――それは、ムエイが誤って、ロイをロイロイと呼んでしまった事から始まった――


「――そんなっ！　ムエイだけは、その名で呼ばぬと信じていたのにっ！！」

　そう言って、酷くショックを受けたようにロイは立ち去ってしまった。
　謝ろうと思い謝罪の言葉を発しようとした矢先であった。
　呼び止めようと、差し出された手が空しく宙を彷徨う。

「……そんなに嫌だったとは……」

　呆気にとられ、後でちゃんと謝らなくては、と思うムエイだった。


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　ムエイの元を立ち去り、ロイは人気の無い場所へとやってきた。
　この国の緑と砂漠の丁度境目、結界の境界線である。
　その近くの木の陰にしゃがみ込み、ロイは砂漠を眺めていた。

「何故、皆ちゃんと我を名前で呼ばぬのだ。ムエイもムエイだ。信じておったのに、裏切り者め……」

　そうやって、ぶつぶつと言いながら足元の草を引きちぎっていた。
　その時、ガサッと後ろで音がする。

「ゲッ！！　何で獣人がここにいんのよ！！」

　ミリアであった。
　よりにもよって、落ち込んでいるときに、一番落ち込みそうな相手に会ってしまうとは……。　今日は厄日だと思うロイだった。

「我が何処にいようと、我の勝手であろう？　お主こそ、何故ここに来るのだ。ここは今、我が使っている。他をあたれ」

　少々きつめ言った。どうしても立ち去ってもらいたかった。
　何故なら今は、顔を見せるには支障があったからだ。
　しかしミリアは、そんな彼の態度が気に入らなかったらしく、立ち去るどころか、突っかかってきた。

「ちょっと！　何時から此処があんたのものになったてのよ！　それを言うなら私だって、ずっと前から此処を銃の射撃場として使ってるんだから！　あんたがどっか行きなさいよ！」
　
　ロイは軽く舌打ちをしながら、

「分かったのだ。我が此処を去る。それでよいのだろう？」

　そう言って、顔を見せないように立ち上がり、去ろうとした。

「ちょっと！　今、舌打ちしたでしょう？　しっかり聞こえたわよ！」

　どうやら、謝れと言いたいらしい。ロイは、少々イラッとした。

「まったく面倒くさい女だな！　悪かった！　これでよいのだろう？　じゃあな！」

　今度こそ立ち去ろうとするが、服をガシッと掴まれた。

「あのねぇ！　めんどくさいって何よ！　めんどくさいって！」

　そう言ってミリアは、無理矢理ロイを振り向かせる。
（ヤバイ、見られる！）
　慌てて顔を隠そうとするが、ミリアはばっちり見てしまった。

「っ！！　ちょっとあんた、泣いてんの！？」

　戸惑うミリア。
　大の大人が、しかも男が泣いているのを見るのは初めてだった。しかも相手は獣人だ。
　だがそれで、自分の知っている獣人と、目に前にいる獣人は明らかに違うと認識してしまう。何故なら、自分の世界の獣人は、決して泣かないからだ。
　ミリアの知っている獣人は、本能で動く。本能だけで行動する生き物に、果たして感情などあるのだろうか？

「ふん！　笑いたければ笑うがイイ！」

　そう言って、拗ねたように顔を背ける。そんな彼に、思わずきゅんと胸が疼くのを感じた。
　そう、その感情は……ミリアの良く知っている、あの懐かしい感じ――

（こいつってば弟に似てるんだわ……）
　前の世界にいる兄弟達を思い出した。
　六人兄弟の長女であるミリアは、両親が死んでから、たった一人で弟や妹達の面倒を見てきた。
　その中の一番上の弟は、普段大人ぶっているが、ふとした時に思わず泣いてしまい、今目の前にいるロイのように、拗ねて見せる時があるのだ。
　そんな弟が可愛く、思わずギュッと抱き締めたくなる……。
　そして今、ロイに対する感情はまさにそれだった。
（ど、如何しよう……なんか放っとけない……）

「と、とにかく座りましょう」
　　
　ロイを座らせ、自分もその隣に座った。

「……獣人は嫌いではなかったのか？」

　まだ憮然としているロイに、素っ気無く言った。

「嫌いよ」
「では――」
「でもあんたは、私の両親を殺した獣人じゃないわ……」

　そして、ふっと笑う。

「まったく、そんな当然な事、全然分かってなかったわ。分かってるつもりになってた。私って馬鹿よね……」
「そ、それは……そんな事は無い！　両親を殺されたのだから、当然の感情だ！」
「……本当は、まだちょっと怖いのよ。だってあんた、両親を殺した、あの獣人と同じ眼の色してるんですもの……」

　だから彼女は、自分の顔を見ると逃げていたのかと、ロイは思った。

「……じゃあ、ミリアの前では目を瞑る事にするのだ。そうすれば怖くないであろう？」

　そう言うと、ロイは目を瞑った。
　そんな彼に思わず吹き出してしまうミリア。

「さっきまで、ガキみたいに泣いて拗ねてた奴が、気を使ってんじゃないわよ。
　まったくいい歳して……」

　そう言って、ぺちっとロイの額を叩く。
　すると、目を開き、ロイは気まずそうに目線を外し、ポツリと言った。

「ガ、ガキなのだ……」
「え？」

　首を傾げるミリアに、意を決したようにロイは言った。

「だからっ！　我はまだガキなのだ。いい歳なんかじゃないし、まだ十四なのだ！」

　その言葉に、ミリアの目が点になった。

「はぁ！？　ちょ、ちょっと待って！　だってどう見ても……」
「我の世界の獣人は、十二まで人間の倍の速さで成長するのだ。そして十二になると、一旦成長が止まって、そして、これは個人差があるのだが、二十を過ぎた頃からゆっくりと歳をとってゆくのだ……」

