「うあーん！　早夜、大丈夫？　どこも痛くない？　ごめんねー！」

　体の自由になった蒼が、真っ先に早夜に駆け寄り、ギュッと抱きしめる。

「あ、蒼ちゃん！　踏んでる！　亮太君踏んでるよ！」

　見れば、蒼の足の下には亮太が横たわっている。

「ちょっとー、亮太ってば情けないわよ！　途中までやるじゃんって感心してたのに！　あんなアッサリやられちゃうんだから！」

　そう言って、亮太から降りる。

「うるせー！　しょーがねーだろーが。あんなの反則だ！！」

　苦しげに呻きながら、何とか上半身を起こす。そして早夜と目が合うと、俯いてしまった。

「すみません桜花さん。俺、何も出来なくて――って蒼っ！　何やってんだよ！？」

　蒼は亮太の制服を脱がせていた。
　
「何って、早夜がこのままじゃかわいそーでしょーが！　それとも何！？　他の男どもに早夜の柔肌見られてもいいっての？」

　その言葉に、今の早夜の状態を思い出し、顔を赤くしながら素直に従った。

　
　亮太の上着を着た早夜は、彼の隣に来て座ると、その手を取り握り締める。

「お、おうかさん！？」

　ぶかぶかの自分の上着を着て、その袖からは指がちょっとしか出てなくて……そんな姿の早夜が今、自分の隣にちょこんと座り、しかも自分の手を握っている……。
　亮太はその事に、顔を赤らめずにはいられなかった。
　早夜は、そんな彼の気持ちを知ってか知らずか（いや、知らないのだが）手を握ったまま、じっと亮太を見つめた。

「亮太君、本当にありがとね。あの時、私の為に本気で怒ってくれたよね、その気持ち凄く嬉しかったよ」

　そう言って、にっこりと微笑まれ、どきりとする亮太。

「それとね、亮太君のお陰で私は元気になれたんだよ？　あの三つ目の男の人が、亮太君から血と生命力を取り出して私の中に入れたの。だから今、私の中には亮太君の血と生命力が流れてるんだよ」

　そう言って、自分の胸に手を当て目を瞑る。まるで、自分の中で流れる物の音を聞こうとするように。
　そして目を開けると、亮太を見て、華の様に笑った。

「――っ！！」

　亮太は早夜のその笑顔に、もう自分の心臓の音しか聞こえない。
　そんな彼を不思議に思ったのか、「亮太君？」と言って、上目遣いに小首を傾げる。
　もう限界だった。
　亮太は、想いのたけをぶつけようと、口を開いた。

「桜花さん！　ス――」
「そうだ！　私、あの人にお礼言わなきゃ！！」

　そう言って立ち上がると、気付いたように亮太を見る。

「あ、ごめんね？　亮太君、何か言いかけたよね？」

　すまなそうに眉を下げる早夜に、亮太は力無く笑った。

「い、いいえ。何でもありませんから、気にしないで下さい……」
「そうなの？」

　そう言って早夜が首を傾ける。
　そんな早夜に亮太が頷いて見せると、

「じゃあ行ってくるね？」

　と、言って駆けていってしまった。

「ちょっと早夜！　あんな変態男にお礼なんて言う事無いわよ！」

　蒼が早夜の後を追おうとしたが、ふと立ち止まり亮太を見る。彼はボーとして早夜の背を見ていた。
　蒼はその肩にポンと手を置く。

「うん、まー……ドンマイ！」

　亮太は虚ろな表情で蒼を見ると、ガックリと肩を落とすのだった。

「早夜ってば、天然の小悪魔ちゃんよね……」




「あれー？　アルフォレシアって異界人に優しいって聞いたのになー……」

　カートやリカルドに取り押さえられたリジャイが言った。その表情は、やはり何処かふざけて見える。

「それは時と場合による」

　ミヒャエルがリジャイの前に立ち言った。

「それに、その格好はどう見てもクラジバールのものだ……」

　そう冷たい声で言ったのはシェルだ。

「少しでも妙なまねをすれば、直ちに発動させますよ？」

　ルードは、リジャイに向かい杖を向けている。

「何を企んでいやがる！」
　
　そう言って、リジャイの首に剣を押し付けるリカルド。

「答えてもらおうか……」

　リジャイの腕を掴み跪かせているカートが言った。


「やめて！！　クーちゃんをいじめないで！」


　その時、この場に似つかわしくない可愛い声が響く。
　ミシュアが何処からか駆けて来て、リジャイの首にしがみ付いた。

「ミシュア？　なぜここにっ！？」

　ミヒャエルを始め、驚く一同。

「クーちゃんにつれてきてもらったの！　クーちゃんはミシュアのお友達なんだからっ！」

　ミヒャエルがリジャイを睨む。

「どう言う事だ！」
「えー？　だって庭で一人で震えてたからさー。そのまま一人にするの、可哀想でしょ？」

　そう言って、空いた手でミシュアを撫でる。そして、チラッと自分を拘束しているカートを見た。
　カートは舌打ちすると、その手を外した。リカルドは、ミシュアが来た為、すでに剣は下ろしている。

