蒼のベッドに入り、天井を見上げる早夜。

　実は、あのファッションショーの後、早夜の母のアヤが乱入して、突如、早夜の撮影会が始まったのである。
　何故アヤが出てきたのかというと、着替えの終わった早夜を蒼が隠し撮りして、こっそりアヤに送ったのであった。
（それにしても、いつの間に二人はメルアドを交換したのかな？）
　その事実を早夜は、まったく知らなかった。


「早夜？　どったの？　眠れない？」

　その時、蒼が声を掛けてきた。

「……うん、何か目がさえちゃって……」
「やっぱり夢が気になる？」

　そう聞かれ、どきりとする。図星だったからだ。

「……うん、リュウキさん無事かなって……こんな事思うのって変だよね、ただの夢なのに……」

　蒼はむくりと起き上がると、早夜に言った。

「……私は、ただの夢じゃないような気がするんだけど……」

　そう言う蒼の顔は真剣だった。早夜は、彼女に目を向ける。

「もしかして、本当にあるのかもよ？　その夢の世界。そして、何かしらの原因で、早夜とリュウキさんの意識が繋がったのかも」
「でも、私、夢の中で魔法使ったんだよ？」

　ありえないという風に首を振る。

「試してみたら？」
「え？」
「だから、現実のこっちの世界でも、魔法を試してみるのよ！　もしかしたら使えるかも！」

　そんな突拍子も無い言葉に、早夜は目を瞬かせた。

「そうと決まれば、早く寝ましょ？　明日、朝一で起きて、その事確かめましょう！」

　そのまま横になる蒼に、早夜は声を掛ける。

「蒼ちゃん……」
「大丈夫。何も起きなくても、私は馬鹿にも笑い飛ばしたりもしないよ……寧ろ笑われるのは私の方じゃない？　他人の夢の話を本気にしてるんだから」

　早夜は起き出して首を振る。

「蒼ちゃん、そんな事無いよ……」
「早夜ってさ、初めて会った時から感じてたんだけど……何か、他の人と雰囲気が違うなって……。それに今時珍しく髪も弄ってない、化粧気もない、アクセサリーも香水も一切つけてない。そりゃあもう天然記念物ものだって……。
　でもね、それなのにすごくキレイなの。逆にそういう人たちがみっとも無い位、早夜はキレイなの……」

　そんな事を真面目な顔で言われて、早夜はすごく照れてしまう。

「そ、そんなの、これは、私……子供の頃お寺に住んでて。そこのおじぃ……ご住職に、そういうのは駄目だって教えられて。それに、お母さんも何故かすごく怒るの……」
「早夜はそのままが良いよ。ううん、そのままでいて……お願い」

　懇願するように言われ最初、少し困惑した風の早夜だったが、やがてふっと笑った。

「うん、分かった。ありがとね、蒼ちゃん。私、明日試してみる……あのね、蒼ちゃん……。私は、他人の夢の為にそこまで真剣に考えてくれる蒼ちゃんは、すごく素敵だと思うよ……」

　そう言うと、早夜は横になり目を瞑った。

「おやすみ……蒼ちゃん。明日、がんばるね……」

　そして、その後ほとんど消え入りそうな声で早夜は呟く。

「……蒼、ちゃんは……私の……救世主、だ、よ……」

　そのまま寝息を立て始めた。

「早夜？」

　と、顔を覗き込む蒼。早夜が完全に寝てしまった事を確認する。
　色々辛い事があったのだろう、時折見せる憂い顔がそれを思わせる。蒼にはまったく想像できないが、一人でいる事はどんなに寂しい事だろうかと思った。
　そして決心する。