　呆気にとられ、ミリアはボーとしていた。

「ミリアの世界の獣人は違うのか？」

　そう聞かれ、ハッとして眉を上げると、

「そ、そんなの分かる訳無いでしょ！？　だってあいつら普段は森の中に潜んでるのよ？　そんな奴等の事なんて分かる訳無いじゃない！」

　思わず声を荒げてしまった。いけないと思い、頭に手を置き、気を落ち着かせる。
　そんなミリアを、怒ったのかと思い、しゅんと耳を項垂れるロイ。

「まあ、それは置いといて、何であんた泣いてた訳？　何か理由があるんでしょ？　言って見なさいよ。聞いてあげるから……」

　そんな彼を横目で見ながら、ミリアはさっきとは違い優しい口調で言った。
　ロイは優しい言葉をかけられ、またその目に涙を浮かべると、理由を語りだした。



「はあ！？　そんな理由？　名前くらいいいじゃない」

　呆れた様に言うミリアに、ロイはムッとした。

「良くないのだ！　我の世界では、名前はとても重要なのだ。名前は、その人を表すもので、我の名は王のみに与えられる名前なのだ！」

　フンッと鼻息を荒くするロイ。
　ミリアは、そんな彼に少々押され気味になる。

「わ、悪かったわよ。そ、そうよね。名前って重要よね」
「……そうなのだ！　なのに皆、我をロイロイ等とふざけた名前で呼ぶ……それならまだ、ミリアに獣人と呼ばれる方がましなのだ……」

　そう言って彼は、膝の中に顔を埋める。
　そんな彼をミリアは、まじまじと見てしまう。
　ロイのその金色の耳は伏せられ、金色の尻尾も元気なく項垂れている。
　その姿に、またあの感情が湧いて来た。こう、身の内から、うずうずと湧いてくるのだ。

　ミリアは、知らず知らずのうちに、ロイのその頭を撫でていた。
　膝に顔を埋めていた彼は、そうされて、ビクンと体を揺らしたが、拒否する事無くされるがままになっている。
　思った以上に、その耳の感触は柔かく気持ちよかった。
（な、なんて気持ち良いの！？　ちょっと病み付きになりそうだわ！）
　そして、彼女の視線は、その金色でふさふさの尻尾に注がれる。
（し、尻尾も気持ちよさそうね……）
　じーと見つめていると、ムクッとロイが頭を上げる。
　そして彼は恥ずかしそうにすると、

「こんな風に誰かに頭を撫でられたのは、初めてなのだ……。我は王として育てられ、いつも気高く在れといわれた。だから、誰かに甘えた事も、こんな事をされた事もなかったのだ……」

　ポツリと呟くそんなロイに、また、胸がきゅうとなるミリア。

「ねぇ、ちょと目を瞑っててくれないかしら」

　そんな事を言われ、首を傾げながらもロイは従った。
　するとミリアは、彼の前髪を後ろに撫で付けると、その露わになった額に口付けた。
　その柔らかな感触に、ロイは思わず目を開き、そして自分がされている事に気付くと、顔を真っ赤にした。
　ミリアは唇を離すと、目線のすぐ下にあの金色の目があったので、思わずぎくりとする。
　やっぱり、こうして見ると怖いものは怖い。目線をそろっと外した。

「あー……弟はこうすると泣き止んだのよ」
「我はもう泣いてないぞ？」

　すると、立ち上がったミリアは、腕を組み仁王立ちになった。

「だから、これで泣くのはもう終わりよ！　ロイ」
「っ！！　今、我をロイと呼んだか？」

　ミリアがそう呼んだのは、初めてだった。

「私、やっぱり獣人って嫌いだわ！」

　その言葉に眉を下げるロイ。

「でも、あんたは嫌いじゃない。だから、これが私とあんたが近づく第一歩。私はあんたをロイって呼ぶわ！」

　そして呆けた様になっているロイを見て、

「何か不満でも？」

　と、首を傾ける。
　そんな彼女に、ロイは慌てて頭を振った。

「不満なんてないっ！　とても嬉しいのだ！　ありがとう、ミリア！！」

　そう言ってロイは嬉しそうに笑った。

「〜〜〜っ！！」

　そのロイの笑顔に顔が赤くなるミリア。
（その笑顔は反則じゃない！？）
　その時のロイは、思わず抱き締めたくなるような、可愛らしい笑顔だった。
　ミリアはその自らの内なる衝動を抑える為、彼に見えぬ所でその手を思い切り抓ったのである。


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「あ、ロイ。今日はすまなかったな」

　帰ってきたロイに、ムエイは謝った。

「ん？　何がだ？」

　本当に何か分からない様子のロイ。

「い、いや、今朝名前を間違えただろう？」

　そう言われてやっと思い出す。

「ああ、あれはもういいのだ！」

　そう言って、さわやかに笑うと、鼻歌交じりに自室へと戻っていった。
　そして自室に入ったロイは、

「たった一人に呼んで貰えたからいいのだ……」

　そう言って、照れたように額を撫でたのだった。