「ミシュア！　その男から離れなさい！　こっちに来るんだ！！」

　ミヒャエルがミシュアに向かい手を差し伸べた。しかしミシュアは、ますますもってリジャイにしがみつく手を強めた。

「イヤ！　クーちゃんいじめないって言うまで、そっちにいかないモン！」
「だってさ、どうする？」

　リジャイはミヒャエルを見る。
　ミヒャエルは暫し、リジャイとミシェルを交互に見ると、諦めたように溜息をついた。

「分かった。お前に手出しはしないと約束しよう」
「だってさ。ミーちゃんお父さんああ言ってる事だし、僕は大丈夫だから、ね？　行ったげなよ」
「……でも……」
「ミーちゃんこの部屋に来て、ずっとお父さんの所に行きたかったのに、僕の言いつけ守ってずっと良い子で待っていてくれたよね？　すっごく偉かったよ」

　そう言って、ミシュアの目をじっと見つめる。
　その紫色の眼差しは、今までのふざけた様な彼の印象とは違い、真剣で優しかった。
　そして、抱きつくミシュアの腕をそっと外し、ミヒャエルに向かせると、軽くその背を押した。

「ほら、大好きなお父さんの所に行くんだ。今まで我慢した分いっぱい甘えるんだよ？」

　ミシュアはリジャイを見ると、「わかった」と言って、一度ぎゅっと抱きしめた後、ミヒャエルのもとへと走ってゆく。

「お父さま！」
「ミシュア！」

　ミヒャエルは、ミシュアを抱き締めた。

「うーん、感動的なシーンだねぇ……」

　リジャイはその光景を見て呟いた。
　だが、ミシュアが無事ミヒャエルの元へ行った事を確認したカートが、再びリジャイを取り押さえてしまう。
　
「約束したのは殿下であって、俺じゃないんでね」

　リジャイを床に押し付けたカートは、そう言ってニヤッと笑った。

「クーちゃん！！」

　それを見てみシュアが叫び、駆け寄ろうとするが、ミヒャエルはそれを抱き上げる事で阻止した。

「イタタ……まー予想はついたんだけど……」
「あんなくさい芝居見せやがって、俺達を丸め込もうって魂胆だったのか？」
「えー？　別に演技してた訳じゃないよ？　僕けっこう子供好きだしー……」
「ハッ！　嘘くせーな。もしそうだったら、テメーはロリコン野郎だ！　その面なんか気に食わねーんだよ！　ヘビみてーに笑いやがって」
「うわーひどいなぁ、僕はロリコンじゃないし、この顔は生まれつきだよ」

　しかしその時、彼らの中に割り込んでくる者がいた。


「カートさん、止めて下さい！」


　そう言って割り込んできたのは、黒髪の少女早夜だった。彼女はリジャイを取り押さえるカートの腕にしがみ付く。

「お願いです、離して下さい。この人は、私の命の恩人なんです」

　そんな早夜を、まじまじと見つめるカート。
　先程の恐怖さえ感じるような魔力。それをこの少女が出していたなどと、実際目にしていても信じられなかった。
　それにこの少女……気付いたのは自分だけだろうか。先程、彼女の瞳は紅く染まってはいなかったか？　それと、このリュウキと同じ、黒い髪と瞳のせいか、他人のような感じがしなかった。

