「ムムム……遅い、遅すぎる！　魔力の放出が治まって、暫らく経つと言うのに、何故あやつは帰ってこぬのだ！」

　テーブルをバン！と叩きロイが叫ぶ。

「フム、そろそろ枷を抑える魔道具も限界じゃのぅ……」
「っ！！　それは大変ではないかっ！！」
「………」

　そんな中、ムエイことリュウキは無言であった。微動だにしない。
　その時、小さい頭に花を咲かせた手の平サイズの魔道生物が、円盤に乗って飛んできた。
　そして、ピトのもとまでやってくると、ビシッと敬礼をする。

「ゴ主人タマ、ナイール王子カラ伝言ナノデツ！」
　
　何事かと、その場にいる一同は緊張し、その生物を見た。

「フム、何かのぅ？　言ってみるのジャ」
「アイ！　王子カラノ伝言ヲ再生シマツ！　ポチットナ」

　すると、その魔道生物は何か押す仕草をし、それと同時にその小さな体に青白い光を纏わせた。

『そちらにリジャイは来ていないかな？　もしいるのならすぐに来て欲しい。では、また何かあれば連絡するよ』

「以上、再生終ワリマツタ！」

　その小さい生き物は、どういう仕組みなのか、王子そのままの声で喋ったのである。
　一同が驚く中、ピトは考え込むように腕を組んだ。

「ウーム、どう伝えるべきかのぅ……フム、じゃあこう伝えてくれんかの？」

　ピトがそう言うと、その生物は嬉しそうに一回転した。

「ゴ主人タマノオ役二立テルノデツ！　ソレデハ。マタマタ、ポチットナ」

　そう言ってまた、先程のように光を纏わせた。
　ピトはそれを確認すると、ゴホンと一つ咳払いをし、それに向かい喋り始める。

「ナイール王子、魔学者のピトじゃ。リジャイなんジャが先程までいたんジャがの、また何処かへ出掛けてしまったんジャ。まぁ、いつもの事ジャから、またふらっと現れるかもしれん。そん時は、ワシの方から言っておくでの」

　言い終わると、光が消え、またビシッと敬礼する。

「デハ、王子ニ伝エテ来ルノデツ！」

　そう言うと、その魔道生物は飛んでいってしまった。

「あの円盤にはの、飛行能力の他にも録音機能が備わっておるのジャ。ワシの自信作の一つジャ」

　その小さい生き物を愛情たっぷりに見送って、満足気なピト。


「はっ！　それってムエイ様の声も録音できるって事！？」

　話を聞いていたミリアは、目を輝かせる。
　そして、すかさずイーシェも、

「ミョミョ！　これは、ムエイに愛の言葉でも囁いてもらうミョ！　ついでにミリアも愛の言葉を送るミョ！　きっと感動に咽び泣くに違いないミョ！！」

　と、いつものように、見当違いのことを言った。


「それにしても、ナイール王子はリジャイに何の用なんだ？」

　カムイが疑問を口にすると、ロイがフンと面白くなさげに言う。

「そんなの決まっておろう？　先程の魔力の放出についての事に違いないのだ！」

　その言葉に、ムエイはピクンと反応した。

「まさか、アルフォレシアに何か仕掛けるつもりか？」
「ウーム……それはわからんが……。あのクラジバール王の事ジャ。何分、あの男は被害妄想の気が強くてのぅ……。何かしら王子に命じたのかも知れん……」

