宿屋ポンデグッタ亭への帰り道。
　女主人――名前はアマンダと言うらしい――に、どう経緯を説明して、住み込みで働かせてもらうのか、アークと話し合った。
　異世界から来たなんて言ったら、まず変人だとしか思われないので、今に至った不自然じゃない理由を考えなければならないのだ。
　その結果、亜希は極東にある小国の出身であり、西方の国に憧れてオズウェルドまでやって来たものの、運悪くスリに遭って一文なしになり、行き倒れていた所をアークに拾われた……と言う設定になった。
　「極東にある小国の出身」のくだりは、日本から連想したものであり、この設定には一部真実も含まれているので、違和感なく話しやすい。　





　そうして、到着後すぐ、アークに女主人のアマンダに話を通してもらい、彼女の部屋で事情説明を始めたのだが――
　
「極東の国から出て来たんですけど、運悪くスリに遭って、一文なしで行き倒れてた所をアークに拾ってもらいまして……ひゃっ！」
　
　最後まで話し終える前に、いきなりアマンダは亜希を抱き締めた。
　自分よりは背が低いとは言え、恰幅の良い身体に押さえ込まれて――少し苦しい。

「今まで大変だったねえ。苦労したからこんなに細いんだろう、坊や」

　今、何と言った？
　「坊や」と聞こえたような……男だと思われたのだろうか。

「あの……」

　亜希が誤解を解こうと口火を切る前に、アマンダが口を開いた。

「そう言う事情なら、ウチで面倒を見るよ。良く食べて、精をつけるんだよ」

「あ、ありがとうございます……あの、一つお話ししておきたいんですが」

「何だい？ 何でも言ってみな」

「先程、坊やとおっしゃいましたが、私は女なのですが……それでも住み込みで雇って下さるので……」

「ええ！？」

「……マジかよ」

　女だと切り出したら、アマンダのみならず、アークまでもが瞠目した。
　その事実に、亜希は少しばかりショックを受けたが、一方では、彼は男だと思っていたから、初対面では手加減なしに暴行に及んだのか、と納得もしていた。

「……ああ、悪かったね。髪が短かったからてっきり……アキの故郷では、女性でも短い髪型だったり、ズボンを履くのが普通なのかい？」

「ええ。特に珍しくはないですね。もちろん、長い髪やスカートの人もいますよ――まあ、私は女性にしては背が高めで、中性的な顔立ちだし、胸は小さめで、それに文化的なギャップが合わされば、誤解されるのも仕方ないでしょう」

「本当にごめんなさいね」

「……気付かなくて、悪かった」

　アークとアマンダに揃って頭を下げられたので、亜希は困惑した。　

「えっと……頭を上げてもらえませんか。 単なる誤解じゃないですか」

「そうかい？ さっぱりしていて良い子だねえ――しかし、女の子なら、こちらでそのままの格好じゃあ、妙だから、私が昔着ていた服を、何着か貸してあげるよ」

「ありがとうございます」





　異世界に飛ばされて、一週間。
　亜希は面倒見の良い住民達のお陰で、何とか生活出来ている。
　
　午前中は、住まわせてもらっているポンデグッタ亭で、食事の注文を取ったり、皿洗いや部屋の掃除をする。　
　亜希は「ポンデグッタ亭の短髪娘」として、巷では少々話題になっているらしい。
　ベリーショートの髪が、この辺りでは余程、珍しかったようだ。
　
　午後からはアマンダと共に、食材の買い付けに商店街へ行く。
　亜希にとっては仕事でありながら、買い物をしつつ、この世界のお金に関する知識と、商品の相場、文字を学ぶ時間になっている。
　何故なのかはわからないが、こちらに来た当初から人々の声は日本語に聞こえ、文字は英語の筆記体に似て非なるものなのだが、これも見た瞬間、意味が頭に浮かぶため、亜希はあまり不便はしていない。
　――とは言え、文字は読めても書けないので、買い物がてら、アマンダから看板を題材にして、文字を習っているのだ。
　自分でも意味はわかるので、一人でも学習は進むものの、やはりきちっとした文法は、現地人から学ぶのが確実であろう――と言うのが、亜希の考えである。





「アマンダさん。日増しに物価が全体的に下がってませんか？」

「確かにそうだね――ここいらも、店の数がこの一月でちょっと減ったし」

「……値下げ競争で潰れたんですね」　

　毎日見ていれば、市場の空気の変化にも、敏感になる。
　バブル崩壊後の日本と同様、このオズウェルドもデフレスパイラルに陥っていた。

　需要よりも供給が多いため、人々の購買欲を刺激するために、お店は値下げをする。
　当然、儲けは少なくなる。
　この供給過多が、一部の商品に限らず、広い市場で発生しており、人々の所得は全体的に減っている。
　そのため、さらに値下げが続き、その輪から抜け出せない状態――いわゆる、デフレスパイラルになっている。
　
「――いつから、物価が下がり始めたんですか？」

「王様が代替わりしてからだね。前の王様は戦好きで物騒な人だったけど、今の王様は表に全然顔を出さないから、やる気がなさそうで……まったく、この国はどうなっちまうんだろうねえ」

　アマンダは嘆息を漏らし、表情を曇らせた。
　――閉塞感。
　――政府に対する、やり場のない思い。
　
（……やっぱり、日本に似てるなあ……）

　彼女の抱えている思いとそっくり同じものを、日本にいた頃の亜希も持っていた。
　口先では「国民生活を大切に」等と言いながら、選挙に勝つことしか頭にない政治家の多いこと。
　そんな調子なので、実行する政策にも効果は期待出来ず、未来に希望が持てない毎日。

　まだ、こちらに来て一週間だが、亜希はこの国に愛着を持ち始めていた。
　苦しい経済状況の中でも、逞しく生きているアマンダやアーク等馴染みの宿の客、商店街の人々。
　彼等の姿がそのまま、亜希の家族や友人、バイト先の同僚の姿に重なるのだ。　

（――そう言えば、みんなどうしてるかな）

　ふと、そう思った。
　今の今まで、とにかく毎日生きるのに一生懸命だったため、すっかり忘れていたが、少し余裕が出てきたので、思い出したのかもしれない。
　手元に大切に保管している携帯電話は、当たり前だが、地球の電波はキャッチ出来ていない。　
　センターに、メールや着信履歴が溜まっているに違いない。
　もしかすると、行方不明者として捜索願が出ている可能性もある。
　大学は……もう少しで冬休みなので、まだ単位は大丈夫だ。　

　思い出しても、望郷の念に駆られて悲しくなったりせず、前向きな自分に、亜希は内心、驚いていた。
　意外と、不測の事態に強いタイプの人間なのかもしれない。
　ぼんやりとそんなことを考えていると、アマンダが亜希の額を小突いて来た。
　
「こら。道歩くときはしっかり気を持っとくんだって言ったろう。アキは何かぼうっとしてるトコがあるから、まだまだ心配だねえ」

「ああ……すいません。ちょっと考え事を――そう言えば、アマンダさん。この辺りに、調べ物が出来る所ってありませんか？」