王子に会って、三日程経っていた。

　今、ムエイは大きな樹木を見上げている。そこは、この国中央にある地下の研究施設。
　天井は吹き抜けとなっており、そこから太陽光が入ってくるようになっていた。よく見ると、樹の周りには、手のひらに乗るほどの小さな生き物が動き回っている。　
　それは、頭に花が咲いていたり、葉っぱが生えていたり、尻尾のように根っこが出ていたりした。
　見た目はとても可愛らしく、それがコマのような円盤型の乗り物に乗り、そこら辺をせわしなく飛び回っているのだ。
　それらは全て魔道生物であり、それも、あの巨大な樹から生まれ出たもの、あの巨大な樹でさえ魔道生物なのだという。

　そして、その魔道生物を創った者は、名をピトと言い、この国の魔学者であった。
　ピトもまた異界人であり、樹木人という種族だと言う。
　彼の容姿は変わっていた。髪は太く平べったく、黄色に近い黄緑色をして、毛先に行くにしたがって茶色く変色していた。
　そう、まるで植物の葉。それも、日に当てずに育てた葉の様だった。
　そして肌の色は白。
　彼は白衣を着ているのだが、その白衣よりも眩しいくらいに真っ白で、瞳の色は黒く、ガラス玉の様に澄んで、その白い肌の中で際立っている。
　それから彼は小さかった。と、言うより、まるで十歳くらいの子供のよう。だが、そんな見た目とは裏腹に、彼の年齢は五百を超えていると言う。
　最初、この首の枷を作った者として警戒していたが、その容姿と彼の気さくな性格で、今は大分打ち解けていた。

　そして今、ムエイは、そんな彼の研究につき合わされている所だった。

「フム、これでどうかの？　ムエイ試してくれんか？」

　そう言って、腰ほどの高さの台の上に置かれた剣を示した。台の上には複雑な魔法陣が描かれている。何でも武器の強化を試したいらしい。言われた通り、ムエイはその剣を手に取った。

「……お、重いぞ……」

　これでは、振るう事など到底出来ない。

「フム、強化するのに、色々と付属したからのぅ。カムイなら、大丈夫なんジャが……。軽量化も考えんとダメかのぅ……？」

　そう言うと、台の上に手を置いて、聞いた事のない呪文を唱え始める。すると、描かれていた魔法陣が輝き、描き変えられてゆく。

「あ、ムエイ様！　来てらしたんですかー！」

　やけに高く、甘えたような声で、ミリアが入ってきた。その横には、真珠色の髪と瞳を持つ美少女イーシェもいる。

「ミリア、これはアタックするチャンスミョ！　ガンガン行くミョ！」

　相変わらず、言葉遣いは変だった。

「フム、今度はどうジャ？　ムエイ、剣を置いてみるのジャ。それとミリア、銃の調子はどうジャ？　魔力はちゃんと充てん出来とったかのぅ？」

　そうピトが聞くと、ミリアはにっこりと笑い、

「ええ、もうバッチリよ！　凄い威力だったわ！」

　そう言って、ピトの前に銃を二丁置いた。

「そこで提案なんだけど、いちいち魔力を充てんしなくちゃ、この銃使えないでしょ？　それに私、魔法は使えないから、イーシェに頼まないといけないし……だから、自動で充てんできないかしら。例えば、対峙した相手の魔力を吸い取ったり、周りの自然の力を吸収したりとか……やっぱ無理？」

　そう、伺うように尋ねると、ピトは腕を組み考えた。

「ウゥム……無理ではないが……難しい注文ジャのぅ。
　でも面白い！　やってみようかのぅ！！」

　そう言うと、ウキウキとその銃を別の台に置いた。

「あ、あのムエイ様？　この後お暇でしたら、お茶でもどうですか？」

　もじもじしながら上目遣いでミリアは言う。その後ろで、イーシェが手を前にぐっと握り『ガンバルんだミョ！』と、応援していた。
　ムエイが、これをどう断ろうかと考えあぐねていると、後ろの方からあのお馴染の言い争いが聞こえてくる。

「まったく！　キサマのせいで迷ってしまったではないか！！」
「えー！？　ちゃんと着いたんだからいーじゃん」
「ははは！　まあ、今まで見た事のない場所に出て、俺は結構、面白かったけどな！」

　途端に騒がしくなる室内。
　そして気付いたのだが、あのロイに対して嫌悪を向けていたミリアが大人しかった。見てみると、ロイを見るその表情は穏やかで、驚いた事に、その口は僅かに笑みまで作っていた。