　ピトがそう言って、考え込むようにあごに手を置いた時、突如魔法陣が現れ、リジャイが現れた。


『リジャイ！！』


　皆が一斉に声を上げる。
　彼の周りには、魔法の名残である、光の粒が舞っていた。

「ヤッホー、ただいまー、皆ゲンキ？」

　そんな気の抜ける挨拶をするリジャイに、ロイが吼える。

「キサマ！　何なのだ、その軽さは！　我らがどれだけ心配したと思っておるのだ！」

　ロイのその言葉に、リジャイは眉を上げ、大げさに驚いて見せた。　

「へー！　ロイロイが僕の心配するなんてめっずらしー……これは槍でも振るのかなー……」

　そのリジャイのいつもの調子に、皆は呆れると同時にホッと胸を撫で下ろした。そんな中、ムエイがリジャイに詰め寄る。

「リジャイ！　それで如何だったんだ？　早夜は無事なのか？」
「……うん、大丈夫、無事だよ。暴走のせいで体は傷付いていたけど、それはちゃんと治したし、また暴走しない為の処置もしといたよ」

　それを聞いて、ようやく安心したのか、はーとため息をついて肩の力を抜いた。
　あの、恐ろしいまでの魔力を感じなくなってからも、ムエイは心配で仕方なかったのだ。

「そうか無事か……良かった……。ありがとう、リジャイ。お前も無事で良かった」

　ムエイが漸く笑顔になり、そう感謝を述べると、リジャイは少しくすぐったそうにする。

「早夜はとても良い娘だったよ。なかなか面白いし、それにすごく頑固だったよ」

　そう言って困ったように笑ったのだった。



「再会を喜んでる所悪いんジャが……。リジャイ、お前さんにナイール王子から伝言があったぞ。何でも、すぐに会えないかという事ジャった」
「えー、帰って来ていきなりかぁ……」

　リジャイが何かを考えあぐねていると、ピトが近付き、リジャイにだけ聞こえる様に言った。

「お前さん、その首輪は如何した？　見た所、枷ではないの？」

　今、リジャイがつけている物、それは枷に良く似たフェイクであった。

「あはは、さすが作った本人。やっぱり分かるー？」
「フム、術がまったく感じんの。もっと上手く作らねばバレるぞ？」
「あ、そっか、忘れてた。後でなんか術掛けとくよ。それよりもこの事は、今はまだ皆には内緒ね」
「わかっとるよ。皆が混乱するだけジャからの。それよりも、如何して外れた？」

　そう言うピトの目は何処か怖い。
　おそらく自分の作った物を外され、少なからずプライドが傷付いているのかも知れない。

「うん、それがね、ムエイの妹が外したんだ。さすが万物の力だね」

　その言葉に目を見開くピト。

「何！？　やっぱりあれはそうジャったのか……」
「そういえば、ピトの世界にも万物の力はあったんだったね……」
「フム、我ら樹木人の王であり母。始まりの樹。我らの創造主。我らが世界樹と崇めておる。
　……そして、ワシが目指すもの……」

　そう言って、焦がれる様にこの部屋のあの巨大な樹を見上げる。

「ワシはいつか世界樹を創る……。そう、ジャからのぅ……会ってみたいのぅ、そのムエイの妹に……」

　会いたいのぅと言って、体を前後に揺らす様は、まるで本当の十歳児のようだった。

「あはは、いったい会って何をする気？　実験？　研究？　……でもだめだよ……」

　スッとピトを見るリジャイの顔は、笑っているようだったが、その紫色の瞳は冷たく底が無い。

「あの娘を傷付ける事は、僕が許さない……」

　さすがのピトもゾクリと背筋が凍った。

「ジャ、ジャったら、ちょっと会って話すだけでも！　世界樹と同じ力を持った者が、どんな考えを持っておるのか知りたいのジャ！」
　
　リジャイの冷たい目に晒されても、めげずに食い下がるピトに、冷たさを引っ込め困ったようにリジャイは笑った。