「だがな、嬢ちゃん。例えそうだとしても、俺達はこいつを見過ごすわけにはいかねぇんだよ。こいつは、クラジバールの密偵かも知れねぇからな」

　その言葉を聞いて、悲しげな顔をする早夜だったが、その時、誰かが肩を掴み、乱暴に振り向かせた。

「キャッ！？」

　思わず声をあげる早夜。

「シェル！？」
「シェル兄貴！！」

　ミヒャエルとリカルドも驚きの声をあげた。

「シェル殿下！？　女性相手にそんな乱暴な……」

　ルードも慌てて止めようとする。
　早夜の目の前には、怖い顔をしたシェルが立っていた。

「何故カートの名を知っている？　それに先程の瞳、紅かったがあれは魔眼か！？　お前は何かリュウキについて知っているのか！？」

　掴まれた肩が痛くて、早夜は顔をしかめた。

「よせ！　シェル！」

　ミヒャエルが言ったが、シェルは止めようとしない。
　その時、蒼が早夜とシェルの間に割り込んだ。

「ちょっと待って下さい！　早夜はずっと日本って国で、リュウキさんの目を通して、こちらの夢を見ていたんです」

　そう言うと、蒼は話し始めた。
　どうして早夜が、如何して此処に来るに至ったのかを――。



　早夜の夢の話を聞いて、最初疑わしげだった彼らも、蒼の話を聞いている内に、その話が信用に足る話だと認めざるを得なかった。
　何故なら、彼らにしか知りえない話も多くあった為だ。

「しかし、そんな事があるなんて……」

　ルードが信じられないと呟いた。

「でも、髪もおめめも、リュウキさまといっしょだわ！」

　可愛らしい声でミシュアが言った。しっかり話を聞いていたのだろう。その目は、興味津々といった風に、早夜を見ていた。


「それは当然だね。だって君等は兄妹なんだから」


　そのリジャイの言葉に、一瞬固まる一同。
　そして一拍おいて、

『ええ！？』

　と、声が重なった。
　だが、言われてみれば、とどこか納得している彼らもいる。

「んー、さっきの話聞いてて気付いたけど、早夜は知らなかったんだねぇ……言っちゃまずかったかな？」
「ちょっと待て、何でそれをお前が知ってるんだ！？」

　カートが聞いた。思わずリジャイを押さえていた手に力が入ってしまう。

「イタタ！　ちょっと話を聞きたいんならその手を離してくれないかな？　このままじゃ話しづらいよ」

　リジャイのその言葉に、カートはミヒャエルを見た。ミヒャエルが頷いた事を確認すると、カートはようやくリジャイを放す。
　リジャイは肩をぐるぐると回すと、手首をさすりながら言った。

「あー、痛かった。まったく手加減しないんだもん」

　そして、自分を見ている者達を見回す。

「これなーんだ？」

　そう言うと、空中で何かを掴む仕草をした。
　次の瞬間、その手には黒く、長く、真っ直ぐな束ねられた髪があった。

「それはっ！？　まさか――」

　リカルドが声をあげる。
　そんな彼に、リジャイはニヤッと笑うと言った。

「そう、そのまさか。これはムエ……じゃなかった、リュウキの髪の毛だよ」
「どういう事だよ？　何で髪の毛が……まさかあいつに――」

　顔を青くするリカルドに、リジャイは明るく否定した。

「あははー、元気元気ー。彼、今クラジバールにいるんで、正体隠す為に髪の毛切ったんだー。　あ、ちなみに切ったの僕」
「クラジバール！？」
「そう、彼は今そこで、ムエイって名乗ってるよ」

　リジャイはそう言うと、クラジバールでの経緯を語った――。


　それを聞いて、早夜とリカルドが殆ど同時に言った。

『じゃあ、リュウキ（さん）は、無事なんだな（ですね）？』

　思わず顔を見合わせる早夜とリカルド。
　２人は、リジャイに向き直ると、

「会えねーのか？」　
「お願いします、会わせて下さい！」

　リカルドは尋ね、早夜は懇願した。
　早夜にはずっと焦がれていた願いだった。
　それが、兄妹だと聞かされ、ますますその衝動が強くなった。
　
「うーん、それは無理だなぁ……」

　リジャイは困ったように笑いながら言った。
　リカルドがすかさず「何故だ？」と尋ねると、リジャイは自分の首を示し、そこにある枷について説明した。


「と言う訳で、今の僕は発動を抑えるための魔道具を使って、此処にこうしている訳だよ」
「じゃあ、こっちから行く事は？」
「それも難しいねー、結界の所為で、外からの進入は難しいと思うよ。それに、君等はリュウキを探すのに探索魔法を使ったみたいだけど、そういう魔法は跳ね返しちゃうからね」

　
　早夜は枷の事を聞かされてから、ずっと彼の枷を見ていた。
　そして、彼女の中の知識が、その構造を教えてくれる。どのような材料を使い、どの様に組み立てたのか、発動すればどうなるかまで事細かに解った。勿論、解除の方法も……。

「あの、私にその枷を外させて下さい」

　するっと、そんな言葉が出てきた。
　その言葉を聞き、リジャイは眉を上げる。

「はぁ！？　何言ってんの？　今までの僕の話、聞いてなかったの？　この枷は外そうとすると発動するって……。それに君は、その胸の呪印が消えるまで魔法は禁止って言ったでしょ？」