「克服したのか？」

　そう尋ねてくるムエイに「えっ！？」と驚いた顔をするミリア。そういえば、こうして自分から話しかけた事がなかったな、と思い立った。

「ロイの事だ。表情が以前と違い穏やかだ。獣人嫌いは克服できたみたいだな……」

　そう言ってフッと笑うと、ミリアが真っ赤になって、ポーとしている。
（そういえば、笑いかけた事もなかった気がする……）
　ムエイがそう思っていると、またしてもイーシェが、

「やったミョ、ミリア！　一歩前進ミョ！　ここでグッと２人の距離を縮めるミョ！」

　と、ガッツポーズをとりながら、イーシェが言う。
　その時、ロイ達三人が此方にやって来た。

「ムエイ、聞いてくれ！　こ奴、自分から道案内を買って出た挙句、散々道に迷いおったのだ！！」

　そう言って怒りを露わにしていたが、ミリアを見るとその怒りを引っ込める。
　そして、ふにゃっと笑うと言った。

「ミリア、調子はどうなのだ？」

　すると、ロイを見たミリアは、一瞬ギクッとなったが、ばつの悪そうに視線を外す。

「私は元気よ。あんた……ロイは、どう？」

　そうミリアが言うと、パッと顔を輝かせる。

「我はとても元気なのだ！！」

　そして、嬉しそうに尻尾を振るのだった。


　恐らくこの数日の間に、２人の間で和解する何かがあったらしい。
（そういえば、ここのところロイの機嫌が、すこぶるよかった気がする……）
　そんな２人をどこか微笑ましく思っていたが、イーシェの言葉でこの穏やかな雰囲気は壊れていった。

「ミリア！　ムエイが見てるミョ！　これはきっとロイロイとの関係を疑ってるに違いないミョ！　これはアレミョ、“ヤキモチ”ミョ！」

　そう断言するイーシェに、ミリアはハッとし、ムエイに向き直った。

「ムエイ様、違いますからね！　私はムエイ様一筋ですから！　ロイとはなんっとも無いですから！！」

　必死になって言うミリアに、たじろぐムエイ。
　そして、ミリアの言葉に少し傷ついた顔を見せるロイだった。


「フム、じゃあ、カムイはこっちの台に斧を置くのジャ。
　ムエイ、今度の剣はどうジャ？
　ミリアはほれ、リジャイかロイに試させてもらうのジャ！」

　それぞれの事を同時に行うピト、流石は魔学者と言った所だろうか。

　そして、全ての作業が一段落付いた頃、それは起こった。

「っ！！」

　最初にそれに気付いたのはロイだった。
　続いてリジャイ、ピトと続いた。
　


「―――っ！！　早夜？」

　ムエイも感じた。
　それは、とても馴染み深い気配。
　そして、あの日、その身で体験した魔力―――。



「な、何なのよ！？　これ？」
「これは魔力ミョ！　異常なほどでっかい魔力ミョ！！」
「ああ！？　これが魔力？　俺、魔力なんて感じた事ねーぞ！？」

　そうなのだ、ミリアとカムイは魔法を使えず、魔力など感じえない。だが、彼らには今、それを感じる事が出来た。

「それ程、この魔力が尋常じゃないって事ミョ！　まるで世界を覆い尽くす程の魔力ミョ！！」

　いや、実際覆い尽くしてしまうかもしれないと、イーシェは思った。


　一方、ロイ達はその魔力に驚くと共に、疑問を感じていた。その魔力には覚えがあったからだ。
　その時は、これほどの放出は見られなかったが、気配はまったく一緒だった。
　彼らはムエイを見る。何故ならその気配は、彼がクラジバールに飛ばされてきた時に感じた気配だったからだ。


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　《クラジバール城　王の寝室》


「陛下、お呼びでしょうか？」

　ナイールは、目の前でシーツに包まり、震える男を見た。

　贅沢の限りを尽くし、醜く膨れたその体。
　周りには国中から集めた美女達をはべらせていた。
　女性達はナイールを見ると、その美しさにほーと溜息を吐く。
　そして、いかに目の前の男が醜いか、改めて認識してしまうのである。

「お、おおおお王子よ！　こ、この膨大な量の魔力はい、いったい何なのだ！？」

　震えながらナイールに聞くその男は、このクラジバールの王、ムハンバードであった。
　そんな王を冷たい目で見つめ、ナイールは言った。

「先程、魔力感知装置が反応しました所、方向はアルフォレシアと分りました。恐らく、異界人であると思われます」
「っ！！！　アルフォレシア！　またアルフォレシアか！！
　おのれっ、わしの国はアルフォレシアに対抗して、多くの異界人を呼び寄せたと言うに、何故こうもアルフォレシアが先を行く。
　そうか！　わしの国を乗っ取るつもりなのだな！？　おのれっ、王子よ！！」