「僕に言われてもねぇ……枷やあの結界がある限り無理でしょ？」
「ムムゥ、そうジャった。解除したくとも、もうワシの手からは離れておるからのぅ……」

　そしてピトは、その場に座り込み、ムムムと考え出した。
　リジャイはそんなピトを横目で見ると、その場を離れてゆく。

「さーてと、じゃあ、王子様の所へ行きますか」

　そう言ってその場を去ろうとするリジャイを、ムエイは引き止めた。その顔は、不安に染まり、心配そうだった。

「……もしかしたら早夜の事かもしれない、もしそうなら――」
「大丈夫。僕はね、君達兄妹が気に入ってるんだ。下手な事はさせないよ」

　そう言ってリジャイは、ポンポンとムエイの頭を軽く叩くのだった。




「ミョミョ？　ミリア、何羨ましそうに見てるミョ？」
「えぇ！？　べ、別に羨ましくなんて……わ、私もムエイ様の頭をポンポンしたいだなんて思ってないわよ！」
「それは……思っていると捉えて良いのではないか？」
「な、何でロイがここに！？　あっちの方にいたんじゃ……」
「……我はさっきから此処に居たのだ……ミリアはずっとムエイを見てて、気付かなかったのだ。我はちょっと寂しかった……」

　そう言って、しょぼんと耳を垂れるロイに、ミリアは真っ赤になって、

「うひゃ〜！！」

　と、奇声を発し、ロイの頭をポンポンと叩き出した。

「うおっ！？　イタタ、ミ、ミリア？　いきなり何をするのだ！？」
「ミョ〜！　ミリア、ムエイの頭をポンポン出来ないからって、代わりにロイの頭をポンポンし出したミョ〜！」
「〜〜っ！！」

（その顔は、その顔はダメなのよー！！）

　“ポンポンポンポン！”

「い、いたい、痛いのだ！　代わりだと言うなら、もっと優しく叩いてくれぬか！？」
「……なんか楽しそうミョ！　イーシェもやるミョ！」

　“ポンポンポンポン！！（Ｗ）”

「イタタタ！」
「お、何か楽しそうだな！」
「〜〜っ！！　カ、カムイ！！　ダメだ、お主だけはやってはならぬ！　死ぬ！　死んでしまうのだ！！」
「何だよ、つれねーな、ロイロイ」


「……何をやってるんだ？　お前ら……」


　リジャイを見送り、ロイ達を見たムエイは呆れたように呟くのだった。






　扉をノックする音がして、ナイールは「入れ」と言った。
　そして扉を開けて入って来た者に驚く。

「リジャイ！？　これは驚いたな……君が其処から……扉から入ってくるなんて珍しいね……」

　いつもは神出鬼没。何処から現れるか分からないからだ。

「うん、まぁ、たまには気分転換も兼ねてね、それで？　用って何？」
「ああ、その事なんだけど、アルフォレシアに行って来て欲しいんだ」

　ナイールがそう言うと、僅かだが、リジャイの表情に変化があった。

「ふーん、やっぱりさっきのあれの事？」

　そう尋ねるリジャイの瞳の色が濃くなる。

「ああ、そうだよ。君にはアルフォレシアに行って、先程の魔力の主を連れて来て欲しい」
「……連れて来てどうするの……？」

　リジャイの瞳の色が、さらに深く濃くなってゆく。

「さあ？　あの男は力を利用すると言っていた。実際には何時ものように、ただの思いつきで言ったに過ぎないと思う。利用出来なければ殺せとも言っていた――」

　その時、ゾクリと背中に冷たいものが走った。
　殺気の様なものを感じ、ナイールはリジャイを見る。
　だが、リジャイは何も変わった様子はなく、普段通りだった。

「リジャイ？　今――」
「王子様？　悪いけど、今回は僕その命令は聞けないよ。他にやらなきゃいけない事があってさ……」
「――っ！！　なっ！？」

　まさか断られるとは思っていなかった彼は、呆然とし、リジャイを見る。
　リジャイは笑っていた。

「ナイール王子……僕は基本的には自分の意思じゃないと動かない男なんだよ。今まで君に付き合ってきたのは、君の考えに賛同したからであって、決して君の身分が高いからとか、枷が怖かったからとかじゃないんだ。
　今回の命令はまず君の意志じゃないし、僕の賛同し得ない話。だから、今回の君の命令、聞くことは出来ないな……」
「リジャイ……君は今、何を言っているのか解っているのか？　命令に背くと言う事が、どういう事なのか……」