　ここに来て、初めて焦った様子のリジャイ。

「でも、何かお礼がしたいんです。それに……えーと、お名前は……」

　そういえば、名乗ったのは彼女が暴走している間であった。

「リジャイだよ、リジャイ・クー！　とにかく、お礼なんていーから大人しくしてて！」　
「もし、リジャイさんの枷が外れれば、その結界も壊せるかもしれないじゃないですか！」
「もしって君、僕を実験台にする気！？」
「いいえ！　自信はあります！　こうなったら無理矢理にでも外させてもらいます！」

　そう言うと、カートをキッと見て言った。

「カートさん、リジャイさんを押さえてて下さい！」

　それまでボーと２人の言い争いを見ていたカートは、面白そうにニヤッと笑うと、逃げようとするリジャイを羽交い絞めにする。

「さっきまで余裕ぶっこいてたのに、ずいぶんと様子が違うな？　何だ、あーゆー女に弱いのか？」
「ああ、弱いよ！　あーゆー真っ直ぐな子は何を言っても通用しないんだから！　それにしても、これで僕を掴まえたつもり？」

　そう言うと、魔法を使おうと手をかざそうとする。

「おまっ！　じゃあさっきまでのはワザと掴まってたのか？」
「さあ、どうでしょう？」

　リジャイはニヤッと笑って手に光を纏わせる。

「リカルドさん！　リジャイさんの額の目を覆ってください！」
「へっ！？」

　一瞬情けない声をあげるリジャイ。
　リカルドはいきなり声をかけられ驚いていたが、面白そうだと思ったのか、サッと近づくと、ベチンと音を立ててリジャイの額を手で覆った。

「イタッ！　ちょっと、それされちゃったら僕、何も出来ないって！」

　早夜には、額の目から魔力が溢れ出すのをしっかりと見ていた。そして、リジャイの前に立つと、怒ったように言った。

「お礼が駄目だと言うのなら、これは罰です！　わ、私、ファーストキスだったんですよ！！」

　耳まで真っ赤にする早夜をキョトンとした顔で見たリジャイは、次の瞬間さも可笑しそうに笑い出した。

「ブプー！！　ちょっと、おも、おもしろいよ君。アハハ、だ、だめ、ツボかも、お腹イタイ！！」
「っ！？　そんなっ、何で笑うんですか？」
「だめよ早夜、こんな変態男に乙女心なんて解らないわよ」

　それまで、早夜の意外な一面を見て、
（大の男に指示を出す早夜、新たな萌え要素だわ）
　等と思っていた蒼が、ショックを受けている早夜の肩を慰めるように、ポンポンと叩いた。


　ひとしきり笑ったリジャイは、フーと息を吐くと、早夜をじっと見た。

「わかった降参、早夜の好きにすればいいよ。ただし、覚悟はいい？　けっこう痛いかもよ？　その呪印」

　そう言って、にぃーと笑う。早夜には、ワザと怖がらせる笑みだと分かる。

「そんなの、望む所です！」
「フフ、勇ましいねぇ！」

　そこで、リジャイは笑みを引っ込めると、隣のリカルドやカートに言った。

「もう逃げたりしないから、離してくんないかな」
「イーヤ、何かお前の言葉は信用できねーんだよな」
「俺も、それにこのサヤってのはリュウキの妹なんだろ？　だったら断然こっちを応援するっ！」

　カートとリカルドは言った。

「じゃあ、せめて座らせてよ。早夜の負担を減らす為にもさぁ……」


　
　そうやって座り込んだ、早夜、リジャイ、リカルド、カートの四名。
　周りの者も固唾を呑んで見守っている。

「じゃあ、やりますね……」

　ちょこんと正座した早夜が、リジャイの枷に手を伸ばす。

「正直に言えば、そろそろ限界だったんだよね、この枷を抑える魔道具の効果」

　そう言われて見てみれば、所々黒く変色して、ひびが入っているようだった。そして、今もピキッと音を立てて、新しいひびが入る。
　早夜は急がなくてはと思い、枷に触れ指に魔力を纏わせる。

「―――っ！！」

　途端に胸に走る痛み。

「ほらね？　魔法使わせないように、少しでも魔力を出せば痛みが走るようにしてある。君は本当に耐えられるのかな？　止めるなら今の内だよ」
　
　そんな事を言うリジャイに早夜は気丈に笑って見せた。