　シーツを剥ぎ取り、憎悪に醜く歪んだ顔で言った。

「その異界人をここに連れてくるのだ！　ククク、これほどの魔力だ。手に入れて利用してやろうではないか。
　出来なければ殺してしまえ！　これ以上、アルフォレシアが、わしの国より大きくなるのは我慢ならん！」
「わかりました。腕の立つ、異界人を送りましょう」

　そう言ってナイールは、王に深く一礼をする。
　伏せた顔のその奥で、その瞳は侮蔑の色に染まっていた。



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「この方向は、おそらくアルフォレシアかな？　あー、でもこれは暴走してるねー……」

　額の第三の目を見開き、リジャイが言った。
　どうやらその目は魔力を見るのに優れているらしい。

「暴走だと！？」

　ムエイが茫然とした様に呟いた。そして立ち上がると、部屋を出て行こうとする。

「待て！　どこに行く！？」

　ロイが、ムエイの腕をとった。
　だが、彼はその手を乱暴に外すと、

「暴走を止める！！」

　そう言ってまた、出て行こうとする。

「だぁーら、待てって！」

　カムイがムエイを羽交い絞めにした。

「はなせっ！！　このままでは早夜がっ！！」
「さや？」

　リジャイの眉がピクリと上がる。

「サヤ？　ではやはり、この魔力の持ち主はお主の知っておる者なのか？」
「いくらムエイ様の知り合いだからって、無謀すぎます！　わたしたち、国境を出ればただではすまないですよ？」
「そうミョ！　首が飛ぶミョ！」

　ロイ、ミリア、イーシェがそれぞれ言った。

　
「……ムエイ、正直に答えてね？」

　その時、リジャイがムエイの前に立ち、静かに、そして真っ直ぐにムエイを見た。

「その早夜って誰？　君の何？」

　ムエイもまた、リジャイを見据える。
　いつものふざけた雰囲気は無く、その紫の瞳は真剣だった。
　そんな彼の様子に、ムエイは意を決したように言った。

「……早夜は、俺の……妹だ……」

　その場にいる一同は驚き、彼を見た。

「本名は、オミサヤと言う。本当なら、異界の地で幸せに暮らしている筈だった」

　何故、と思いそして、それは自分のせいかと思い当たる。
　早夜は自分を探しにこの世界に来たのだ。
　リジャイは、そんなムエイをじっと見ると、ニコッと笑い、彼の頭を撫でた。
　思いもよらぬその行動に、目を見開くムエイ。

「わかった。僕が行ってあげる。君の妹の暴走を止めてあげる」

　ムエイは、その言葉に声をなくす。

「な、何を言っておる！　枷はどうなる！？」

　ロイが叫んだ。
　すると、今まで黙っていたピトが口を開く。

「フム、それなんジャが、一時的に発動を抑える事が可能ジャ……」

　それを聞いムエイが「じゃあ俺が……」と、言いそうになるとリジャイが止めた。

「今それが出来るのは、僕だけなんだよね。悪いけど……」
「そうジャ。今までちょくちょくリジャイの枷をいじくっとった。ジャから、発動を抑えると言ったのは、リジャイの枷の事ジャよ」
「だけどね、不完全だから何が起きるか分からないや」

　そう言って、リジャイは手をかざすと、自分の足元に魔法陣を出現させた。
　そして、ピトが懐から四角い箱のようなものを取り出し、リジャイに渡す。リジャイはそれを、自分の枷に触れさせる。すると、その箱が解け、枷を覆ってゆく。
　それを確認すると、リジャイは満足げに頷き、皆の方を振り返った。

「それじゃあ、行ってくるね」

　まるで、ちょっとそこまで出かけてくるかのように、軽い感じで言うリジャイにムエイは、声をかけたかったが、何も出てこなかった。
　そんな彼を見て、リジャイはくすりと笑う。

「帰ってきたら、君の血飲ませてね」
「わ、わかった！　いくらでも飲ませてやる！　だから……」

　だから無事に帰って来い、と言おうとする。リジャイはそれが分かったのか、こくんと頷いた。
　そして、足元の魔法陣を発動させる。　
　途端に輝きだす魔法陣の中で、最後にリジャイは、あの爬虫類を思わせる笑みで、いたずらっぽくこう言った。

「でも、今一番飲みたいのは、その早夜って娘の血かもねー。すんごくおいしそー」

　そして、「バイバーイ」と手を振りながら消えていったのである。

　後には、あんぐりと口をあけたムエイとロイ。

「結局そういう事かーーー！！」

　ロイの叫びが空しく響いていった。