　リジャイの笑みが濃くなる。それは肯定という事。

　その時、ノックの音がした。
　ナイールはハッとして、扉を見る。そして一度リジャイを見ると、「入れ」と言った。

「失礼いたします」

　そう言って、入ってきた人物にリジャイは目を見張る。
　そこに居たのは紫の髪の女性、カンナ・ハマだった。

「リジャイ、君の言い分はわかった。さっきの事は聞かなかった事にする。
　それと、彼女は君がつかまらないと思って、呼んでおいたんだ。今回の件、彼女に頼む事にするよ。
　それから、君は此処には来なかったし、僕は君に命令もしなかった。よって、命令違反も無かった。
　そういう事にしておくから、早く此処を出て行くといい……」

　リジャイはフッと笑う。
　それは何処か自嘲めいた笑みに見えた。

「……君のそういう所は、僕もけっこー気に入ってるんだけどねぇ……」

　そう言って、リジャイは部屋を出て行った。

　ナイールはフーと息を吐くと、カンナを見る。
　何を考えているのか、何処を見ているのか判らない様な暗く虚ろな目をしている。
　そんな彼女にナイールは命令した。

「カンナ・ハマ、今からお前に命じる。心して聞け」

　すると、今まで虚ろだった瞳に光が宿り、恍惚とした表情を見せる。
　
「はい、ナイール様、何なりとお命じ下さい」

　そしてナイールはカンナに命じた。

「これより、アルフォレシアへと行き、先程感知された魔力の主を探し出し、連れて来るのだ」

　言葉はこれだけで良い、この女は馬鹿じゃない、命令されれば後は自分で全てやる。

「そのご命令、承りました」

　カンナはそう言って、深く一礼する。
　ナイールはカンナに近づき、枷を解除した。




「うーん、思わず命令断っちゃったな……殺気まで出しちゃったよ。こんなんじゃ、スパイとしては失格だな……」
　
　そして、空を仰ぎ見て溜息をついた。
　空には星がちらほらと輝いている。今は夜だった。
　だが、城の周りは魔道の明かりで昼間のように明るかった。此処では本当に、星が数えるほどしか見えない。
　
「あー、それにしても、あそこでカンナが出てくるとはなぁ。彼女の存在、すっかり忘れてたよ。あれはちょっと厄介かな……」

　リジャイはカンナの能力を思い出し、舌打ちした。

「これは、早夜に忠告しておかないとね……。あ、そーいえば……」

　何かを思い出し、ふと手を開く。
　すると、その手のひらにある物が出現した。
　それは、紐のついた小さな袋。
　早夜の持っていたお守りだった。

　そして、その袋を開け、中身を取り出す。
　中には紙の包みと、小さく折りたたまれた呪符が入っていた。
　紙の包みを開くと、そこには３ｃｍ幅の髪の束があった。それも２つ。
　
　１つは黒い髪の毛。細く、子供の毛のようだった。

「……これは恐らくリュウキの髪の毛かな。これのせいで、探索魔法に引っかかっちゃったんだろうね」
　
　そしてもう１つ、それは白く艶やかな髪の毛。
　リジャイはそれを暫く無言で見つめると、そっと愛しげに撫でた。

「いったい何があったのかな……」

　そう呟くと、元通りに紙に包み、袋に戻す。
　でも、呪符だけはその手に持ったままだった。

「この呪符は貰っとくね、後で使わせてもらうよ……。さてと、どうしよっかな？　このままアルフォレシアに行くか、カンナの邪魔をするか……」

　暫く悩み、リジャイはアルフォレシアに行く事にした。

「カンナのあの能力がある限り、僕には彼女の邪魔をするのは無理だからね」
　
　そう呟くと、リジャイは魔法陣を出現させた。

「うーん、早夜はまだ寝てるかな……？」

　そして、意識をアルフォレシアに向けた。