「いいえ、止めません。こんなのさっきに比べたら何でもありません！」

　その顔には、痛みによる汗が流れている。
　そんな早夜に、リジャイは目を見開いた。

「君は強いね。……ああ、そっか。君はそういう子なんだね。誰かの為に何か出来ちゃうような……」

　リジャイの目は優しく、どこか羨望の眼差しで見ていた。
　早夜は、そんなリジャイに気恥ずかしさを覚え俯くと、そのまま目を瞑り意識を集中させる。
　指に纏わせた魔力を枷に進入させた。


　枷の中はさまざまな魔法が組み合わさり、複雑に入組んでまるで迷路のようだった。
　少しでも違う場所に入ってしまったら、すぐにでもこの呪は発動してしまう。
　だが早夜は、それを迷いなく進んでゆく。目指すはこの枷の中枢にある解除の呪だ。

　痛みで自然と息が荒くなる。
　使っていない方の手は、膝の上に置かれており、その手は白くなるくらいに握り締められ、手のひらには爪が食い込み、血が滲んでいた。
　時々痛みで意識が遠のきそうになったが、ふと温もりを感じ、意識が覚醒する。
　誰かが手を握ってくれている……。
　ありがたいと思うと同時に、少しは気が紛れた。

　手を握ったのはリカルドだった。
　血の滲む手を見ていたら、どうしても見ていられず思わずといった感じだ。
　ふと視線を感じ横を見れば、リジャイとカートが此方をじーと見ている。
　声に出さず口だけを動かし、

『何だよ？』

　と、そう言うと、カートとリジャイはニヤッと笑い、

『イーヤ、別にぃ』
『よく出来ました』

　と彼らもまた、口パクで言った。
　リカルドはそんな彼らを不機嫌そうに睨むと、ふいっと顔を逸らせるのだった。

　彼らがそうしている間も、早夜は枷の中を探っていた。
　そして入組んだ迷路を抜け、早夜はそれを見つける。

「ありました……」

　そう言って目を開けた早夜に、リジャイ達は目を見張る。
　何故なら、彼女の目は紅く染まっていたからだ。間近で見ると、よりいっそう鮮やかに見える。
　その目を見たリジャイは、何故かその紫色の瞳を悲しく切なげに揺らし、そして口の中で何事かを呟いた。
　だがそれは、あまりにも小さくて、誰の耳にも届かなかった。

「解除する為の呪を見つけました。後は、その呪に対して魔力を発動させるだけです」

　そこでふと気が付いた。
　リジャイとカートは手が塞がっている……と言う事は必然的に、早夜の手を握っているのが誰か判った。

「……リカルドさんが手を握っててくれたんですね。ありがとうございます。すごく助かりました。途中、何度か意識が飛びそうになっちゃって……」
　　
　そう言う早夜の顔には今も、痛みによる汗が流れている。こうしている間も、相当痛いのかもしれない。それでも笑っている早夜に、何処か畏敬の念を感じるリカルド。

「そうか、役に立てて何よりだ」

　そう言うと、自然に笑顔を返していた。


　その時、後ろの方で悶々としている者が一人。
　亮太であった。
　彼は不機嫌そうな顔をして早夜達を見ている。
　蒼はそんな亮太を見て思う。
（あー……さっきまで自分の手を握ってくれていた早夜が、他の男と手を繋いでるんだから面白くないのは当たり前よねー……。
　それに周りは良い男ばっかだし、こりゃ不安にもなるわ……。早夜は早夜で、自分の唇奪った相手を助けようとしてるし……ま、それが早夜の良い所って言えば良い所なんだけどね……）
　そして一方では、苦しげな早夜に何もしてやれない苛立ちも感じるのである。
（私は早夜に何をしてあげられるんだろう……）
　その時蒼は、ある決心をしていた。


「それじゃあ、一発勝負だね。覚悟は良い？」

　「はい」と、頷く早夜を見て、今度はリカルドとカートを見る。

「君達、離れた方が良いかも。失敗すれば、とばっちり食うかもよ？」

　ニィーと笑うリジャイに、２人はフンと笑う。

「ここまで来といて何言ってんだ。そこの嬢ちゃん置いて退けるかよ」
「そうだ。もしそんな事になったら、俺は身を挺してでもサヤを守るぞ」

　早夜に対し、尊敬の念を抱いているリカルドは、そんな事を言った。

「それは……頼もしい事を言うねぇ」
「大丈夫ですよ。絶対に失敗しませんから！」

　自信たっぷりに笑う早夜に、他の三人も笑う。
　不思議な一体感が、ここに生まれていた。

「じゃあ、発動させますね」

　その言葉に三人は頷き、それを確認した早夜は魔力を発動させた。

　途端に視界が暗転する。
　意識が完全に遠のく寸前に、早夜の耳にはパキンという枷の解除された音が響いた―――。