「早夜、私は何があっても、早夜の傍にいるからね……」

　そう言うと、蒼も眠りに付くのだった。





　翌朝、昨夜言っていた通り、朝一に起き出すと、制服に着替え庭に出た。

「んー、気持ちのいい朝だねー！」
「うん、そうだね！」

　にこやかに言う早夜。昨夜もやはり夢を見なかったが、何か吹っ切れたような顔。
　
「おはようございます！　桜花さん、早いですね」

　竹刀を持って素振りをする亮太が、元気に挨拶する。

「あ、亮太君おはよう！　いつもこれくらい早いの？」
「そーなのよ、こいつってば、夜明けと共に起き出すのよ！　おじーちゃんかっての！」

　早夜の質問に、蒼が答える。すると、亮太は青筋を立てて怒鳴った。

「んな訳ないだろ！！　俺だってついさっきだ！」

　そして怪訝な顔をして早夜と蒼を見る。

「それよりも珍しいのはお前だ！　蒼、いつもはこんな早くないだろ？　桜花さんまで連れ出して、何する気だ？」
「あー、何か私が早夜に悪い事するみたいじゃない。人聞きの悪い事言わないでくれる？」

　睨み合う二人に、早夜は「まーまー」と宥める仕草。

「さっ、早夜？　こんな奴ほっといて、さっそく試しましょ？」

　蒼は、早夜の手を引くと庭の真ん中に立たせる。

「夢の中の事を思い出して、魔法を使ってみるのよ！」

　肩に手を置き、力強く言う蒼に早夜は頷くと、真剣な顔で目を瞑り、集中しだした。
　だがやはり、夢の中とは何か勝手が違う。あの感覚を引き出す事が出来ない。

「……だめ、どうしても集中できないよ……」

　そう言って、早夜は、はぁーと息を吐く。

「一体何の話ですか？」

　ずっと様子を見ていた亮太は、自分の練習を止め、早夜の元へと近づく。

「これから早夜が、魔法を使おうとしてんだから邪魔しないで！」
「はぁ！？」

　変な顔をする亮太だったが、早夜の顔を見て、本気なのだと気付いた。
　そして、早夜の夢の話を思い出す。
（なるほど、昨日落ち込んでたからな……それを吹っ切るためか？）
　そう自分なりに解釈し、納得すると、頷き早夜を真正面から見た。

「それで、魔法ってまず何をしようとしてるんです？」

　いきなり真面目な顔で聞いてきた亮太に、驚いた様子の早夜。
　何でこの人たちはこんなにも自分の事を信じてくれるのか……ある種、感動を覚える。

「……えっと、それが魔法を使おうと、魔力を引き出そうとしてみるんだけど……集中が出来なくて……」

　引かれないだろうかと、伺いながら言葉を出す。だが、亮太はその言葉に頷くと、アドバイスを始めた。

「集中ですか……そうですね、まず深呼吸してみたらどうですか？　そんな風に体を強張らせたままじゃ、集中できるものも出来ないと思いますよ」

　蒼は亮太の発言に驚いていたが、やがて苦笑すると、彼の肩にポンと手を置いた。

「何よ、たまには役立つ事言うじゃない」　

　ついでにボソッと耳打ちする。

『早夜にいい所見せるチャンスよ、頑張んなさい』

　見る間に顔を赤くする亮太。
　蒼は、彼らから少し離れた所に移動して、見ている事にした。

　早夜は亮太に言われた通り、まず深呼吸してみる事にした。

「そう、そうして肩の力を抜いたら、次は何かをイメージした方が良いかもしれませんね。例えば水だったり、風だったり、空だったり、とにかく心を静かに出来るものがいいと思います」

　そんな彼の言葉に、早夜は考える。
（イメージ……何が良いだろう……）
　そしてふと思い浮かぶ映像。

　それは、子供の頃過ごしたお寺のお堂。
　小さい頃は、そこに一人でいるのは怖かったが、おじぃちゃん先生……その寺の御住職は、よく膝の上に小さい早夜を乗せ、お堂から外を眺め、色々な話をしてくれた。
　その殆どは難しすぎて、幼い早夜には理解できなかったが、その低く静かな声は心地よく、そこから見る景色……特に、春の桜の季節が、大好きだった。

