんは、会って早々、友達宣言したよね。断ろうにも、どんどん話し進めちゃって……。
　正直困っちゃった。だってすごく嬉しかったし、楽しかったから……。だから、怖かったの……。蒼ちゃんも私から離れていくんじゃないかって……。
　蒼ちゃんに夢の話をしたのは、賭けだったの、もしかしたらって気持ちと、離れてしまうんなら早いうちがいいって……」

　蒼は、早夜がどれだけ傷付いていたのかを知った。
　アヤからいじめがあったと聞いてはいたが、その内容までは知らなかった。正直、階段から突き落とされた話は、衝撃だったし、怒りも覚えた。
　そして、自分と出会った時の早夜の気持ちを知って、悲しかった。

「だけどね、蒼ちゃんは真剣に聞いてくれたし、笑い飛ばしもしなかった。何より、ずっと私の傍にいてくれた……。それがどれだけ私を救ってくれたのか分かる……？」

　その時、漸く救世主の意味を理解した。
　そして今まで、夢の話をした後、いつもありがとうと言っていた意味も……。早夜にとって、どれだけ重い言葉だったんだろう、と思った。
　蒼はもう一度、早夜を抱きしめると、泣きながら謝った。

「ごめん……ごめんね、早夜。私、何にも分かってなかったね……」
「蒼ちゃん謝らないで……寧ろ謝るのは私の方だよ……。
　ごめんね、私の気持ち押し付けちゃって……。でも、分かって欲しかったの、蒼ちゃんは、私の救世主なんだって……。だからもう、何も出来ないなんて、言わないで……」

　今まで涙を流しながらも、しっかりした口調で喋っていた早夜だったが、此処で我慢できずに、嗚咽を漏らし始めた。

　「ひっく……そ、そしたら、もう……うくっ、傍にいて、なんて、い、言わないからっ、ううっ……引き止めたりも、しないからっ……」

　嗚咽で聞き取り辛くなる言葉を聞いて、蒼は泣き笑いの様になる。

「馬鹿ね、そんな無理して言わなくてもいいのよ。私は早夜の救世主なんでしょ？　だったら、傍にいなくちゃだめじゃない」
「ふぇっ？　じゃあ……」

　蒼は頷くと、早夜の顔を見ながら言った。

「早夜のお母さんの話を聞いたら、ちゃんと戻ってくるからね。なんだったら、早夜の好きなお菓子、お土産に持ってくるわよ！」

　フフッと笑うと、こつんと額を合わせた。

「私こそ、ずっと傍にいさせてね。早夜の親友でいさせて？」

　蒼のその言葉を聞くと、早夜はクシャッと顔を崩し、うえーんと泣き出すのだった。

　

　亮太は、その様子を安堵の表情で見ていた。
（ひとまず、良かったな。　でも桜花さんにあんな過去があったなんて……）
　何も知らずにいた自分に苛立ち、そして、早夜がどれほど勇気を出して言ったかを思った。
（俺なんかより、ずっと強いよな……桜花さんは……）
　その時、隣に立っていたリジャイが、亮太に話しかけた。

「いやー、よかったよかった。　うまく話がまとまったみたいだねぇ。
　ねぇ、それにしてもさぁ、美少女２人が抱き合ってる姿って、けっこーグッと来るよね。　そう思わない？」
「なっ！？　どうゆう神経してんだよ、あんたはっ！」

　この感動的なシーンで、そんな事を考えていたリジャイに、亮太は驚き、呆れるのだった。