「桜花さん？　どうしましたか？」

　不思議そうな顔をしている亮太。
　急にボーとしだした早夜を怪訝に思ったのだ。
　
「ううん、何でもないよ。それより、イメージするものを決めたよ」

　そう言ってニコッと笑う早夜を、亮太は一瞬眩しそうに見たが、我に返るとこくりと頷いた。

「そうしたら、どこか一点に集中する為に、何か手に持っていた方がいいと思います。何なら額にシールとか貼ってもいいかも」

　そう言われ、「あ」と、手を叩く早夜。

「これでもいいかな」

　そう言って、胸元からあのお守りを取り出す。

「それは？」
「お母さんから貰ったお守り、これでもいいかな？」
「はい、いいと思いますよ。馴染み深い物の方が上手くいくかもしれません」

　さっそく集中を始めてみる。
　
　まず最初に深呼吸。リラックスできたところで、イメージを頭に思い描く。
（薄暗いお堂、御香匂い、そして低い静かな声と桜の花びら……）
　すると、ピンと何か体の中に一本線の入った感覚。そして確かに感じる手の中のお守り。
（あっ……）
　体の奥底に感じる何か……それはあの夢と同じ感覚だった。
　何かが内から湧き上がってくる感じ。それは、夢の時よりもはっきりと感じる事が出来る。
　そう、それは確かにあったのだ。

　早夜は目を開けると、蒼を見た。

「蒼ちゃん！　あった、あったよ！！」

　興奮して叫ぶ早夜に、蒼は、ぱあっと顔を輝かせる。

「本当！？　すごいじゃない早夜！！　……で、何があったの？」

（おいっ！！）
　と、思わず心の中でつっこむ亮太。
（分からないで喜んだのかよ……）

「あ、そっか。あのね、私の中にあの夢で感じた魔力があったんだよ！」

　嬉しそうに言う早夜に、今度こそ喜びに顔を輝かせてその手を取り、ぴょんぴょんと跳ねた。

「やったー！！　良かったね早夜！　そーと決まればさっそく魔法を使うのよ！　夢の世界があるか確かめましょ？」

　そんな様子の二人に、ボーとしていた亮太は、とりあえず良かったですね、と手を叩いておいた。


　それから、もう一度集中すると、さっきよりもスムーズに魔力を感じる事が出来た。
　そして、あの世界を思い浮かべる。あの景色、そこにいる人間達、そして何よりリュウキさんの事を……。

　すると手の中が何か、温かくなるのを感じる。
　そして、早夜の中で“リーーン”と澄んだ音が鳴った気がした。それと同時に何か道が繋がった様な感じもする。
　早夜は、自分の中にある魔力の知識に触れようとした時だった。

　“リーーーン”

　もう一度、早夜の中で音が鳴った。
　先程聞いた音よりも低い音。
　手の中のお守りが更に熱くなった。

（……くる……）

　何故かそう思った。
　目を開けた早夜は、蒼達に言った。

「二人ともここから離れて！」

　そう早夜が叫ぶのと、足元が輝きだしたのは同時だった。

「な、何だ！？」
「うわっ！　これって魔法陣ってやつじゃない？　早夜がやったの？」

　驚き早夜を見る蒼に、困ったように首を振った。

「違う……これ、私じゃないよ……何か、誰かが呼んでる……」

　茫然と呟いた時、魔法陣の中から紫っぽい靄が出てきて、早夜に纏わり付く。

「ひゃあ！？」

　思わず悲鳴を上げるが、亮太たちが駆け寄る前に、それはまた魔法陣の中へと消えていった。

「今のって、探索魔法……？」

「早夜？　探索魔法って……」
「それにこれ……この魔方陣は、召喚魔法だよ……」

　今、早夜の中で知識が湯水の様に湧いてくるのを感じる。魔法に触れる傍から、それが何か分かるのである。その感覚を、少々怖いと感じる早夜だったが、これであの夢の世界に行けるかもしれない、リュウキに会えるかもしれないと思うと、恐怖よりも期待のほうが大きくなる。

「だ、大丈夫なんですか？　これ」

　恐々と聞いてくる亮太にハッとする早夜。このままでは、彼らも巻き込まれてしまう。

「蒼ちゃん、亮太君、お願いここから離れて。でないと蒼ちゃん達も巻き込まれちゃう！」

　悲痛な声で言うと、蒼は眉を顰めて言った。

「早夜、あなたはどうするつもりなの？」

　本当は答えなど聞かずとも分かっている。

「……私、行ってみたい……リュウキさんに会いたい。あの人が無事なのか確かめたいよ！！」

　すると蒼は、早夜の前に立った。

「蒼ちゃん？」
　
　蒼は、早夜の手を取ると言った。

「私は早夜と一緒に行くわ。あなたを一人にしない。あっちに行ったら早夜の事、知ってる人なんていないでしょ？」

　そう真剣にいったかと思えば、二カッと笑い、

「それに、異世界よ？　異世界！　めったに行けるもんじゃないわ！　こんなチャンス二度と無いかも！！」

　と、楽しげに言った。
　
「じゃ、そーゆー事だから！　亮太、後の事お願い」

　スチャと手を上げていう蒼に、良太は怒った顔で、ずんずんと近づき蒼の腕を掴んだ。　

「亮太？」

　驚いて亮太の顔を見る。

「お前らだけ、行かせられる訳無いだろ！　それにな、女を守るのは男の仕事だ！！　と、親父も言ってた！　もし、お前らだけで行かせて見ろ、俺は親父に殺される！！」

　フンッと、鼻息を荒くする。
　そんな蒼と亮太を呆然とした顔で見ていた早夜だったが、決意したように頷くと、もう片方の手で亮太の手を握った。

「お、桜花さん！？」
　
　突然握られた手を見て、顔を赤くする亮太。

「蒼ちゃん、亮太君、本当にいいんだね？」

　そう確かめるように聞いてくる早夜に、二人は頷いて見せた。

「じゃあ、二人とも、この手を離さないでね、逸れると空間の中で迷子になるよ」
「まいご？」
「うん、一生、時空間の中を彷徨う事に……」

　真剣な顔で言うと、二人はごくりと唾を飲み込んだ。


　早夜は、目を瞑ると、魔方陣に意識を乗せてゆく。少しだけ魔法陣に手を加える。多分言葉は通じないだろうから……。
　それから、自分の魔力で蒼と亮太を包み込む。念の為、用心の為に。
　そして目を開く。
　すると、蒼と亮太は驚いた顔をした。不思議に思う早夜だったが、構わず魔法を行使する。

　魔方陣から、次々と現われる魔力の帯、その帯が自分達を絡め取るのを見る。

「行くよ」

　早夜がそう言うと、魔法の輝きが頂点になり、次の瞬間、その場所には何者も存在しなかった。


　先程、蒼と亮太が見て驚いたもの、それは、紅く輝く早夜の瞳であった。




　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋



　眩しいくらいの光が消えて、目を開ける蒼。

「……？」

　そこは薄暗く広い空間。壁を見ると、うっすらと輝いて見える不思議な紋様。
　そして、自分達を取り囲むように数人の人間がいた。

「……これは！？」

　その中の銀髪の眼鏡を掛けた男性が呟いた。
　そして、その場にいる人間は、一様に驚いた顔をしている。

「早夜！　もしかしてこの人たちって……」

　そう言って、早夜を見る蒼だったが、ただ事じゃない早夜の様子を見て目を見張った。
　彼女は頭を抑え青い顔をしている。
　そして、口元を覆ったかと思うと、

「ごふっ！！？」

　大量の血を吐き出したのである。

「早夜っ！！」
「桜花さん！！？」

　蒼と亮太、二人の声が重なった。